說笑間, 就聽外面有人笑：“你們好樂！躲的好地方，不去給夫人太太們拜壽，不往大人們跟前行禮。”
眾人忙看過去, 見走過一行四人，打頭的正是蔡灝、蔡泓長姐蔡灩之夫婿, 新升了禮部郎官的周時清。身後三人, 一個是靖昌侯的幼子陳昱聞, 另兩個就是章偃和章僚。蔡泓忙跳起給他姊夫見了禮，招呼了陳昱聞, 然後拉二章笑：“給放出了？快吃一杯酒。”又與引見眾人。
眾人有認得的，有不認得的，一知他兩個是蔡泓正經舅子, 二早聽說文昭後人，章偃又擁解元之名, 誰不忙上前親近的？且賈璉這裡又是姻親，幫引見。這邊靖昌侯府原與鎮國公府、忠靖侯府交好, 小一輩的常都是玩熟的。陳昱聞走上便拉牛璐、梁說話，言語間只管炫耀解元姊夫。他年紀小，眾人肚裡好笑, 裡都附和了, 倒教章偃好一通行禮謙虛。章僚同賈璉、賈寶玉廝見了, 再與馮紫英等說話。
熱鬧一陣，周時清說：“少時就要開席, 只管躲在這裡不像。好歹都去誥命們跟前行完了禮，大家再回開開心心吃酒不急。”眾人說是，便往堂客所在的錦福廳去。
卻說錦福廳上，恩平侯誥命太君正讓齊國府強太君、榮國府太君並章霂之妻陳氏說話。恩平侯夫人高氏管待靖昌侯夫人朱氏、章魁妻尹氏、王夫人、邢夫人等。章舒眉則引了章柴妻甘氏、王熙鳳等在旁邊側廳吃茶伺候。其他堂客都按身份輩分、遠近親疏, 各有蔡府主事的內眷在四圍幾處廳堂相陪。聽底下人報說蔡泓帶一幫年輕輩行禮，需迴避的各自笑嘻嘻迴避了，只留各家主母長輩紛紛往太君跟前湊趣。一時大家見了，不過拜壽請安讓座等事。
太君知陳氏上京時短，各家公侯伯府的小輩多不認得，拉親自一個個告訴，笑：“都是體面小子。看這精頭，比你在南邊見的那些讀書孩子差不差？”陳氏笑：“不正是春蘭秋菊，兩風貌，哪個都讓人愛讓人誇的。”忙叫人把備的禮物打點出與他們。眾人都拜謝過。
陳氏因與賈母說：“這些小子，除了你家寶玉，就那個衛家的哥模樣最是文秀。”賈母謙讓一句，旁邊太君已經笑：“這衛家哥只是模樣文弱，身弓馬工夫很不壞的。京裡小一輩評比起，單騎射這一項，就不奪個魁首，得起一流了。”
陳氏就有些吃驚，：“你這麼說，那真有些了不得。”又笑問：“這麼好的孩子，有人家得了去？”
太君笑：“這個我倒不知。”
旁邊齊國公府強太君接話：“這個我倒知。只是不肯空說。你先講怎麼謝我？”
陳氏笑得推她一把，向眾人笑：“這是做了一次媒，就做上癮了。誰問什麼，都是打量謝媒錢的話。剛剛我才問一聲這邊高家四姑娘，她就一堆話說。這會帶一句衛家哥，又興起——難我還能把見的這些個好孩子都弄回自家？就算我樂意，人家父母捨不得。”
眾人未及答話，賈母便已笑：“說到底，都是咱們兩家待她太厚了，瞧這嘴一張一閉，得忒便利，這才惦記上了。再就是，她福分好，腳又快，孫子孫女娶的娶嫁的嫁，而今家門裡親事沒定下的，最大一個丫頭才三歲，小子上上個月才吃了百酒，不正閒出花，到處找事攬活呢？”
說得眾人都笑起。強太君自己笑，：“你們兩個只管自家得了便宜，難我真個就只挪一挪步、動一動嘴，別的不曾效力不成？”
陳氏忙笑：“罷了罷了，算你盡心。”
強太君假意不滿，：“只說盡心，不肯說盡力。這樣犟嘴，我算認得你了。”便向太君說：“老姐姐，你便憐我，與我幾樁好事做做，索性做出名頭，再不受這兩個的歪派。”
