卻說賈璉返回, 依禮先來見賈赦、賈政。賈赦不過點頭應句罷了。賈政聽說是章回等處來，就十分歡喜，問作了什麼、結識人等, 贊說清正文雅，又囑咐道：“他是有學問見識的, 雖年輕, 切不可輕慢。”賈璉連忙應了, 方才告退。
賈政見他退下，忽而想起寶玉, 忍不住搖頭嘆氣，只恨情痴難解、孽障未盡，難得個至親的榜樣, 偏不得每日跟隨親近。時走到王夫人房中，見正打點針線之類, 問乃知是後日恩平侯府賀禮之用，皆迎、探、惜等閨秀所制——為的迎春待嫁、探春染疾、惜春亦有些不舒爽, 皆不便去，只得將舊日做的幾色針線收拾了帶去，聊作敬賀之禮。
王夫人就請賈政細看。賈政略過, 點頭道：“閨閣弱質, 能有些也便足夠。”問王夫人：“寶玉哪裡去了？”王夫人不知緣故, 慣例先替他遮掩，只說還在賈母處, 才問賈政何事。
賈政道：“後日往恩平侯府賀壽，原說寶玉不去。今兒細想想，樣不妥。蔡家不比別家，世勳武將當中站頭等的, 平日又素來不理出兵上陣以外的人，尋常想奉承沒個門路。咱賈家雖也是軍功起，論起來到底要往後靠靠。以往不得走動也就罷了，如今天緣湊巧，與他家結了姻親，又是主動來請，怎好怠慢？況寶玉也見大好了，無躲避的道理。太太也放心，帶著他去。”
王夫人聽說，又是欣喜，又是心慌：喜的是父子至親，賈政到底看重寶玉；慌的是深知他父子脾性，賈政古板端方，教子嚴，寶玉又素來怕他老子，畏縮之動輒得咎。想，外人跟前，寶玉言向俱得體，就是賈政也挑不出什麼錯處，便真的有二不好，回到家來管教，也避得開人，不至弄出什麼話來。是笑道：“煩老爺費心。寶玉有什麼不到的，必細細地教他才好。”又打發人去告訴賈寶玉，只說傳賈政的話，命他次日安心在家，清清靜靜預備周到了，跟父親出門。
邊寶玉正在賈母上院，與史湘雲處說笑吃果子解九連環玩耍。聽到王夫人傳話，臉上頓時轉了顏色，口中訥訥應過，就呆在那裡不出聲。史湘雲見他渾不在，笑道：“人說蔡家的園子好，昨個兒還議論來著，說姊妹次竟不得去，實在不巧，也不知下次能去是什麼時候。如今老爺發話帶了你去，你還不高興？”
寶玉道：“二姐姐、三妹妹、四妹妹不去，多少就沒意味。”
湘雲笑道：“二姐姐她不去，你和寶姐姐去，正好替二姐姐她看看，也不至太過可惜。”
寶玉得她提醒，問道：“說起來，怎麼你又不去？老太太也沒問你？”
湘雲道：“真真你是個糊塗人。老太太怎麼沒問？頭個就問了。只是想家裡嬸嬸多半也去的，遇見了倒不好。或者時想起來，轉頭就接了家去呢？日日幾遍大衣服穿著見人，誰耐煩的。還等安安心心出了正月說。”
寶玉便點頭，說：“可不是，誰耐煩成天見人？凡客來有老爺陪著坐著，回回要拉上，好沒意思。今年好歹清靜些，若能得病上病就好了。”
湘雲笑道：“話快收回去！仔細老爺太太聽見了捶你——大正月裡想著病，不說你發昏，還當前頭沒好利索。況且單你病也就罷了，別的人可怎樣呢？旁的不說，老太太第個煩心。有，只遭，襲人姐姐吃了多少掛落，你可記得？”
寶玉聽了，忙笑道：“該死該死，是說錯了，不說了。”
恰襲人來接寶玉，走上來笑道：“的祖宗，你可小聲兒些吧。大正月裡死了活的，打量外頭聽不見呢。”
湘雲笑道：“正是。快帶家去，悄悄兒聲沒有。”見兩人走到門口，忽而想起事，叫襲人：“明兒找你，有個事情說。”寶玉待要問，早教襲人推著走了。當日無話，不提。
