南宋抗金名將很多，所謂中興四將岳飛、韓世忠、張俊、劉光世。但也有一種說法，四大抗金名將以劉錡取代劉光世，除此之外，抗金名將還有張浚、吳家兩兄弟吳玠、吳璘以及王德、李顯忠、孟共等，如果單以抗金取得的效果和對金兵南下的重創，以及對宋金戰局的影響力來看，個人認為抗金四大名將應為岳飛、韓世忠、劉錡和吳玠。

劉錡是將門之後，父親劉仲武為瀘川軍節度使，劉錡生得相貌堂堂，自小弓馬嫻熟，武藝超群，全然不似官二代那樣花天酒地，金玉其外，奠定劉錡一生卓越戰績的順昌之戰，金軍統帥完顏宗弼即金兀術就吃了先入為主的大虧，以為劉錡是個花花公子，只會紙上談兵，犯了個人經驗主義的大錯，可見金人的資訊欠發達，戰時諜報工作有失水準，要知道，劉錡暴得大名憑的是紮實的軍功，全然不是父輩的請託和蔭佑。

劉錡飽讀兵書，深曉韜略，尤其射得一手好箭，年少時跟隨父親征戰，營門口立著一隻貯水的大缸，劉錡張弓搭箭，一箭射穿大缸，缸中水如注激濺，那麼大一個缸，目標大了去了，誰還射不中呀？且慢，劉錡在哄笑聲中再發一箭，見證奇蹟的時候到了，此箭恰好堵住了孔洞，如注飛濺的水流戛然而止，哄笑聲變成了嘖嘖的驚嘆聲，劉錡一箭就征服了父親手下的驕兵悍將。劉錡早年是在與西夏的征戰中蜚聲軍旅的，據傳西夏乳母恐嚇啼哭的小孩，借用的就是劉錡的大名，此版本雖說是三國時張遼玩剩下的，但這個真的是宋史所載。

劉錡所率領的八字軍原本是王彥的手下，王彥因與人爭鬥，被高宗罷了軍權。八字軍有個特點，臉上刺字“赤心報國，誓殺金賊”，八字軍另一個特點是戰時必帶家卷，這也是順昌之戰劉錡誓死抵禦不肯後退的客觀原因，這一退，大概就是昔日劉備當陽之戰的狼狽敗相。當然劉錡不是劉備，順昌之戰中，劉錡的表現是戰神級別的，先是破釜沉舟自絕退路，然後誘敵深入，招募敢死隊員，運用破襲戰、夜戰等多種計策，面對金人四面圍攻，將士同仇敵愾，奮勇殺敵，以三千人擊敗了數倍於己的金兵。

金軍統帥金兀術得知順昌失利，提兵十萬親自增援，金兀術所率精銳以“鐵浮屠”“柺子馬”為兩大必殺技能，何謂“鐵浮屠”、“柺子馬”？“浮屠”本是佛家用語，是“塔”的意思，“鐵浮屠”就是鐵一樣不可摧毀的塔，據現代人考證，“鐵浮屠”就是用重鎧甲防護人與馬，只露雙眼，然後四馬合一組成鐵甲洪流，可抵流夭和滾木擂石，這是冷兵器時代最為先進的重灌鐵甲部隊，想想二戰時德軍坦克之父古德裡安的摧枯拉朽之勢，就可以知道金人這個當時最早最先進的重灌鐵甲部隊厲害之處。“柺子馬”就是兩翼的輕騎兵，二者相得益彰，前面“鐵浮屠”橫衝直撞，堅不可摧，而後兩翼輕騎兵趁勢包抄，銳不可擋，這種先進的戰法，宋朝軍隊先前吃了不少虧。

順昌圍城之戰後，金兀術中了劉錡的反間計，他以為劉錡只是個遊手好閒的花花公子，所以並沒有把他放在眼裡，因此兵貴神速，輕裝前進，這樣就大大降低了重灌部隊野戰的效率。劉錡親自組織了一支針對“鐵浮屠”、“柺子馬”的特殊戰隊，他精心挑選特別能戰鬥特別能吃苦的軍中勇士，人人手持長柄斧和長把標槍，專攻對方“鐵浮屠”重灌部隊的馬腿，一馬既倒，餘馬難支，體量笨重，難以起身，“鐵浮屠”成了破銅爛鐵，再用標槍刺殺“柺子馬”，金兵大亂，繼而潰不成軍，順昌之戰成為金人引以為豪的重裝甲部隊覆滅的末日。順昌之戰，是南宋抗金防禦戰中最精彩的戰例，是以少勝多、以弱勝強的經典戰例，此役過後，金兵看見劉錡大軍，皆驚惶失措地說“此順昌旗幟也”，聞風喪膽抱頭鼠竄。