太君笑：“我平時往的人又不多，自己還要留意與人做媒，哪還有那麼些好事留給你？倒是你那邊，鎮、理、治、修、繕，再是定城、錦鄉、襄陽、景田，一堆子的國公侯爺，底下正年齡的一大把，還不夠你忙的？”
強太君嘆氣：“這些都是常常往，底細固然知，到底不比跨越南北，相隔了幾千裡，給我一根紅線牽成了的得意。”
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說得陳氏、賈母一齊笑：“看看，看看，這個貪心的，不又在這裡埋伏呢。”
陳氏方又向強太君：“你莫要急。眼看春闈，全大雍的試子都聚京裡，還怕沒有好運氣好緣分等你撮合？天南地北有才有德有名聲的讀書人，少不得有沒娶過的。你只在自家高坐，保管有人自己送上門。”
陳氏這一說，倒是把眾人點醒，紛紛議論起今科會試。時就有幾個人說自家現正住趕考的士子，或是親眷同門，或是新友故交；又評論這些人眼前態，有閉門不理、專心讀書的，有走親會友、忙交際的，還有四下投卷拜師，臨時依託投靠的。又問陳氏：“你家那些孩子，今還是頭一次見，一個個都悄不沒聲，難自上京就圈在桂園裡讀書不成？”
陳氏笑：“是家裡老爺們的主意，是林外甥的話。這等時候，能免的走動就都免了。誰還耐不住這一二個月？等出得場，自有他們鬆快的時候。”
眾人聽了，都說很是。又因提及林如海，便向賈母恭喜起：“是團圓，以後少了多少懸心的。”說話時想起今只見林黛玉，林如海本人竟尚未得見，不免又問一二。賈母只看陳氏。陳氏笑：“一大早打發我家七小子說，內侍省人傳諭見駕去了。七小子又給他打發去白閣老府上遞東西，這會不見，怕是先往宮門外頭等去了。”眾人就知是正事，便不多言。又說起正月裡各家的戲酒。
正說話間，就有傳報說西寧郡王、王妃親奉王太妃到了。太君等依禮迎接。兩下廝見過，慶福堂上拜壽畢，方請入錦福廳裡坐敘。諸賓客不免又都彼此見過禮，方謙讓入席。太君就讓西寧王太妃、西寧王妃上面兩席。西寧王府原本與蔡家十分相熟，王太妃笑：“今你是壽星，沒有往下面讓的理。”太君再三謙遜，又有恩平侯夫人高氏過帶人排妥了坐席，眾人方才坐了，奉了茶，慢慢說話。
太君因問西寧太妃：“怎麼今到的遲？眼看近午了。”西寧太妃笑：“我們宮中那位太妃是正月十三的生辰。蒙太上皇老聖人天恩，賜了嘉號‘裕’。今是先進宮賀喜，到後再拜壽。”眾人聽說，都知是老西寧王的幼妹、太上皇之妃受封，紛紛連忙恭喜。太妃、西寧王妃自一番謙遜。
少時，府中人報賓客俱至、酒菜皆備，請正式開席。眾人方移步。官客在府東嘉雲堂，堂客在府西瑞蔭堂，各自上酒上菜，吃席看戲，不消多記。
卻說這邊嘉雲堂上，蔡川坐在正中，與西寧郡王說話，問起：“你這一向的倒少。聽小的們說去年整個一冬京裡都不怎麼見。是又有差事往外頭去？”
西寧郡王笑：“正是外面去了。”
蔡川問：“去的哪裡？”
西寧郡王：“奉旨巡視幽、冀地方和廣陽、北海、東萊等河海軍務。中途又接御令，與兵部藺祖賢匯合，一同往萊州船廠監看新船下水，到登州進行水軍操演。渤海水師原有五桅大船十艘、三桅船二十四艘，各中小型戰船近百。現在又加上五艘大船、六艘帆船、十二快艇，船隊配置、兵卒操演悉數變化，磨合了近兩個月，勉強觀，然後才回京覆命。”
蔡川點一點頭，：“北方水師，只登萊這一支還算精銳，得虧藺祖賢先前死保住了。就是到底不如南邊船多兵足，操訓又得法，加上前面有王劭堃坐鎮，王耒入到兵部後一意偏向。如今朝廷肯下大力氣補足船隻，又修復山東境內馳，連幾年整頓河工、疏浚水，見這渤海是越越要緊了。”
