卻說恩平侯府數日筵席, 熱鬧隆重，親友絡繹不絕。蔡川勞乏兩日，便懶得人, 只管在自家勁園高坐。每日蔡灝、蔡泓等來請安問候，稟告府中及賓客諸事, 呈現壽禮中精細之物。蔡川高興了便聽一聽, 煩了就連耳目也不必, 只叫：“依慣例都收起來，改日再瞧。”
且說恩平侯府誥命於太君, 這些日親待客，留神見了許多世家子弟和姻親閨秀，心裡就生些計較。這日賓客告辭, 家裡眾人散去，便留了恩平侯夫人高氏和章舒眉說話。於太君向兩人說辛勞, 笑道：“我年紀老了，懶得理事, 這幾天都靠你支應。眉丫頭新進門，也叫使喚得團團轉，可是累得狠了。”
高夫人和舒眉忙都謙讓。舒眉說：“有嫂子帶著, 我也不搭搭手, 只看家裡行事規矩罷了。外面人頭還要別人幫著記的, 沒幫了倒忙，就叫慶幸了。”
高夫人笑道：“這話謙得了。這次虧著有你, 我才不至於慌張。查漏補缺，臨應對，但凡道你在哪裡，就可以安心了。”想想就嘆一口氣, 道：“老二家的還是不趟，幾年來一貫的靦腆不願見人。這樣去不成個事。總不能任她摟著孩子在屋裡躲一輩子，就對兒也是不利的。”
舒眉聽這樣說，只笑笑低了頭不說話。高夫人這話說的是蔡灝這一輩的次子、行二的蔡池之妻金氏。這金氏家世容貌都好，進門十年，與蔡池生了三兒四，在老恩平侯跟前也有臉面；只是性子綿軟嬌怯，極是認生，慢說親待客，就是新進兩個奴婢僕，都能幾天十幾天的不自在。且她生育頻繁，日常只在房裡保養身子，或照料兒。舒眉也只在成婚認親見她與家裡旁人在一起，別的幾次都是高夫人帶著看望侄兒侄，順道照一照面、說一兩句話便罷。此番恩平侯府壽宴諸事，金氏也照舊守在自己房中，並不面。高夫人沒奈何，也只能抓了新婦的舒眉來支應頂事。此刻感嘆，是有感而發，只是舒眉不好介面，只能含糊不應。
這邊於太君點頭道：“正是這個話。就為了孩子，也要她多門走動。不老話說，江山易改，稟性難移。就指望人立轉了脾性，拿得起來，不如另尋別的人、別的法子來得便宜。”
高夫人笑道：“母親這話，是有了主張？”
於太君道：“也不算主張。這不是正要跟你商量？我想浦哥兒、溪哥兒幾個都半大不小，許多事情也該有人替他打算起來，不然等兩年，再矮一輩的也要張羅起來，多少就有些不便。”就拿眼睛看高夫人。
高夫人意，一擺手道：“棟兒他還早著呢，且不管他。”轉頭向舒眉笑道：“浦哥兒、溪哥兒幾個，雖不是咱一母同胞，到底一家子骨肉，這幾年侍奉祖父也誠心，倒比旁的更可人疼些。故而大事上頭，也比旁的人更要緊。”
舒眉點一點頭，道蔡家教養子，首重德才能力，後敘嫡庶身；數丁口滋衍，枝繁葉茂，家族中子弟雖多，卻少有不上進者——此固蔡氏家風所致，然而也絕對不乏姻親妻族得力之功。於太君有意要替幾個庶子侄挑選良配，正是這樣的道理，說起來與二嫂金氏其實並十分關。高夫人特特點明，倒是別有幾分意思。只是與自己礙，也就不多理，只說：“那我便跟著大嫂嫂，多蹭些好茶好點心吃。”
高夫人聽她這話，十分合意，一發笑道：“且放心，必定少不了你這一口。”
孃兒幾個又說笑幾句，就有人報說蔡泓自外頭回來，往這邊給於太君請安。高夫人忙推了舒眉道：“正是接你來的，且去收拾，一兒抬腳就走，省得等了著急。”於太君也笑，嘴裡說：“年輕人家，誰不這樣？你倒笑她。等老大來，也給人看看面孔模樣。”
果然片刻蔡泓進來，請安，就說了要帶舒眉往城外田莊住兩日散心。於太君、高夫人都笑，舒眉不免紅了臉、扭頭避人。於太君道：“眉丫頭這幾日是辛苦了，正該好生歇一歇緩神。”又問：“你祖父跟前都稟告了？”