後日，賈府眾人乘車馬，齊往恩平侯府去。賈珍、賈璉騎著馬在前。賈政果然帶著寶玉，己乘轎，命寶玉騎馬在旁。至德來裡，才到街界，就聞笙簫鼓樂之音通衢越巷；沿路幾停賓客，各有侯府中人帶著管事僕從迎接，雖車馬人群聚，分毫不亂。至府門，迎接的正是蔡泓。賈母等堂客有恩平侯誥命帶人迎接。跟來的人也有人別處管待去了。
卻說賈寶玉跟隨賈政、賈珍、賈璉至正堂，恩平侯蔡灝即蔡泓之兄早迎下階來，雙方見禮答謝。蔡灝遂請眾人往園中彩福堂稍坐入席。賈政謙聲相謝，又請拜見老恩平侯。蔡灝便命蔡泓引去勁園，告訴賈政等道：“祖父年高，醫囑須得養靜，平常只在園中起坐。今日還要勞動貴親挪動腳步，且恕怠慢。”賈政等忙說不敢當，跟隨蔡泓往後面的勁園去了。
邊寶玉早得父兄講過恩平侯府，知道蔡氏門忠勇剛烈，歷代子孫循祖宗遺風，從軍鎮邊，立下軍功無數。譬如方才所見之蔡灝，斯文俊雅，言笑雍容，不見半點豪莽粗放之氣，誰又能想十五年前其率千騎破陣追亡，連奪四城，令匈奴聞名喪膽：故此其父蔡彪傷病故，才能以弱冠之齡，不降等襲爵。至賈政所請拜見之老恩平侯，則是上代，乃蔡灝祖父蔡川蔡東，亦是大雍名將，當年有“鐵壁”之稱。因百戰傷殘，卸職退養，將職爵讓長子蔡彪襲了；蔡彪故後，長孫蔡灝襲爵，又立新功，待戰事平，歸京入朝，聖眷深隆，恩平侯府地位不墜反升。寶玉雖幼養在深宅，但京中膏粱紈絝，哪個不是從小聞聽吳天官、蔡東等鎮關守邊、力拒匈奴故事，又有哪個心裡頭沒點上陣殺敵、報國揚名的志願？只是蔡家好武，又重軍功，京城裡尋常武勳人家向來結交的少。至賈家，當年榮、寧二公或還能坐，往下就罕有往來了。寶玉先前未得父親詳說淵源，尚有些遺憾，此番緣法巧合，能夠親拜見，心裡不免欣欣然十分期盼——所謂英雄丈夫在世，莫不敬仰，寶玉如何又能免的？不過欣然又有些忐忑，不知大人如何看待，也是人之常情罷了。
時就到勁園。寶玉見路上光所及處屋舍院落還尋常，磚石花木裝飾種種水的京中式樣，就場地格外寬敞些，卻也不是演武之所的模樣。寶玉不免詫異，與先時想象不。蔡泓因請賈政諸人更衣稍息的小廳稍待，己前往稟告。邊正坐，忽的有人從正堂出來，又分作兩撥。寶玉看，皆是熟人：乃是神威將軍馮唐及其子馮紫英，振武將軍衛綸及其子衛若蘭。也看到邊賈政等，眾人不免忙彼此廝見過。蔡泓方引賈政等入內。
寶玉跟著賈政，仍不忘分心留神四下，見應傢俱佈置、書畫陳設，皆是暮年養靜之人慣用常式。深入兩步，就見堂中上首位皓首老翁，氅衣寬袍，眉目平和，只是左頰至頸項片青紫紅暗壘摞虯結：便是老恩平侯蔡川了。蔡泓引賈政、賈珍上前，依禮拜見，祝了福壽。賈政又命賈璉、寶玉等禮。
蔡川十分謙和，示意眾人在坐了，方向賈政笑道：“記得令祖榮公當年說，棄文從武，雖成了些功業，難免粗陋；待朝平穩，必要令子孫科甲出、詩文傳家。如今看兩個小的，果然應了當年言語，想必該十分遂願。”
賈政忙站起，躬連說愧不肖、不敢謬承的話。賈璉、賈寶玉也跟著站起。蔡川擺，叫不必惶恐，仍回座坐了，才慢慢兒問賈璉二人如今職司學業。賈政代答畢，稱慚愧，道：“小子輩才疏、愚鈍，空守著祖宗功業，實在辜負了大人期望。”
