且說薛蟠聽了母親、妹妹之言, 次日一早急下了請帖，辦了酒席，請了賈璉家來。不一時賈璉到了, 上席讓坐，薛蟠斟了酒。薛姨媽使人過來致意。賈璉十分不敢當, 立起身行了禮, 方笑道：“姑媽有, 只管吩咐小子一聲，還有什麼不效力之處？這樣鄭重, 倒要先嚇跑了一程。”薛蟠打發來人回去，拉賈璉吃了兩杯酒，說些閒話兒。賈璉與他原是親近玩伴、常相往來之人, 素知脾性，遂也不甚急, 放懷隨意，慢慢兒撿自家喜歡的吃喝。果薛蟠就把話頭提起來, 說的正是往林府拜訪，兼往章家會一會洪大之。
賈璉笑道：“這有什麼？薛大妹妹說的是正。原本就是交，且親戚連親戚, 很該走動。你也別多忙, 按平常的份例備了禮, 只對節應景兒就好，也不必多。這兩天預備齊了, 我也去那邊打個唿哨，討了準信兒，再領你上門去便是了。”
薛蟠十分相謝。：“璉二哥的兩個妹夫喜歡什麼？古書器玩，或是新鮮戲酒, 麻煩璉二哥一併打聽了告訴我，好提前預備下。”
賈璉笑道：“這個先不忙。等我帶你認識了再說。況你也知道，他兩個現正忙下場科考，就備了這些，一時也分不得心。倒是洪大那邊，我是知道的，他是個愛結交人的，但也實在做意。你要真有經歷實在意的心，倒該先把家的產業歸整歸整，多肚有個數——不當面三兩句話便叫住了，就他那頭不介意，自家也了許多底氣不是？”
薛蟠笑道：“璉二哥不要嚇我。說的跟上堂對一樣。”
賈璉點頭，嘆道：“便他是個實在人，才跟你這樣，仔仔細細都白了，面不光叫你省心，更叫不吃一丁點兒的虧。到底是你自家的產業，便是為了自家，也得多作預備。不，必費心思力氣去結交這一個人？”
薛蟠見這樣說，就知道必是賈璉自家經歷，故此叮囑自己，乃是他一番好意，心也感激，遂忙笑勸一杯酒，說道：“既這麼，我預備兩日，叫底下人把要緊意弄個名目節錄過來。”兩人吃喝一陣，說兩句話，便散了。
卻說賈璉回到家，徑往屋走，就見王熙鳳和平兒正收拾禮單東西，旁邊低頭側身立一個年輕小媳婦，身段模樣俱，不免好奇打量兩。鳳姐兒抬見，忙笑道：“這兒亂，二爺先往隔壁屋坐一坐。”賈璉一怔，隨即想起來，這個便是香菱，也笑道：“平兒過來與我拿衣裳。”邁步往旁邊屋去了。
一時就聽到告退的聲音。賈璉方換了家常衣裳出來，看鳳姐兒笑道：“弄這些東西，是預備往哪去？”
鳳姐笑道：“還不是恩平侯府上？前兩年彼此致個意，禮到了也就罷了。今年不同。前日那府上正經下帖子來請，老太太說一定要去的，連大太太也一起去。可不就該重新收拾？”
賈璉拿禮單子略張一，笑道：“這些個東西，怎麼幾樣都是雜的？賀喜的、賀壽的、年節禮的，堆在一起，一竟看不出來。究竟是個什麼名目？”
鳳姐笑道：“可不正是幾樣堆在一起？”一樣一樣點出來告訴賈璉：“正月原是他府上老太爺辰，但為先侯爺就是當年除夕匈奴突襲邊關，守關大戰殉國的，自那時起他的這個日便不做。侯府歷來都借替侯夫人、子夫人賀壽的名目過。有一件，蔡家女婿周時清升了禮部郎官，要跟侯爺、侯夫人賀喜。再有，蔡章兩家才完婚，二妹妹跟章家定了親，恩平侯府就是正經大姑奶奶家。新年頭一趟走親戚，老太太、大太太看得也要緊，讓斟酌加倍——故而這是幾份子在一處，怨不得你看不懂的。”
賈璉道：“是了。二妹妹這親一定，京城多出好幾門親。這些一向往來的，我都糊塗了。”鳳姐：“正日子是哪天？你去不去？”
鳳姐道：“老太太、太太、大太太都去，我敢不去的？”
賈璉訝道：“太太也去？”
鳳姐道：“太太也去。太太還說要帶三妹妹去。恰三妹妹昨兒回來傷了風，不好去。太太今日就跟姑媽說了，帶薛大妹妹去，叫我幫忙籌算預備。剛剛姑媽打發香菱過來，說的就是這個話。”