“鐵浮屠”，經劉錡發明的戰陣打擊後，只剩下不到三分之一的戰力，再經過岳飛的複製與貼上後，遭到毀滅性的圍殲，從此徹底退出了冷兵器時代，恥辱性地謝幕了。據此，劉錡可稱為戰術大師，古代軍事發明家。

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不過順昌大捷並未給劉錡帶來好運，主和派深深嫉恨劉錡破壞了南宋的基本國策和議，擔心招致金人更為兇殘的報復，所以對獲勝後的劉錡不熱反冷，甚至差點解除他的兵權。再加上南宋統軍大將各懷鬼胎，尤其是嫉賢妒能的張俊，經常私下裡給劉錡穿小鞋，有一次，張俊指使手下士兵縱火劫掠劉錡軍營，劉錡帶兵平亂，擒獲一十六人，皆驗明正身梟首示眾。而後劉錡前往質問張俊，張俊傲慢地反問“我是宣撫級別的人物，你不過是一個小小判官，為何要殺我的人？”劉錡正色回道“我怎麼知道是你的人？我只殺劫賊！”。張俊狡辯“我的人回來說，並未做過此等傷天害理之事”，然後叫來手下對質。劉錡不卑不亢，慨然應對“錡為國家將帥，有罪，大人當秉明朝廷，怎能與販夫走卒對事？”說完，長揖上馬而去。

在張俊、楊泝中的讒言構陷下，在主和派秦檜的排擠打擊下，劉錡終被解除兵權，任荊南知府，在地方任上，劉錡為官一任，造福一方，荊南六年，劉錡興修水利，治理蝗災，留下了許多佳話。六年後，劉錡因對朝政失望，掛冠留印，失望而去。

劉錡在歸隱湖南湘潭時，曾經留下一段軼聞趣事，雖為名門之後，但劉錡家財盡皆投入軍中，再加上他愛兵如子，所得俸祿皆散於他人，因此身無餘財，極為清貧，歸隱後日子過得非常拮据，但其天性好酒，經常到村中小酒館小酌幾杯，或為賒賬，常常惹得店家喝三道四，劉錡不以為忤，常常苦笑著搖頭嘆息，這一日又觸了黴頭，劉錡感懷身世，嘆息道“百萬番兵，我只等閒視之，如今卻被山野村夫恥笑，時也，命也？”回到偏僻小屋，劉錡便作了一首《鷓鴣天》：

竹引牽牛花滿街，

疏籬茅舍月光篩。

琉璃盞內茅柴酒，

白玉盤中簇豆梅。

休懊惱，且開懷，

平生贏得笑顏開。

三千裡地無知己，

十萬軍中掛印來。”

好一副恬澹自如，瀟灑自在的心性，身前功名事，身後寂寞名，任誰能勘破功名利祿？而一身戎馬倥傯、金戈鐵馬，立下千秋不朽功勳的劉錡看透了，任他清風徐來，白雲蒼狗，都只不過是驚鴻一瞥。昔日橫刀立馬的大將軍，這種笑對人生，甘願寂寞，不求聞名於鄉野，達觀開朗的生活態度令人欽佩。“三千裡地無知己，十萬軍中掛印來”又是何等豪邁？儘管這種豪情之後，多少讓後人感慨有點薄涼，無奈，甚至有點憤然。

宋朝的武將充滿人文情懷，大多都是詞作好手，比如岳飛、宗澤、劉錡等人，真是讓現代軍人羞煞。劉錡後來雖被起用，但一生時乖命蹇，紹興三十一年，金主完顏亮再度調集大軍南下，金人張牙舞爪，紛紛請命，但攻打劉錡軍卻無人敢領命，都被順昌一戰嚇破了膽，氣得完顏亮咬牙切齒，親自統軍與劉錡決一死戰，此時劉錡卻已病入膏肓，紹興三十二年，即公元1162年，在憂憤成疾中劉錡吐血身亡，後被宋廷諡為“武穆”，與嶽武穆一樣尊貴榮耀，可惜相較耳熟能詳的岳飛，後人甚少知道劉錡的事蹟。