蔡川笑道：“你在人前謙遜，也是應有的道理。他兩個到底還小呢，做父親、叔父的嚴格些，然有他將來的好處。”賈政忙躬答應。
蔡川又向賈珍、賈璉二人道：“聖朝用事，向無缺遺。從文從武，各有效力之所，你總不必擔心。日常習練，倘家少了幫道，不妨到家來。別的不論，弓馬騎射的小子還是好些個的。”兩人聽說，頓時大喜，急忙拜謝了。
蔡川後方轉向寶玉，看了會兒，點頭笑道：“好生讀書。你祖父就是愛讀書、藏書的，姑父林如海又是個探花翰林。讀得好了，也教你父親安心。”寶玉忙禮答應。賈政也在旁躬稱謝。
時有小廝進來，附耳與蔡泓說話。蔡泓聽了，忙到蔡川跟前，稟告：“北靜郡王請見，大兄正陪著過來。”賈政等聽見，忙起告退。蔡川含笑允了，蔡泓仍舊引眾人出去。
既出勁園，便見許多侍從兵衛在道路各處站，遠遠地有擁侍而來。賈政等忙隨蔡泓向他路避。獨寶玉腳下稍緩，卻是記著先前秦可卿送殯，北靜王水溶親至路祭，溫雅謙遜、綽然風姿，己謁見時又得極其親厚相待，有好言相邀王府談會。如此垂青，只恨後面大事迭至，賈政生辰、元春封妃、別院建造、林黛玉父女回京等等，諸多糾纏，心不穩，竟無合適時機依言前往，不免深以為憾，此刻蔡府忽然聽到王駕蒞臨，豈能不頓時生出相見之心？是腳步兒不覺就放的慢了。卻給賈政隨時留心，當場發覺，忙壓低聲音喝道：“還不快走？”寶玉無法，只得兩步跟上，心下暗忖北靜王既到得蔡府，料想不會即來即返，稍後尋機拜見也便是了。
時就到彩福堂，果然許多客人在座。寶玉粗粗，就見牛繼宗、陳瑞文、馬尚、史鼎、謝鯨、馮唐、衛綸等世交長輩坐在正廳，由蔡家蔡彪輩的蔡彤、蔡彥、蔡彧相陪。其子孫後輩如牛璐、陳溪、史梁、韓奇、馮紫英、衛若蘭等在偏廳，由蔡灝蔡泓輩的蔡澈、蔡清、蔡池、蔡江相陪。賈政等過來，不免又是笑著彼此禮問好。賈政就挨著史鼎坐了，賈珍揀下首張位子坐。賈璉、寶玉見過了長輩，往偏廳去尋相熟的人說話。
邊就有馮紫英、衛若蘭迎上來，大笑道：“今日齊，卻想不到是在裡。”
賈寶玉也笑道：“卻沒想到般齊。想必該有個緣故。”
賈璉道：“有什麼？恩平侯府誥命壽辰，然各家來賀的。”
馮紫英看看賈璉，又看看旁邊跟進來的蔡泓，笑道：“太夫人壽辰年年有。今番賀客齊，說到底，蔡三爺娶的好新婦，滿京城夫人誥命沒有不讚的，是要帶領家小輩兒來拜會。”
眾人聽他公然打趣，齊發笑，把睛轉來看蔡泓。蔡泓卻沒半點慌忙，大方笑道：“你若羨慕，便給太太遞話。陣兒會親會友的茶酒多，你家大人上心，必錯不過好的去。”
說得眾人笑。馮紫英不想句話倒回家頭上，面狼狽，面也忍不住笑起來，連連揮道：“罷了罷了。容混兩年，不急。”心下也十分納罕，暗道平日只聽說蔡泓與其兄蔡灝俱是端莊老成，軍中陣前練出來的冷峻嚴厲，今日相見，當面言談雖少，卻可算好相識、能結交的人物——恩平侯府何曾隨和至此？個緣故時卻想不出。既想不出，他便也不深想，只攬著蔡泓笑道：“恰三爺在裡，倒讓有由頭腆著臉要求帶領了四處走動。幾個裡是有話說，就怕不提防大頑大笑，驚動了旁邊長輩不好。”
蔡泓笑道：“何不早說？旁邊小花園裡有備下的暖閣，茶果酒水，原是供各家年輕輩相處玩樂的。正好大家挪過去坐。還有幾個戲樂班子，就等客人齊了叫開場。會兒過去張，差不多也該預備好了登場。”