西寧郡王：“正是。先時海防不重，就有北方野人自膠東而下，又有倭族越海作寇，騷擾山東。水師竟疲弱不能制。如今朝廷有意加強，則扭轉勢，令海上無憂了。”
蔡川點頭笑：“想必如此。”又：“只是海上加強，陸上有些不如意。我記這一二年間，聽聞山東一片流民賊亂的就有三四遭。這是什麼形緣故？”
西寧郡王臉色就變一變，稍頓片刻，方：“老將軍鑑，確有些緣故，此番登萊回京時往青州走了一趟，故此又多耽延數十，便是為這個去的。”
蔡川臉色難看起，：“你去的青州，難是先岐王的……”
話不說完，西寧郡王便點一點頭。原蔡川中的岐王穆世量，原是宗室胄裔、先帝叔王，封在汧邑。年西北戰事起，後備幾次不繼，時蔡川與老西寧王在軍前連誅十一名巨蠹，請旨另任督糧官員。穆世量是受命督點山、陝、川、隴糧秣轉運之事，數年排程有方，深得軍中信賴。不想一次押送糧草至前營，歸程時驟遇暴雨，山洪衝洩泥石，竟然遇難；同月，其子在陣前戰亡。先帝聞訊哀痛，為嘉獎其忠勇恪慎，擇穆世量之孫德光封為恆王，改藩鎮為青州。故而追到穆世量一輩，恆王府與恩平侯府、西寧王府份屬同袍，淵源甚深。
西寧郡王遂嘆一氣，：“嘆子孫不肖，先岐王的後人，竟是一代不如一代。如今這位，是穆德光之孫，志疏才庸，無能偏信，縱容舅族、妻族，侵佔田土，橫行街市，承爵不過十年，地方上已經鬧出了三次大事故。去歲山東雨水極少，朝廷就有旨意減免田賦，又命地方組織打井開渠、引水灌地，允許以徭役抵充丁賦。因聖人盯得緊，各地諸府做的還都不壞。偏偏恆王府這一二年大興土木，廣修莊園，人力正嫌不足，哪裡顧得上地方死活。青州要修渠引水，剛安頓了兩千勞力，就叫全奪了去；又不肯與米糧養活，活計又重，兩個月就累死餓死了四五百。苦人為了掙命，豁出去鬧將起，又叫王府私兵殺了二三百。王府還要問地方再強索勞力。青州劉重禮氣得一狀告到朝廷，被留中扣住了——朝廷對各地藩王向優容，何況是岐王這一脈？翻出不僅損傷朝廷顏面，真要處置，怕宗室寒心。故而令我領旨查證，面嚴加訓斥，又放還了他擅扣的人，好生撫卹死傷。”
蔡川聽他慢吞吞一席說，臉上陰沉，連連冷笑，：“好，好，好。好個恆王，好個訓斥，好個撫卹。你這麼走一趟，劉重禮豈不該在他府衙大門上一頭撞死？”
西寧郡王忙賠笑：“都想到了，早預備了。我下死命看緊了，拿幾個身子去擋的，到底把肋骨撞斷了兩根，現人還留在青州養。劉重禮尋死不成，氣頭過去了，肯聽我說一兩句話。”
蔡川瞥他一瞥，閉了眼，冷笑：“告訴他，等他一死，或換個別的主政官，便該把那些鄙民早早地都清點收拾整齊了，一齊送到恆王那許多莊子上去——他要肯服氣，就儘管去死。”
西寧郡王苦笑：“見其生不忍見其死，君子欺罷了。只是回覆命，聖人聽說，只點一點頭，並無別話。我不好多問，更不敢求。還望老世伯指點，打量打量該是個什麼動靜。”
蔡川垂眼想一會，：“岐王是親近宗室，朝廷有大功勞的。聖人行事，豈有不惦念分過？況此番劉重禮並沒死成，今後幾年大約不會突然犯糊塗尋死。有他在那裡，這恆王府翻不了天，不必人再多惦記。”
西寧郡王就懂了意思，不禁唏噓，末了“呔”一聲，搖頭連說兩遍：“怎的如此？怎的如此？”