蔡泓答說已經稟明應準了。於太君笑道：“多的話我也不囑咐你，你只替我多疼眉丫頭。”說著讓他兩口兒去了。蔡泓又好好地拜謝了，攜著舒眉告退來。
蔡泓便問舒眉：“太太同你說什麼話呢？我這便去見祖父，明早好發。”
舒眉略吃一驚，然而笑道：“說些家裡的事。太太有意替幾位叔叔尋親，叫大嫂子打量著，我也跟著湊熱鬧。”
蔡泓道：“原來說這個。這些事你也不用煩心，凡事跟著大嫂，必定不有錯。說起來，這上頭太太也是生手，她自己還有兩個妹子的婚事在後面，怕是要趁機經歷一經歷。”想一想，又說：“妹子的婚事，也不用別人煩心。凡事繞不祖父去。太太就看好了，跟大嫂子說了，也還得大哥和祖父商量定了才算數——倒不為別的，家裡孩子不分哪個，都是頂要緊的，在祖父眼裡都不能隨便了去。”
舒眉一笑點頭：“懂的。便跟我家裡，不拘哪個孩子，都是老太太的心肝兒肉，都是大伯、大伯母仔細照拂的人。”
一就到勁園蔡川處。恰恩平侯蔡灝也在祖父跟前，不便久待多說，蔡泓、舒眉兩個不行禮請安、稟告明日行之事，照樣得了蔡行東一句“在外仔細”的話也就罷了。蔡泓於是送了舒眉回自己院中，吩咐人預備行等事，忽而想起一事，來問舒眉：“城外莊子大、清靜，凡事諸物也不缺。懷英幾個備考，不如接了一起去如何？也避年頭上這陣子吵鬧。”
舒眉道：“謝你想著。但一動不如一靜，他自家都有分寸，這邊家裡也有林伯伯鎮著，不怕誰敢上門打攪。”
蔡泓哈哈一笑：“你不道，京裡也有些個賴皮，見縫就鑽，逮空就躥，三天兩頭上門攀親套近乎，雖然不至於真的被堵住，應付著也煩人。”頓一頓又點頭，道：“不也像你說的，有林伯父鎮著，旁人就要仔細掂量掂量，倒也不比咱家扔百八十個大頭兵府裡莊外這麼一站的差。”
說得舒眉忍不住笑起來，嗔道：“哪有你這麼比的？兄弟是讀書備考，你讓兵丁把府門一圍，倒成什麼了？”
蔡泓也笑：“你看哪一年考場外頭，沒有幾百上千軍士圍著的？”
說笑間就有人報：“侯爺尋三爺說話。”蔡泓忙應了，舒眉遂與他換一身衣服，往蔡灝處去。
蔡灝卻在書房，見蔡泓來，也不多兜圈子，直說：“太太在打量蔡浦、蔡溪幾個的親事。你家去告訴弟婦，這些事情都不必管，家裡自有計議。”
蔡泓笑道：“才剛太太那裡來，我就跟她說了。”又問蔡灝：“這幾天風聲來，滿京城都要動起來，只怕一二年間，各家各府好事不斷。咱家不湊這熱鬧，但阿浦、阿溪幾個年紀也在這裡，還有妹子，總要嫁娶的。總不成都押後了，多少耽誤？”
蔡灝道：“又不是嫁不去、娶不進來，多等兩三年，能耽誤到什麼？熱鬧頭上，急急吼吼議親，後面的事情波折預計不著，才是真正不好。”抬手示意蔡泓在對面椅子上坐了，又讓他自己弄茶水喝。蔡灝自己背著手在地上慢慢地轉圈，一邊說道：“隆應觀的前事，至今沒查首尾。宮中雖一點點透風聲，聖人待寬厚仁慈，憐憫的是那些辜受牽連的人，卻來不對後面的罪魁放手。如今京裡京外，這許多人家，這許多心思，一也看不清、說不清。我不想讓咱家沾著，也不讓咱家沾了麻煩。所以，面幾個小的的婚事都要放一放。就是有特別好的湊上來送到跟前，這二三年，我也都不鬆口。”
蔡泓點一點頭，道：“我道了。就是太太那邊，怕不好弄。”
蔡灝道：“有什麼怕的。太太不是不懂道理的人，就不說透了，真的還能逆了我的意思不成？何況說到底，只有兩個妹子是她親生，蔡浦、蔡溪這些不止庶，還隔了房，也沒有為了幾個姨太太鬧騰就來當家人跟前生事的。再有些不滿，你就家去跟弟婦費費心，南邊選好的人家嫁了妹子去，也避開京裡的麻煩，也對得住她這些年對上服侍祖父、對照拂晚輩子孫。”