眾人聞言說大妙。蔡泓便當先引路，往小花園去。賈璉趕兩步走在旁邊，低聲才說“不知文昭公府那邊”幾個字，蔡泓便已會意，笑道：“章家伯祖與伯父他早就到了，現被六叔請去書房那邊看字畫。六哥、八弟被太太召去，會兒不知放回來沒有。只有七弟，林伯父那邊需要他做件什麼事。等時他來了，告訴你。”
賈璉就知道章霂、章魁等人所在，以及林如海、章回有事未到。又聽蔡泓從章家邊稱呼，親近之意鮮明，越發又驚又喜，忙笑道：“多謝。也想今日邊舅祖、四叔他必到的，少時還要勞煩世兄帶過去見禮。等姑父到了，也要勞動世兄腳步。”
蔡泓聽，只略怔，就知道是賈、章兩家雖已親，未成大禮，賈璉從林如海邊來的稱呼。心想到底榮國府也是世家大祖，禮儀規矩講究，族中子弟雖頗有紈絝之名，像賈璉般能夠出頭露臉、支應門庭的嫡系，又如何不是頭等的俊彥人物？然不會有絲毫失禮。且情態又十分友善親密。是蔡泓也笑，說道：“林表妹倒是二太太帶了來。就在前面陣兒，家裡已經遞出話來，說是見的人說，不愧是榮國府的教養出。想來會兒太夫人必十分歡喜的。”
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賈璉聽了忙笑道：“說到底，延陵顧塘文昭脈，哪個不好的？”
句話說得蔡泓發的笑眉彎，重重點點頭，道：“顧塘脈，然大佳。”
他兩個說話，不由惹旁人注意。馮紫英笑道：“知道你兩家才結親，姐夫舅子新鮮熱辣，比別人有更多話說。只是蔡三爺不當先領路，群人要走到溝裡去了。”——果然五色石子漫的小路，直通的就是引來園中池塘活水的水溝，眾人看著住了步。蔡泓忙歉聲兩句，伸撩開旁邊搭在嶙峋湖石上片老藤，就聽咔噠噠陣響，路盡頭樹叢掩的牆就開出扇半月的門來。眾人吃了驚，就聽蔡泓笑道：“走慣了捷徑，正好也省了大夥兒腳步。就是麻煩千萬不要說出去，不然，阿兄那裡該有頓板子領。”
馮紫英、衛若蘭、韓奇幾個頓時驚喜：他是武將世家出，幼聽說蔡家故事，今日之前各多少想往。又知道恩平侯府乃是原蔡驤丞相府改建。當年蔡驤權勢滔熾，謀亂竊國，座丞相府幾經擴建，侵佔數條街坊，修整得富麗堂皇，格局非凡。後來世祖恢復王朝正朔，清叛懲逆，獎功賞善，蔡驤闔族伏誅，唯有蔡駁支因功受封武襄侯，蔡驤府第便賞還與蔡駁子孫，也就是如今的恩平侯府系。蔡家既得發還舊宅，把那些違禮逾制之處盡數改去，又拆分出大小十數座宅院分與舊部署居住——雖如此，宅第主體未動，仍應保留了大半當年氣象。些王侯公子，又如何能不好奇的？只可惜平時無緣來此。哪知回真到了恩平侯府，目光所及，與尋常勳貴人家彷彿無異，不免暗生名不副實之嘆。此刻忽見暗伏的機關，直似靜日裡突然響了個驚雷，平淡處忽的殺出支奇兵，個個驚喜不及、興奮難禁。又見前面蔡泓舉步直入，說不得急忙跟上，就怕稍遲步，錯過了更多妙處。
賈璉就想起家正在建的省親別院，是發用心細看。見那月門後堆石為垣，編花做牆，結藤為廊，精巧卻得然趣味；正月天寒，猶有松柏、紫竹凝蒼，臘梅、山茶戴雪；稍遠處幾座房舍，屋前屋後玲瓏山石上批的青黑藤蔓，花葉無，獨獨結的串串珊瑚珠子似的紅果豔豔勝火。時進到房中，就發現房中竟無隔，幾打通了，顯出格外的寬敞宣闊；也不知道是哪裡通的地龍暖道，屋外寒風凜人，屋裡溫暖勝春。正堂裡早備下了桌案，茶酒果水俱，只等入席。