蔡川冷聲音，：“便是如此。看這京中各家子孫，幾十年間出息的多，胡鬧不堪的更多。但凡上面不嚴緊些，撒出去就收不回的有多少。近些年連我們這樣的人家有苗頭了。博安是世子，倒還罷了。他那個小子爾臧，跟人在鐵網山打圍，被哪個的兔鶻捎了一翅子，破了些相，時就掛不住，立逼人掐斷了鳥脖子——這雖是畜生，到底一條命，又非有意，如何就不依不饒？教同行看的人回笑話講，難有什麼光彩？”
說得西寧郡王滿面羞慚，：“是我縱溺過了。”他是做祖父的人，爾臧是他的長子嫡孫，生得俊精緻，又自小聰伶俐，如何不如珍似寶？就平時聽說招搖跋扈些，只覺慣常瑣事，不過如此。如今猛地教蔡川點出，就有些汗涔涔的心驚。是說：“今後嚴加管教，再令他多跟泓三哥他們走動。”叫過人，問其孫金爾臧所在。
一時回報，說王孫正和蔡泓、周時清、馮紫英、梁、衛若蘭、賈璉、賈寶玉、章偃、章回、章僚、陳昱聞等一處玩笑說話。西寧郡王吩咐：“好生伺候，留說的什麼話，頑的哪些東西，回頭再細細報。”然後方向蔡川：“嘆我一把年紀的人，還要為子孫費許多心。早知如此，還該跟世伯一樣，不論嫡庶好歹，到年紀就往軍營裡一丟，多少歷練得出人。”
蔡川笑：“這個未必。你我兩家不同。但真要捨得吃苦，總缺不了益處。”
卻說西寧王府那人得了郡王命令，果然往王孫金爾臧處伺候。便是先前蔡泓、衛若蘭等投壺作耍之所。暖廳裡已經調整過坐席，眾人正吃酒行令取樂。說行令取樂，倒不是什麼特別的令，不過此間有的能文，有的能武，有的年長，有的年弱，鬥令不齊，眾人遂約定了擲骰子說笑話、奇聞等助酒。是有說街巷雜談的，有民間話本的，有說親身經歷的，有說典籍故事的，十分和樂。
此時恰輪金爾臧。因前面章偃、章僚都說的東坡、山谷等文人掌故，這金王孫是笑：“兩位章家兄弟說的，雖然有趣發笑，到底文雅了些。且是古時人的事。我現說一樁今人下的事，最是奇妙風流，做佳話的。”
眾人一聽，都忙催他：“快說！若不果然如你說的風流，先罰一大海，再與大家斟酒。”
金爾臧：“卻是我的一個親身所歷、親眼所見。你們知，前幾月我隨家中大人出京辦事，經過青州，便是恆王的封地。這恆王極愛宴飲，又愛色，且有奇思妙想，因讀到書上孫武子操練女兵，十分羨慕，竟然效仿起。選了許多女，教導刀劍武事，排演陣列隊形。每逢王府開連大宴，必定有眾女演習戰鬥攻拔之事，王與賓客賞玩觀看，賭賽輸贏。又仿效軍中慣例，以勝負功績封與職銜，其中統轄者稱呼最妙。”
金爾臧說到此處，忽的停住尋杯覓盞，吃菜吃酒。眾人都急得追問。金爾臧方才擲箸，慢慢一笑：“這恆王選女習武事，能統轄眾姬者，必定要武藝精絕，又不失卻風姿妍麗。結果便有一女，身大佳，容色體態更是妖嫻，原是恆王心頭得意之人。想那宋玉《女賦》說‘素質幹之醲實兮，志解泰而體閒，既姽嫿於幽靜兮，又婆娑乎人間’，是超拔此姬為眾女統轄，呼為‘姽嫿將軍’——此一名號，豈不風流嫵媚，妙極奇？”
眾人都稱：“正是。竟以‘姽嫿’下加‘將軍’二字，真個旖旎別緻。這恆王稱一等風流人物了。”又追問金爾臧眾女騎射攻拔如何。金爾臧一一細說狀貌，末了總評：“其容妖豔，其衣鮮揚；其陣整備，其械精良；其勇悍，其形嬌怯；紅妝沙場，叱吒流香。”眾人又是一通齊聲稱讚，都說：“妙極！妙極！浮一大白！”
少刻，寶玉出席解，許時未歸。賈璉待要去尋，教蔡泓叫住：“我去看一看。”親自去找。衛若蘭便隨在身後。
蔡泓見了忙笑：“是我疏忽。這園子原有些曲折。該有人領的。”
衛若蘭笑：“並不為這個。只是上半投壺，心裡仍然惦記。就想再問三哥一聲，到底是如何練的。”