賈璉一發驚訝，道：“這倒見。姑媽和薛妹妹一向不肯出門的，竟是這一二十日來走動得辛勤。”忽而想起今日薛蟠請託，忙把情刪繁擇要同熙鳳說了，末了笑道：“說起來，連薛大傻子也動起來了，想要經歷些實在營了——這一家人竟一起轉了性兒，有趣，有趣。”
鳳姐橫他一，冷笑道：“你也別只管說有趣。薛老大幾歲的人，不該做些正經情，還成天日吃酒胡混。我只你，可還有成算不曾？”
賈璉怔住，：“什麼成算不成算？”隨即醒悟，道：“二妹妹一輩子也就出這麼一次門，我們做親哥哥親嫂子的，就再偏重些，別的人也說不了什麼嘴，倒還能在大老爺落得些個好兒。”
鳳姐道：“這個話我還不知道？但昨兒回來就聽見老太太說，二妹妹、林妹妹是自小的姊妹，如今嫁到一門子做妯娌，原是再好不過的情；且林、章兩家今都是要長住在京，三姓彼此至親，常來常往也便宜——想來這是往長遠打算，自不是這一次二次的主意就立了完。這一次次的行動靜兒，一次次都要請老太太、大老爺、老爺、大太太、太太的示下，到底不像個大家的行。要說現成的比例，拿前頭大老爺的話，凡只看原來林姑媽如。我想二妹妹和林姑媽到底不一樣，這個誰都知道的，就大老爺自己也未見得全作準的。但到底怎麼個準數，我也不敢私自定下，還是要討你的口氣。”
賈璉想一想，就覺頭痛起來，道：“我也個主意。且放，前都應付完了再論。”說，一徑去了。
鳳姐也奈，只叫平兒過來，說：“換身衣服，去姑媽那。”
平兒依言拿了大毛衣裳來服侍鳳姐穿了，一邊說：“奶奶就不該二爺，了還是這個話，一個主意不拿，面兒臨頭了，心急跳腳地來尋人抓拿。”
鳳姐道：“所以越發要了，把話先放在這，我都先說了，面就不該一個罪。說起來，都是這幾件風光體面大好鬧的，就講給別人聽都不能信，還要當我們得了便宜賣乖。”片刻收拾利落，院院外吩咐一聲，自往薛姨媽那去了。
卻說王熙鳳到了薛姨媽家，恰寶釵從她媽屋出來，手上拿了個精緻匣子，見了鳳姐，急忙招呼，同鳳姐進到面。見禮好畢，鳳姐便向寶釵笑道：“妹妹有什麼直管去，莫叫我耽誤了。”寶釵忙謙了兩句，到底薛姨媽發話，這才告退出去。
鳳姐向薛姨媽笑道：“我看薛妹妹今日顏色不同，襯得衣服也鮮亮了。”
薛姨媽笑道：“你來說反話，是衣服襯人呢。”忽而想起什麼，笑道：“我說呢，那料子還是你前年有一回帶給她的。當時就說顏色鮮亮，紋樣兒好看，料子難得，怕她小人兒家撐不起。裁了衣服，總也捨不得穿，今兒還是頭一次拿出來上身。”
鳳姐拍手道：“果這個料子就配妹妹穿，我的光自是最好的。”勸薛姨媽，道：“不是我說逾越的話，妹妹平時穿也素淨了些，倒該都跟今天一樣的穿。咱們家難道還那些衣裳料子？一輩子穿不盡的。真叫它們壓壞了箱子底，料子也白費，箱子也要委屈。”
說得薛姨媽哈哈大笑，指鳳姐抖個不住。鳳姐忙給撫背順氣，親自倒了茶端過來。等薛姨媽吃了茶，方才敘說正，把一個袖子籠的禮單子拿來給薛姨媽細瞧。
薛姨媽聽她解說，把單子來回看兩遍，仰頭想了一想，竟什麼可多言語的，點頭道：“我總煩你，這個怎麼好呢？”
鳳姐忙笑道：“這有什麼，姑媽是財主，平時有多疼疼我，手指頭縫兒略落下一些兒，就夠我得勁的了。”
薛姨媽笑罵道：“混說。虧是我這，外人。要叫不知道根底的人聽了去，還當你真貪這幾個錢哩！”一時嘆氣，點頭道：“只是你的話原也不錯，你姑丈的早，我手除了兩個臭錢，旁的竟也了。”
鳳姐忙道：“姑媽說的什麼話？我可才剛聽我們爺說了，薛大兄弟如今立正主意要做一番營經濟，把祖上產業繼承發揚起來，還有什麼做不成的？姑媽只把錢來哄我，難道還欺負我小孩子家，凡個遠見呢。”