蔡泓聞言微微一笑，心生母故去自己年紀尚小，兄卻近成年；於太君為父親繼妻，雖也用心善待一眾子，到底不能十分親近。兼之於太君身有限，初入府眼界稍嫌不足，內宅諸事多還靠自己父、祖決斷；後幾年，父親因傷病故，兄襲爵主事，歸京還朝後娶了大嫂高夫人，料理家務精細入微，上穩妥，於太君一發安享尊榮，養得性子裡至今還有幾分天真。他幼也承於太君照拂，倒是不覺著有甚不好，於是向兄說：“之前往南邊走兩趟，岳家的表兄弟確實多有才俊。”
蔡灝點頭，笑道：“要論天才俊彥，又有哪裡堪比江南？咱這些男人做武夫也就罷了，孩兒還是尋些清淨雅的讀書人家，安安穩穩不一輩子懸心的好。至於蔡浦、蔡溪這幾個小的……”曲著手指在案角邊點了幾點，說道：“也不必拿你我來比，左右不虧了他就是。”
蔡泓道：“我心裡有數的。再有一句，哥哥還要找機同大姐姐說一聲。畢竟當年是太太送大姐閣，她孃兒倆總比我貼心說話。”
說的就是蔡灩。蔡灝道：“道了。”又向蔡泓笑道：“我沒別的事了。你這就家去收拾東西罷，到了莊子上，兩口兒好好地鬆快幾天。”蔡泓於是告退，往自家去了。
蔡灝又折回勁園，稟告祖父蔡川：“跟老三說了。他自家都有數。弟婦新進門，言行舉止有章法，況也不是胡亂應承招惹的人。”
蔡川在上頭，聞言嗤一聲：“你也不看她曾祖父、曾祖母是誰，豈沒有章法？”又指著蔡灝，嘆道：“要不是你早生了幾年，章家的姑娘要麼年紀小，要麼差了輩兒，我原本是要替你求她家的，哪裡就輪得到三小子這麼大的便宜？”
蔡灝笑道：“我媳婦也不差的。”
蔡川道：“是不差，卻也不是頂好。人心不足，得隴望蜀，天性都這樣。不話說回來，她這一輩的孩子再不壞，都算不得頂好的——珠玉都在前面，你再早來五十年，一樣也輪不上。”
蔡灝就愣一，肚裡不免在“五十年”三個字上轉了又轉，也不用什麼推算，兩隻眼睛就不自制往蔡川臉上看去。蔡川哪裡不道孫子心思，雙目衝他一瞪，罵道：“有什麼稀奇？你問軍中老人，吳天官家的大小姐，誰不道是天第一個好的？”
【目前用下來，聽書聲音最全最好用的App，集成4大語音合成引擎，超100種音色，更是支持離線朗讀的換源神器，huanyuanapp.org 換源App】
蔡灝聞言，瞬間尷尬地，轉身就想要走。只是聽得蔡川在上面又哼一聲，不免僵在原地，走不得動不得，就覺額頭上汗直冒來。蔡川見狀嗤笑：“老大不小的人，這點子事都經不住，還有什麼用處？”拍拍几案，命他老實坐，說道：“真人、真事，本心、天性，又不違禮法，又沒礙著哪個哪家，我不怕說，你還怕聽？”
蔡灝只得垂頭，道：“祖父直管說，孫兒聽著，左右不敢說給別人。”
蔡川氣笑，罵一句“滑頭”，又了一瞬的神，道：“我這把年紀，還能有什麼想頭？只是做輩的，有些經歷經驗，到底想告訴你——當初做什麼要舍了臉皮死纏章華？我道那是天頂好的，自己是註定沒福求到，但我的子孫萬一爭氣，未見得也錯。”
蔡灝奈聽話，到底忍不住好奇，問：“弟婦的曾祖母……吳太君真有那樣……”
蔡川嘆氣，重重點一點頭，道：“你不曾見，所以不道。當年吳天官的督撫帳，沒有一個不敬她重她的。我這樣當年紀小些的，沒有一個不懷著少年人心思的。她是我見不凡的子。就是後來年紀了，經歷了更多的事，見了更多的人，也再沒有與她比得上。”
蔡灝就有些不信，嘴裡笑道：“孫兒說句不當的話，祖父當年在吳天官帳，那位也才……竟就這樣卓絕麼？”