蔡泓笑：“還是那句老話，‘唯熟爾’。”見衛若蘭還緊看自己不放，又加一句，說：“死生之地，存亡之，不不純熟無失。”
說得衛若蘭一怔，隨後面上就紅起，知自己問的有些蠢了。蔡泓看他形容，心裡略後悔，自己原本言語直白，一時不留，倒像是有意嘲諷似的。呆了一下，方才又笑起，：“你根底不錯，再身法、準頭上多練一練，定有成效。”
這時恰有蔡灝的小廝過，告訴蔡泓：“北靜王爺起駕回輿，侯爺請三爺過去一起相送。”蔡泓應了，命小廝先覆命，隨後轉向衛若蘭，歉意：“我先往前面去，這邊還煩衛兄弟替我向眾位告個罪。再就是賈家寶兄弟，要煩你園中再看一看。”衛若蘭自無不允之理，蔡泓方才匆匆去了。
卻說這衛若蘭既應了蔡泓之言，果然先在園中轉一圈。走到更衣的退居，問此間伺候的人，聽說寶玉過又走了，是問了走的方向，順花樹間隔的小路尋去，就見一處山石掩映的屋舍，賈寶玉正站在廊簷下望什麼發呆。衛若蘭走過去，仔細一瞧，卻是三個雀正為了爭一塊饅頭打架。衛若蘭這邊走路難免動靜，雀受驚，一鬨就全飛散了，饅頭跌在地下，滾出許多碎屑，倒被不知哪裡的蟲蟻忙忙地搬走了。衛若蘭頓時笑起，伸打在寶玉肩上，裡：“多大個人，竟還叫這些看住了。”
這寶玉並不曾留意衛若蘭，吃了一驚，身子側跳了一步，看見是他，方才赧然笑：“是怪好玩的。”一邊跟衛若蘭往回走，一邊說：“只是我看雀打架，是衝撞翅子腳爪，扯脫羽片絨毛。想到剛才說恆王操演女兵，件件比照攻伐鬥武的真事，縱然把握得住分寸精妙，只恐難免還會有些損傷。閨閣女不比我等男子，若真有一個什麼意外，豈不叫人悔之不及？這恆王原是為了自己好武，如今讓女子操演騎射，雖然風流，到底不夠憐惜。”
衛若蘭大笑：“好你個賈寶玉，如今都知替王爺憐香惜玉了！”笑一陣，又說：“我倒沒你這樣多。只是弓馬武事，原該是我們男子的正職。女子天生就力弱，再練武，是嬌嬌嫋嫋的；倘真個出陣，止看樣子就忒沒氣勢，就更不說頂不頂用了。”
寶玉笑：“衛兄這話太偏。女子習武事上戰場，最終立下大功的，自古有不少——花木蘭代父應軍召，梁紅玉抗金平叛亂，還有赫赫有名的娘子軍，英雄勇武，哪一個不比男子還強，不值得世人去敬？”見衛若蘭要駁，忙又笑：“只是我認同衛兄的話，女子天生柔弱嬌怯，原是該被好好的護的。倘要逼得她們一個個不得已地習武出陣，這做男人的都該死了。”
一時回到暖廳。衛若蘭先告訴了眾人蔡泓送客之事。見章回不在，問去向，陳昱聞答說是前面蔡川、林海使人又叫過去了。這邊賈璉問寶玉怎的去了許久。寶玉隨答了，稍後又說起方才自己與衛若蘭的話。廳中眾人聽說，不免附和議論，都兩人所見不謬。唯有章偃、章僚不參與理論，握茶杯坐聽。聽了片刻，章僚悄悄拉一拉他兄長，附在耳邊：“虧是英哥不在這裡，不聽見。不然，單為一個阿大家的表嫂，就有一番話說。”章僚想到洪大經歷，那位壽二姑娘之威武，不免一笑，又急忙正色，壓低了聲音告誡：“這些我們自家知就好，在外萬不亂說。小七不會多說。”
又吃一輪茶，蔡泓和章回自前面回，重新整頓酒菜點心，再讓入席。便逐漸有各家長輩傳話，或就要告辭的。鎮國公、齊國公幾家告辭的早些，西寧郡王、靖昌侯等皆留過晚飯，夜深才去。榮國府這邊，因賈母身上力乏，賈政、賈珍、賈璉、賈寶玉侍奉回府，未得終席。章家自陳氏以下，並林黛玉，都得太君、高夫人極力相留，用了晚飯戲酒，方終席而去的。一應賓客，皆有恩平侯府安排的人妥護送，不在話下。