薛姨媽聽說，內心十分欣喜，嘴上還是說：“他一向胡鬧慣了的人，說什麼營經濟，換個法兒淘氣罷了。”說幾句凡多要託付賈璉的話。鳳姐嘴上一概皆應了，逗薛姨媽笑了兩回，方告辭回家。
一時有賈母使人來尋，鳳姐趕緊過去，聽說是薛姨媽處過來，賈母也高興。陪抹了兩圈牌，吃了茶點，賈母按例要略歪一歪。鳳姐兒才打量到空閒兒，讓琥珀替了鴛鴦出來，賈母到底召喚。
鴛鴦笑道：“前兒有底下人進了一尊白玉三星，別的也不出奇，就是底座別緻，用的恰是‘雪中友’的紋樣。老太太才剛看見，說兆頭正好，合該送與二小姐的姑爺家。記親家太太還是親家奶奶哪一個的辰彷彿就在二三月間，便忙請二奶奶來一起參詳怎麼送過去的。”
鳳姐兒一聽，就知道賈母是相中那三星當中的“文昌司祿”，與梅花、水仙、山茶、迎春的“雪中友”彼此暗相扣合之意。於是忙笑道：“果好。這是誰家送來的？這麼機靈乖巧，該重重的賞。”跟鴛鴦說：“我知道了，姐姐也替我記一筆，到時候也清晰。”
片刻賈母起身，鳳姐就近前告訴道：“章家舅太太的辰在月呢。林妹夫的父親、祖母倒是二月的辰，和林妹妹日挨得都近，就是不大適宜。但也不打緊，過幾天就是元宵節，已經跟親家說定了，請過來一起熱鬧熱鬧。到時候老祖宗要賞自家孩子東西，還不是張嘴一句話的工夫？”
賈母聽了，忙笑道：“是我糊塗了。”：“會不會太張揚了？”
鳳姐兒道：“這有什麼張揚。唯一一個，就怕到時候二妹妹、妹夫害臊，連元宵都顧不上吃了。倒是大老爺見了老祖宗賞，一定十分歡喜的。”
賈母笑道：“我替他做老子的賞孩子東西，要還不歡喜，該拿柺棍打折了他的腿。”鳳姐也笑，奉承兩句，轉而說起幾日往恩平侯府去的，只推自己見識、不曾經歷，求賈母的指點。賈母遂將恩平侯府的許多舊聞故一樣樣講給她聽，連晚飯也留她在這邊上房吃了，夜深了方才放回。
卻說王熙鳳到家，賈璉早自己吃了飯，也未曾歇，坐在燈下等她。鳳姐忙有。賈璉笑道：“畢竟你是長輩離不得的人。太太使人過來兩回，大太太也了一回。我直說在老太太屋，可曾有人尋去了？”
鳳姐訝道：“並有人過去。”度賈璉神色，頓了片刻，方笑道：“既這麼，想也甚要緊的，不過慣例一罷了。”
賈璉點點頭，道：“是這樣。都是你平時麻利，但凡吩咐一聲，什麼情都周周到到做妥貼了。太太們慣例如此，貪省心力，也不耐煩多別的人。只是都勞碌了你。如今多了一處，大正月頭奔波。”看鳳姐一，嗔道：“還有你，自己家的情，要強就算了，外頭的也不知道躲些懶兒。”
鳳姐笑道：“到底是親戚，況還有太太的話。”見賈璉嘴巴一張，忙搶開口：“罷了，罷了，我知道爺的意思，都是體貼我。我也只再管這一回，面都讓她自家的首尾，這樣可成了？”一面說，一面便扭賈璉的手撒嬌。賈璉見這等嬌媚可愛，原本預備要說的話還有什麼剩下的？不過順勢摟住，自有一番手段不提。
至次日清晨起來，各人有忙。王熙鳳教尤氏請去吃年茶了。賈珍原也請了賈璉，但賈璉想他院演的熱鬧戲文，接連看了幾日下來，一則並無新鮮可瞧，二來看了戲必要再吃酒，就不吃得十分醉，難免大半日昏沉沉的不爽利。這一年新添的親戚走動多，他不比賈珍，恰是當之人，不得要迎來送往會親面客，露出些失禮行止，也折自家的顏面。於是就藉口不去。知道賈珍還請了薛蟠，索性就真個出門，一徑往章家那邊去了。
展到了文昭公府，門上一群人迎進去。到了小書房，賈璉見是洪大過來待客，這才想起來，這一日章霂、陳氏帶章魁、尹氏等都往靖昌侯府去了。章回是在隔壁林如海跟前的時間更多些。賈璉不免十分告罪。洪大笑道：“虧了你來，教我逃出一條活命來。”