蔡川橫一眼，隨手拿龍頭拐戳他腳面一，罵一句“屁”：“你當我都是莽夫粗漢沒點見識、只衝著顏色去麼？大小姐當年才六七歲！”收了柺杖橫在膝上，彷彿劍雙手輕撫，蔡川嘴裡道：“我頭一回見大小姐，可不是什麼花香春暖的好日子、好場景，也沒有衣冠楚楚、風流瀟灑的好模樣。那一天風寒得刺骨，山裡嚎得跟鬼哭一樣，入眼的是枯草衰楊，泥牆倒了半截的土廟。大小姐還有另兩個半大孩子，用布條子把自己捆在土廟旁邊高一棵樹的大樹杈子上，等著我把她接來。”
蔡川這邊說，蔡灝早呆了，實在想不這是個怎樣的究竟。蔡川瞥見他神色，又是嗤笑一聲，才慢慢說道：“那節，督撫夫人重病了有兩個月，大小姐每日在跟前伺候。忽然一天聽說大營後山有一眼甘泉，為人子者秉誠心、舍車馬徒步上山，親手取泉水入藥，能治諸般雜症。當就府往後山去了。卻不告訴她此事的僕婦早存了歹心，故意引她走岔路，將人拐到山裡一座土廟，預備連夜賣到外省去。那賊婆娘將人關在土廟裡，自己往山找同夥的人接頭。土廟裡還有一男一兩個十歲頭的少年子。的也是別的好人家拐來的。男的卻是那賊婆娘的兒子，在土廟裡看著兩個娃。不想天都將黑了，賊婆娘及同夥還沒回來，外面狼嚎倒一聲聲起來。”
蔡灝也是自幼在西北軍中，領軍將兵，武勳累轉，如何不道秋冬荒蕪節狼群恐怖？不由地臉上變色。就聽蔡川續道：“土廟裡兩個大點的都慌了，那小子連土廟門都關不住。獨有大小姐鎮定，說三個人更能做事，叫那小子給自己並另一個娃松了手腳上的綁，然後又說土廟門牆都太薄，經不得狼群衝撞，勸服讓三人都爬到土廟旁邊高的一棵樹上。那小子幫著兩個上了樹，大小姐又怕力弱，間撐不住，叫那大的娃把腰帶並纏腳布解來，把身子牢牢幾圈捆在身底的大樹杈子上。就這樣撐一夜。直到第二天天亮，督撫府的官兵趕到，射殺射散了狼群，得了救。這才道，那拐人的賊婆娘及同夥在道上遇著狼群，早被吃得屍骨都不全了。就這樣，大小姐竟還記得上山來的事情，讓人護送自己往那口泉水去，取了水才返回。等到府裡，督撫早望得眼睛都紅了，又罵又笑。督撫夫人病裡吃了這麼大一個驚嚇，反倒精神起來，能得了床，也能把大小姐拉來狠命幾打，又一通大哭，再吃了泉水熬的藥，竟真個好起來，只兩三天就全沒一點兒病樣子了。”
蔡灝道：“這是赤心誠意，孝感動天。”
蔡川點一點頭，眼前彷彿還有當日情景，微微笑道：“那子我也就十一二歲，被自家老子丟在軍營裡，說是與督撫做個小校，其實除了日常操練，沒正經差事。聽說大小姐丟了，立即自告奮勇帶人去找，卻是第二撥趕到土廟的人——第一撥的人在外面四裡驅散狼群。把大小姐樹上接來，又護送去取泉水。一路上親眼看著大小姐鎮鎮定定，一絲兒不慌亂，還安撫那兩個大的。”
蔡灝一怔：“那個大的小子，不是賊婆娘的兒子麼？”
蔡川笑道：“是啊。大小姐跟他說，父母罪惡，不累及子，他雖聽母親命令看守她，但一沒動手再加害她人，二來夜裡還肯聽勸，幫她上樹逃生，這就是有功，功罪抵，自有他的活路。後來果然投了軍，伙頭兵做起，漸漸地攢起軍功，重新得了身——便是你盧爺爺的牽馬將，大刀劉重生。”
蔡灝這真的吃驚不住，椅子上直跳起來，瞪圓雙眼叫道：“大刀劉屠？虎烈將軍、雄威侯？”
