店中,亦珍著招娣先扶了湯伯到後頭休息,自己去將暫停營業的牌子立在門口,隨後返回來，將被吳老二踢翻在地上的椅子扶起來擺放整齊。雅*文*言*情*首*發

這時從樓上雅間傳來一陣腳步聲,不一會兒,霍昭方稚桐帶著小廝從樓上下來,到得樓下堂間兒裡。

招娣扶了湯伯到後堂交由湯媽媽照看,自己則返回亦珍身便伺候，一雙大眼十分警覺。

亦珍見方稚桐三人站在大堂裡，便深深斂衽為禮,“多謝三位公子仗義相助，才教小女子一家不至被人訛了去。小女子無以為報,從今往後,若三位公子不嫌棄小店，來店中用餐，一切開銷都算在小店頭上。”

查公子剛要開口，被霍昭眼風一橫，終是不情不願地閉上嘴，鼓了腮幫子立在一旁。霍昭朝亦珍一揖，“小娘子不必如此，我等也是路見不平事，仗義執言之。”

查公子撅嘴，心道說起來容易。

他們昨日一行人急忙忙自佘山半山腰下來，謝停雲自回府去，向謝老夫人詢問是否還著了人在外頭尋餘家小娘子的不自在。而他三人則分頭行事。查公子父親查老爺書房，足足聽父親訓了一個時辰有餘，聽得兩耳流油，這才得了父親的拜帖，即刻遞往縣衙求見總捕頭，疏通了總捕頭的路子，請他今日午後派兩名衙役到珍饈館來。

霍昭則與方稚桐分別往縣裡與陶家有舊的人家打聽，可有陶公子的筆墨書信留存。打聽了許多人家，最後才問到陶公子乃是師從雲間書院何山長，想必與授業恩師仍有書信往來。又直奔雲間書院，求見何山長。

幸好何山長恰好正在書院，接待了二人，先是誇讚兩人年輕有為，秋闈皆中，又鼓勵他們好好用功，爭取春試能考出好成績來，為松江府爭光。也是好一通長篇大論，最後才問起兩人的來意。兩人也不隱瞞，大致將事情說了一遍。

何山長自是一身文人風骨，最看不起那些雞鳴狗盜為非作歹之輩，一聽之下大是氣憤，道這等潑皮無賴，必要教他狠狠吃了教訓才行。說罷進了書房，找了陶信年中秋節時寫來的書信一封，交予二人，又叮囑道：“若還做不得證明，儘管來尋老夫出面。”

“多謝先生仗義相助。”兩人辭別了何山長，出得書院，與查公子在未醒居會和，一道去往謝府。

待到了謝家，才發現謝府上下氣氛凝重。謝老夫人屋裡的管事媽媽一邊前頭引路，一邊焦急地壓低了聲音請求他們：“三位公子來得正好，快幫忙勸勸老夫人和少爺罷！”

三人彼此對望，霍昭帶表三人問：“出了什麼事了？”

那管事媽媽也不好說得太詳細，“少爺自外頭回來，便去了老夫人屋裡請安，屏退眾人，要與老夫人說幾句體己話。也不知怎地，老夫人忽然發了好大的脾氣……少爺到現在都還跪在廊下，不肯起身……”

那管事媽媽卷了衣袖抹了抹眼角，這家裡家外的，全是老夫人一手把持，少爺身子骨差，往後還不曉得如何，萬一老夫人氣出個好歹來，這上上下下的可如何是好？

霍昭忙對婆子道：“請媽媽快快前面帶路。”

一行三人進了了謝老夫人的院子，果然一眼看見謝停雲仍穿著上午出門登山踏秋時穿的那套衣裳，直挺挺跪在廊下，趙姨娘跪在他後頭，靜靜垂首不語。謝老夫人屋裡一片靜寂，門口侍立的丫鬟婆子鴉雀無聲。

那管事媽媽引了霍昭方稚桐查公子三人到了廊下，也不敢擅自挑簾子進屋去，只站在門口對著屋內低聲稟道：“老夫人，霍公子，查公子，方公子來訪。”

屋內沉寂良久，才傳來謝老夫人蒼老的聲音，“老身累了，請三位公子到麒哥屋裡說話罷。”

管事媽媽低低應“是”，上前勸謝停雲，“少爺，您快起來罷，地上涼，要是凍壞了身子，老夫人是要心疼的。奴婢說句不當說的話，老夫人做的一切，還不都是為了您打算？您就體諒體諒老夫人罷。”

謝停雲聞言，並不起身，反而又一頭磕在地上，微微啞了聲音道：“孫兒知曉祖母這一切都是為了孫兒打算，是孫兒不識好歹，傷了祖母的心。若祖母不原諒孫兒，孫兒便在此長跪不起！何時祖母氣消了，肯原諒孫兒，孫兒才能起身。”

那管事媽媽急得直望向方稚桐三人，又不好在這時候插嘴。

霍昭見此情景，心知若再這樣下去，怕是謝老夫人與謝停雲最後一個傷了心，一個則傷了身子骨，遂出聲道：“老夫人，恕晚生僭越，您與謝賢弟乃是骨血至親，有什麼話不能好好說？如今秋寒風涼，謝賢弟這樣跪在外頭，若是凍了病了，心疼的還不是您麼？”