賈璉忙此話出。洪大搖頭道：“你們京城人見識了得，說話厲害，最要緊的一樁是性子韌，千方百纏上來，咬住了就不帶鬆口的。”
賈璉一發好奇，追端底。洪大才說：“便是那一位夏勤夏老爺，看中了這邊花園子的桂花樹，非說有十幾本南方的品難得，偏不便採葉分株、移植動土，勾得百般不捨，故此上情願白出人力供奉。二老爺當時就說自家園子怎能這樣勞煩，況真心看重花木的，只等天氣合適，選定了整株送與他便是，不肯應。這已經是過來第五天了。”
賈璉聽到此處，早白了，笑道：“這夏勤夏斯勉老爺在戶部掛名行商，經營的就是桂花，滿京城城城外的桂花局俱是他家的，哪稀罕幾本桂花樹？怕是他真正稀罕的這‘桂華園’的名頭——別的先不提，文昭公、文華公的舊居所，就大有文采文氣了；現今是解元兄弟文章做學的地方，說不得，就供奉了幾個文曲星出來。這才是大大應了他家的名，如就捨得放手呢？”
洪大道：“可不是這麼說呢？但表兄弟幾個還入場，好歹並不知道。家誰也不敢把話說盡，長輩們平時也不多提，就怕關心太過，反而失據，顯不出真正的水平來。偏就他這麼急匆匆跑來，張嘴閉嘴，連遮掩都不帶遮掩的，是成心拿人做幌子招牌呢。就是經商的故些，也這麼粗俗不講究的。偏偏二老爺、爺他們不好說出駁回的話。會試就在前，誰敢提一個字不宜的？就二老爺、爺自己避了開去，把這情託付我，英哥兒難道不是我親表弟？——這話也不好說，情也不能應，還輕易打發不去，憋得我茶灌了兩壺，不能真個甩了他就走。虧得下面人報說你來了，我才趕緊跑出來，算是松了這麼一鬆。只是頭還不曉得要怎麼磨呢！”
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賈璉聽說，心忽一動，笑道：“這夏斯勉竟天天地自己上門來，不知道先前兩家有幾分交情？”
洪大道：“我聽英哥兒的說法，倒像是並有。前兩天頭一次登門，還是奶奶那邊有個什麼繞彎兒的親戚，順便就帶了來的。結果這一來就纏上完了。”說猛搖頭，笑道：“我也算經歷過這幾年的，頭一次見識到這樣的臉皮。怪道意做的這樣大，外面去一，上至王侯，下至買賣人，都知道他家是‘桂花夏家’。”
賈璉笑道：“論起來，這夏家在戶部掛名，就不算數一數二的大門戶，富貴上頭不差的。平時行商做，禮數章法都到位，並有聽說過這樣無賴。或者話到底，他是真的看好這一科幾位兄弟的前程，才必定不肯放一放。依我看，或者你許老夏個什麼，或是另做成一件什麼買賣，教他有個今上門的由頭子，也就能安心了。”
洪大苦笑道：“倒不是我想不到這一茬。只是既我這邊不能把話說，面就不該胡亂許諾，留下話柄，或還給英哥兒他們招麻煩。再者，這勸的人也難找。要兩邊都有交情的，彼此信得過的，不能直接有意買賣往來的。本來尹家那邊還有幾個人，但原就是那邊帶來的，就不合適。”
賈璉道：“我這倒有一個人，說出來你看看可行？我岳家的姑表弟，姓薛，家原也是在戶部掛名行商的，跟夏家上兩輩還聯過姻，早些年通家往來的。只是薛家姑父了，這才往來得些。如今我跟他說，教他去勸老夏一勸，再留個彼此聯絡的門路走，不怕他再來歪纏打攪。只這二三個月過去，情定了分曉，面也就都好做。”
洪大聽了，頓時大喜，向賈璉行禮道：“多謝賈兄。”便請賈璉稍待，自己過去會客廳打發了夏勤，急趕回來與賈璉約定與薛蟠等會面結交等。恰章回與姜平兩個自林府返回。見賈璉，章回自十分高興，與引見姜平。賈璉家風流公子、聰伶俐之人，素能與人結交，姜平磊落爽闊，見識多，一番談笑起來倒也相得。兼有好菜餚茶飯，雖不吃酒，不減半分快活。賈璉完成前日薛蟠託付之，自覺十分巧妙，由是自得，於是舒暢懷抱，吃喝飽足，興盡方歸。