劉重生起於燕北大帥盧安直帳，號稱大雍中興第一猛將，不善騎馬，逢戰，使斬馬大刀，步戰衝陣，所向披靡；曾一戰連斬敵將二十七人，換兵刃十次，斬殺雜兵不計其數，胡虜為之喪膽，軍中皆稱“劉屠”。累軍功封虎烈將軍，後戰死榆塞，年僅三十三歲，追封襄陽侯，諡“雄威”。蔡灝只其人戰績，真心追慕，哪裡料到竟還有這樣的身？直是不能想、不敢信。然而蔡川只一笑，淡然道：“改頭換面，乃得新生——不止劉屠，大小姐救的那個娃，就是譙國夫人盛妙行。她原姓許，是家中獨養，因被拐，父母滿世界亂找，父親路上不留神，叫馬車撞死了；母親得信一氣急，也沒了。家裡也沒近的親戚，就被大小姐留在督撫府做了伴，後來隨大小姐回常州，由盛家老尚書認了幹孫，為盛家的嫁。明帝太子南巡遇刺，虧她捨身護才得保全，也是果敢忠烈，一脈所承。”
蔡灝嘆道：“這兩個人，都是被吳太君救……這樣的人物，果然也太了不起了。”
蔡川道：“我那候，看大小姐不六七歲小孩子，被三十幾條野狼在樹圍了一整夜，得救了竟然不驚不慌，說話還條理分明，連話音兒都不抖一抖的——我自己想想情形都要怕，對比大小姐，豈不羞到地縫裡去？當就覺得不愧督撫吳天官的孫。誰想到，大小姐回來三四天後，督撫府就了令，連同府縣發懸賞，一齊將周邊山嶺野狼清理了個乾淨；圓三百餘裡，大大小小的野狼滅了四五十群，狼窩掏了二十多個，足有九百多頭，一起陳屍在大校場上——那情景，但凡稍怯一些的，膽都能嚇來。卻是大小姐伺候了祖母病好，就去跟祖父說，山嶺多狼，不僅傷害路百姓，連驛傳鋪兵都常遭襲，倘妨害了軍機要是，禍患實在難以想象。這才有了督撫嚴令清剿，使得五年之內，當地人也敢入山夜行。”
蔡灝喃喃道：“一念慈心，一行善舉，卻活了多少人性命。”
蔡川緩緩點頭：“還有那些死了的狼，都叫剝了皮，太夫人、大小姐帶著滿府丫鬟僕婦、全軍營乃至全縣城婦人一起動手，做成皮帽、坎肩等等，送給將士冬使用。——我那一對護膝，就是大小姐親手做了，送與我的。”說著，扶了柺杖起身，到旁邊博古架上一隻雕漆錦盒伸手摸了一摸，又輕嘆一聲，還回座上，道：“你年輕，見識少，不道世上有人真正的好。我見著了，做夢也想，奈何自己不爭氣，凡事比不人……等輪到子孫輩身上，便想，能爭的總該要爭一爭，也不枉給自己一個交。天幸有緣，到底讓我爭回來一個，便宜了三小子——他學詩的人都說，法乎其上，能得其中，我按著頂好的去尋，好賴都不差到哪裡去。”
蔡灝一路聽到這裡，領到祖父這一道執念起源，感慨之餘，又有些哭笑不得：原只當自家與章家這樁姻緣，是輩著意佈局，為子孫謀深遠，哪曾想還有這麼一段不甘心、不死心的私情密意在。不話說回來，也虧得祖父這份不甘心不死心，替自家子孫爭開一條久可行的新路；隨章舒眉進門的那一冊冊在外間哪怕半卷一也難得的書，恩平侯府將來再進一步的青雲之階就藏在那裡面。如此一想，就覺得這一爭著實高明，不枉世人評論蔡行東“利眼似鷹、老謀如狐”的聲。思想再三，終於搖頭笑道：“早看老三娶妻，只當祖父偏心。這子再看，到底是他小子生來有福，運勢到了，自然就歸了去。”
蔡川聞說，瞪他一眼，隨即忍不住笑起來，道：“我也只能幫你小子到這一步，後面該怎麼走，都是你的首尾，你自家用心琢磨折騰去，我再管不著。”話到此處，又收了笑容，嘆一口氣，說道：“腥風血雨、疾風暴雨，反反覆覆，就再大再猛，只不錯了向，總能經歷。”
蔡灝是跟著笑，後面便肅容，躬身行禮，正色道：“祖父放心，孫兒必不負祖宗威。”
蔡川亦鄭重受了他禮，笑著讓他去了。其餘話。
卻說光匆匆，正月、二月倏忽即。到三月，初九就是試正期。各家凡有應試舉子，早預備周停，這一日送到龍門，靜待四更入場鐘鼓。章柴、章偃、章回、章僚、章程兄弟五人，齊心協力，共搏前程。究竟考場怎樣、次如何，且待回分解。