謝老夫人屋裡又是一陣長久的沉默，半晌，裡頭才傳來謝老夫人疲憊的聲音，“叫麒哥兒起來罷，有什麼話，都到屋裡說。”

霍昭一聽，忙使眼色叫婆子上前去扶了謝停雲起來。跪在後頭的趙姨娘也強撐了打算起身，哪料雙膝一軟，一個趔趄，便朝前栽去。幸好謝停雲正在前頭，伸手扶住了趙姨娘，然後輕輕將她交由丫鬟攙扶，“先送姨奶奶回屋去罷。”

趙姨娘咬著嘴唇，任由丫鬟扶了下去。謝停雲則推開婆子的攙扶，自己一步步走進謝老夫人屋裡去，進了屋，便又要當廳跪下。

謝老夫人從羅漢床上站起身來，頓了頓手中的柺杖，“冤孽！你這是想氣死我不成？！”

謝停雲垂了頭，“是孫兒不孝，惹得祖母傷心。”

謝老夫人上前一步，顫巍巍伸手，一把摟住了孫兒，不禁老淚縱橫。

“祖母，孫兒錯了，您別傷心。”謝停雲扶住了謝老夫人的手臂，“您怎麼罰孫兒都行，千萬別氣壞了自己的身子。”

謝老夫人拍拍他的手，“從小到大，你都是個懂事的，何曾向祖母提過什麼要求？這回你說喜歡那曹寡婦家的小娘子，祖母總想著能教你得償所願，哪怕使些個手段也在所不惜。祖母只希望我的麒哥兒能開開心心、快快活活的，旁的我都不在乎……”

她中年失子，只得這麼一個寶貝孫子在眼前，從小含在嘴裡怕化了，捧在手裡怕摔了，小心翼翼地養大，有出息了。這孩子攏共也沒開口跟她要過什麼東西，難得他喜歡個小丫頭，她又如何能不滿足孫子這小小的一點要求？

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哪料後頭生出這些事來，倒弄得他們祖孫倆生分了。

方稚桐忙上前去，在另一邊攙住了謝老夫人，與謝停雲一道將她扶回羅漢床上坐下。謝老夫人攜了謝停雲的手，“祖母曉得你的心意，替你另納了趙氏回來，已是表明了立場，不會再去為難那丫頭……那丫頭家後來發生的事，祖母並不曉得。”

“是孫兒的不是，誤會了祖母。”謝停雲輕道。

霍昭查公子方稚桐見謝家兩祖孫說開了心結，這才告辭出來。次日又一道，趁珍饈館才方開門，霍昭方稚桐便帶著小廝先到樓上，坐在雅間兒裡，一邊吃茶，一邊等那潑皮上門。而查公子因人胖又有一把力氣，兼之素日裡嬉皮笑臉慣了，不懼那潑皮當眾撒潑耍賴，便被委以重任，帶著小廝在樓下堂間兒裡等著吳老二自投羅網。

只這一切，謝停雲再三說了，他不希望教餘家小娘子知道，遂只好統統爛在肚皮裡。查公子憋得難受，又惟恐自己一時忍不住，說漏了嘴，故帶著小廝，一擺手出了珍饈館，自到對面胭脂鋪，給自己屋裡的通房丫頭挑脂粉去了。

霍昭搖搖頭，也告辭出了食鋪。

只餘方稚桐在堂間兒裡，深深凝望亦珍，最後輕道，“我心悅汝，冒昧請求小娘子，等在下兩年。兩年之後，小生必定請官媒上門提親，求娶小娘子。若蒙不棄，此情不渝。”

亦珍聞言一愣。

方稚桐卻是一笑，自帶了奉墨出了珍饈，與霍昭查公子一道走了。

查公子一邊揣了脂粉在袖籠裡，一邊擠眉弄眼地問方稚桐，“方賢弟你老實交代，可是喜歡那食鋪裡的小娘子？”

霍昭早懶得制止查公子，只將目光投向了方稚桐。他心中也有此疑問。

方稚桐並不否認，只認真地回視二人，“窈窕淑女，君子好逑。”

查公子原只是玩笑似地那麼一說，這下方稚桐大方承認了，他倒張大了嘴，一副驚詫莫名的表情。好一陣子才慢慢合了嘴，嘖舌，“這餘家小娘子到底哪兒與眾不同，惹得一個兩個的都看上她？”

方稚桐不語。多麼與眾不同？倒也未必。只是——看著心中舒服，她一笑，他的心裡彷彿便湧出甜蜜來；她一顰，他就想撫平她眉宇間的淡淡輕愁。

霍昭最是務實，聽方稚桐變相承認確實心儀亦珍，提手拍了拍他的肩膀，“方賢弟，此事怕是不易。”

方稚桐微笑，他如何不知其中的不易？可是他不願意就此錯過。

“謝賢弟可知道你喜歡餘家小娘子？”查公子的胖腦袋倏忽傾過來問。

方稚桐搖了搖頭。

查公子唉聲嘆氣地揮了揮摺扇，“可別教一個小娘子壞了你我四人的情誼啊……”