蔡泓便請眾人隨便坐下，小廝僕從過來奉茶。眾人吃了茶，又隨意吃些點心果脯，蔡泓讓人擺上酒來，問道：“讓唱曲的小廝來唱兩個新樣的曲子，還是清客相公說幾段？或者有小戲子，扮上不扮上，聽個聲音口齒。”
聽蔡泓樣問，眾人不免議論，時不能致。獨有馮紫英直打量他事，倒是琢磨出來了，心說難怪等刻板彆扭，是笑道：“麼著，年頭下哪家不樣？倒辜負園子席面。不如己變個法兒，個新令有趣。”
蔡泓見說，心底果然大出口氣：他本來就不是擅長等交際接待之人，平時往來的又多是軍中將卒，從來不弄些精緻的取樂。遂忙向馮紫英笑道：“什麼樣的令，請說。”
馮紫英便指了旁邊的雙耳銅投壺，道：“早聽說蔡三爺武功了得，前日連豐泰開張，又搶了頭籌。幾個常在京中的，說起來好奇技癢，恨不能立時比試較量。總算今兒得會相聚，偏不好拉著出去騎馬射箭，但看裡有壺有箭，然是要應景兒斯文的投壺了。”
眾人聽他說斯文，笑說正是，又問他如何比試法兒。馮紫英走過去，從壺裡拿起支，摩了摩箭桿，先贊句“好東西”，隨即笑道：“比試法子也簡單，擲骰子結家，二人比勝負，負者罰三杯，為勝者敬酒。三矢為限，多中者勝；中數相者，以姿勢、難度勝；姿勢、難度還不分勝負的，蒙了加輪。”
眾人點頭。蔡泓問：“若蒙了也投中，還分不出來，該怎的？”
馮紫英拿睛瞪他道：“樣還分不出勝負，技藝也忒強些，趕緊轟出場去，替其餘的人斟酒！”說得眾人鬨堂大笑，起稱很該如此。蔡泓也笑，叫小廝快來佈置。應妥當，仍使小廝先試了兩輪，眾人才真下場。
牛璐、陳溪、史梁、韓奇、馮紫英、衛若蘭些人是日常玩耍慣了的，且要看蔡泓。哪想到第、第二輪骰子擲下來，不曾上，倒是讓馮紫英兩次上衛若蘭，連敗兩次，罰了六杯。第三輪，卻是賈璉和蔡泓上。賈璉直說“讓斟酒罷了”，果然三投只中其，認輸認罰。賈寶玉空了兩輪，第三輪上的史梁，正是史鼎之子、史湘雲堂兄。史梁便看著寶玉笑道：“待會兒你吃杯便是。”眾人笑：“你怎麼知道他就該輸的？”
話如此，到底寶玉年紀小，平日不習武，恩平侯府的箭矢又長且重，頃刻三投不中輸了。寶玉罰三杯，便即與史梁斟酒。史梁看他仍拿的席與人斟的酒壺酒杯，笑道：“個小氣了，你看用的大海。”旁邊賈璉笑道：“知道的是你家裡禁酒，不知道的還當你貪上蔡三邊的好酒，趁機多吃幾杯。”蔡泓也喊拿整壇的來。史梁才急的告饒：“時醉死了，家去過不了老爺那關。”滿滿吃了海，眾人才放過了。
又開輪，蔡泓擲了三點，衛若蘭也是三點。兩人下場，蔡泓請衛若蘭先擲。衛若蘭與韓奇、馮紫英等遞，走上前，先是金雞獨立，猿臂長伸投出矢，是白鶴展翅，躍起在空中投矢，後當地急轉、轉蓬如飛，眾人正迷處，忽的凝驟停，又投矢——恰是三矢皆中。眾人頓時個大彩。
衛若蘭便向蔡泓笑道：“小技不堪，還望承讓。”蔡泓也笑，當場斟了酒遞與他，道：“泓也心服。”衛若蘭正伸要接，馮紫英把攔住，笑道：“蔡三還不曾投，明明前面還有話說的——如今般躲懶，才是讓人不服。”
蔡泓無法，只得應諾下場。馮紫英叫人拿布來，親與他矇住睛。蔡泓果然也如衛若蘭般，單腳站立投、縱躍凌空投、急旋驟停投，也是三投三中。眾人無不喝彩。馮紫英替蔡泓解了布條，衛若蘭也執酒壺大海過來，誠心道：“是驕狂了，如今知道人外有人。”蔡泓急忙接了酒，笑道：“笑樂，大家盡興就好。”