辛棄疾，字幼安，號稼軒，山東濟南人。辛棄疾出生時，北方大片地區已成為金朝的統治區。辛棄疾自幼喪父，他是由祖父辛贊撫養長大的。宋朝廷南渡時，辛贊因受家口拖累，只能留在北方，並且擔任金朝的開封府知府等職。但辛贊“身在曹營心在漢”，念念不忘大宋政權。他常帶領子孫們登高望遠，放眼山河，希圖恢復中原。他對辛棄疾寄予的期望尤其殷切，曾兩次讓辛棄疾去金都燕京參加科舉考試，乘機偵察、瞭解金人的形勢。

在祖父的培養教育下，辛棄疾不僅詩文寫得好，劍術高超，而且從小就立下了抗金愛國的大志。他曾豪邁地說：“我要用詞罵盡天下的賊，用劍殺盡天下的賊！”

金帝完顏亮遷都燕京之後，一些長期受奴役和壓迫的漢人忍無可忍，扛起了反金大旗，其中聲勢最浩大的是山東境內的耿京起義。為了響應義軍的反金義舉，時年二十二歲的辛棄疾也乘機拉起了兩千人的隊伍投奔耿京，被任命為掌管文書和帥印的掌書記。

當初和辛棄疾一塊兒來投奔義軍的還有一位叫義端的和尚。義端本身就是個守不了清規戒律的花和尚，因為受不了在義軍裡當差的苦頭，竟偷偷地盜走了經由辛棄疾保管的帥印，準備去金營裡邀功。義端本身也是一小股義軍的首領，是被辛棄疾說服一起投奔耿京帳下的，耿京盛怒之下，只得拿辛棄疾問罪。辛棄疾理屈詞窮，自知交友不慎，羞愧難當，當場向耿京立下了軍令狀，追回帥印。

當晚，辛棄疾帶了一小隊人馬埋伏在去往金營必經的路上，果然，天快亮的時候，義端真的騎馬來到，辛棄疾不由分說，一刀將義端砍下馬來。義端見是辛棄疾，嚇得魂飛魄散，當即跪地求饒說：“我知道您的真身是一頭青兕，您力大能拔山，將來定有大造化。您饒了我的小命吧！”面對這樣貪生怕死的變節份子，嫉惡如仇的辛棄疾哪裡肯聽，不由分說手起刀落，義端身首異處。

１１６２年，完顏亮被殺，金世宗完顏雍即位。他對起義部隊採取了勸降誘降、分化瓦解和調集兵力、嚴酷鎮壓相結合的政策。耿京領導的起義軍，是他們重點鎮壓的目標。

面對這樣的形勢，辛棄疾力勸耿京取得南宋朝廷的支援，接受南宋朝廷的領導，與宋軍配合作戰。耿京即派辛棄疾等十一個人為代表，去和南宋朝廷聯絡。宋高宗在建康接見了他們，並任命耿京為天平軍節度使，辛棄疾為天平軍掌書記。

辛棄疾等人回山東覆命，走到海州卻聽到了一個壞消息：耿京的部下張安國、邵進等人在金朝的收買下，殺死了耿京。起義軍大部分潰散了，一小部分被張安國帶去投降了金兵。張安國也被金兵任命為濟州的知州。

辛棄疾既憤怒又悲傷，他立即約海州統制王世隆，帶了五十名精銳人馬直奔濟州，捉拿張安國。到達濟州的那天晚上，張安國正和金朝的將領在中軍帳中喝酒。辛棄疾率眾出其不意地闖進有五萬金兵的大營，活捉了張安國。他還向金兵宣稱：宋軍十萬人馬即將開到，勸他們趕快投降。軍中不少將士都是耿京的舊部下，聽辛棄疾這麼一說，當場就有上萬人投到了辛棄疾一邊，跟著他南下。張安國後來在臨安被斬首示眾。

辛棄疾的壯舉在南宋朝野引起極大震動，不僅軍民們非常敬佩，連宋高宗也連聲讚歎。

此後，辛棄疾便留在了南方。他被朝廷派往江陰做官。江陰雖靠近前線，但在主和派的勢力下，辛棄疾的抱負和才能根本無法施展。宋孝宗即位後，重用主戰派的張浚，南宋王朝第一次主動出擊。但張浚在符離大敗，宋金簽訂了“隆興和議”，主和派又佔了上風。

儘管如此，辛棄疾仍向宋孝宗上奏了他的著名的《美芹十論》（又稱《御戎十論》）。在文中，他分析了當時宋金雙方的形勢，從而提出了恢復中原的大計和克敵制勝的戰略戰術。但他的主張、建議都沒引起朝廷的重視，這使他感到極大的悲憤和苦悶。這時期他寫了不少詞，大都是抒發自己報國無門、壯志難酬的不平和悲憤。

現實對辛棄疾是殘酷的。他雖有出色的才幹，但他的豪邁倔強的性格和執著北伐的熱情，卻使他難以在官場上立足。另外，“歸正人”的尷尬身份也阻攔了他仕途的發展。使他的官職最高為從四品龍圖閣待制。

從１１６８年起，辛棄疾先後到建康府、除州等地任職，後來又當過江西、湖南的安撫使，成了職位頗高的“封疆大吏”。可是主和派當道，他職位再高也實現不了殺敵報國的志向。他只能花力氣整頓地方政府，並創辦準備北伐的“飛虎軍”。這又給主和派們抓到了把柄，公元１１８１年，他被主和派排擠，罷官回江西上饒的帶湖閒住。

十多年後，直到宋光宗紹熙年間，他才又被起用，擔任過福州知州、福建安撫使等職。不久又被罷官。公元１２０３年，他再度被起用，擔任了紹興知府、浙東安撫使等職。

在紹興期間，他特地去拜會了年近八十的陸游。這對文壇驍將、抗敵志士喝酒做詩，相見甚歡。這年底，宋寧宗召辛棄疾去臨安，徵求軍國大計。臨行前，辛棄疾又去向陸游告別。陸游特地寫了一首七言長詩為他壯行。詩中有“稼軒落筆凌鮑謝”，“青史英豪可雄跨”的句子，陸游稱讚辛棄疾的詞作超過南北朝的著名詩人鮑照、謝靈運，並且具有非凡的才能。陸游對這位文壇後起之秀給予了極高的評價。

辛棄疾有許多與陸游相似之處：他始終把洗雪國恥、收復失地作為自己的畢生事業，並在自己的文學創作中寫出了時代的期望和失望、民族的熱情與憤慨。在文學創作方面，他不像陸游喜歡寫作詩歌尤其是格式嚴整的七律，而是把全部精力投入詞這一更宜於表達激盪多變的情緒的體裁。如《破陣子·為陳同甫賦壯詞以寄之》：

醉裡挑燈看劍，

夢迴吹角連營。

八百裡分麾下炙，

五十弦翻塞外聲，

沙場秋點兵。

馬作的盧飛快，

弓如霹靂弦驚。

了卻君王天下事，

贏得生前身後名，

可憐白發生！

朱熹病逝時，他的學說已被宣佈為“偽學”。在當權者韓侂胃一派的壓力下，許多朱熹的門人弟子不敢前往弔唁，而被朱熹“斷過財路”的辛棄疾，卻不畏禁令前往哭祭，並留下了一句留傳千古的悼詞：“所不朽者，垂萬世名，孰謂公死？凜凜猶生！”

公元１２０５年三月，辛棄疾被任命為鎮江知府。正當他積極備戰時，朝廷卻以他所推薦的官員有不法行為而把他連降兩級，後來又把他罷了官。

開禧三年（1207年）秋，朝廷再次起用辛棄疾為樞密都承旨，令他速到臨安府赴任。但詔令到鉛山時，辛棄疾已病重臥床不起，只得上奏請辭。同年九月初十（10月3日），辛棄疾病逝，享年六十八歲。據說他臨終時還大呼“殺賊！殺賊！”朝廷聞訊後，賜對衣、金帶，特贈四官。