待大家都忙完, 天已經快黑了。天邊還殘留著最後的緋色晚霞, 西山的輪廓黑qq的，像一尊巨大的鎮宅獸，靜靜地蹲伏在城西, 夜風從滇池上吹來，格外沁涼, 隱隱還能聽得見鷗鳥的叫聲。

石歸庭牽著三妞，符鳴拉著四妞, 在街上並肩走著, 小石頭在他們腳邊鑽來鑽去的，十分興奮。兩人說著別後的話，石歸庭看著四妞圓滾滾的肚子, 感嘆說：“沒想到四妞也快要做娘了。”

符鳴點頭：“三妞年紀大了, 前年生了一匹小公馬，去年就沒懷上, 今年我就沒給她配了。”

一匹馬的壽命一般是二三十年, 最好的年齡是三歲到十幾歲左右，過了這個時段，便慢慢老齡化了。三妞已經有十五歲了，是一匹老馬了。當然老馬也有老馬的好處，老馬經驗豐富, 任勞任怨，只是在體力上要略趨於劣勢。石歸庭摸著三妞的前額，符家幫的發展, 三妞是功不可沒啊。三妞老了，四妞長大了，符鳴正在培養她成為新一代的頭騾。

夜色漸漸籠上來，星光點點閃亮起來，各家各戶的油燈也亮了起來，符鳴藉著暮色，悄悄地牽著石歸庭的手，一步一步慢慢走著，時而踩過人家木板門縫裡洩露在地上的暈黃光線。馬蹄聲落在石板街道上，有節奏地得得響著，有蛙聲遠遠傳來，各種鳴蟲也開始鳴叫起來，夜風四起，空氣中充滿著各種植物、甲蟲的氣息，以及人家飯桌上的菜飯香味。昆明的夏夜是實實在在的愜意。

不知過了多久，夜色中突然傳來一聲喊聲：“符哥，石大夫，你們還不快點，大夥兒都等你們來開飯呢。”原來是大家左等右等不見兩人回來，派了勞成來催人。

石歸庭紅了臉，將手抽回來：“馬上就來了。”轉頭對符鳴說，“先去吃飯吧，吃了飯再來乘涼。”其實昆明四季如春，夏夜十分涼爽，根本無需乘涼。不過乘涼是次要，主要還是乘一個心境。

符鳴笑起來：“好。我先去拴馬。”

石歸庭先去看了一下楊沐和杜書鈐，他倆都吃了飯回房休息了，聽說他們一群老友相見要相聚，很知趣地婉辭了石歸庭的邀請。石歸庭也不跟他們見外，自己下去和馬幫的兄弟喝酒吃肉，被大家灌了好多酒，不過更多都是被符鳴代勞擋過去了。

吃完飯，大家都各自散了，符鳴喝得有些多了，雖然還不至於醉，但是精神一直處於亢奮狀態，見大家都散了，便忍不住對石歸庭毛手毛腳。石歸庭本來還想和他去吹吹風聊聊天的，這情況他肯定不敢和符鳴在外頭待了，於是將符鳴拉著回了房。

符鳴躺在床上，打著酒嗝：“石頭，過來讓我親個。想死我了。”

石歸庭不理他，自去打水來給他洗澡。回來時符鳴都有些昏昏欲睡了，石歸庭將他拉起來，伺候他洗澡。以前總是符鳴伺候他，如今換過來，這種感覺也不錯。

符鳴閉著眼睛，嘟嘟囔囔說：“石頭，你不回來，我好想你。”

石歸庭手上一滯，自己又何嘗不是呢。他溫柔地替符鳴擦洗著身體，輕聲答：“我也是。以後我們就不分開了。你去哪，我就跟你去哪。”

符鳴睜開眼睛，醉眼朦朧，拉下石歸庭的頭來，在他唇上親了一口：“好，說話算話。”

兩人都洗好，躺倒床上，石歸庭以為符鳴已經睡著了，不料他剛一上去，就被符鳴像藤蔓一般纏著了。夏日天熱，衣衫穿得少，符鳴三兩下就將石歸庭的衣裳全都除掉了。符鳴一翻身將石歸庭壓在身下，吻上他的脖子。兩人久未經□□，只稍稍一撩撥，便如天雷勾地火般燃燒起來。石歸庭也漸漸主動回吻，並且不斷地撫摸著符鳴。符鳴心癢難耐，從枕頭下摸出一個瓷瓶，倒了點液體放在手心，便向石歸庭後面抹去。石歸庭啞然失笑，他什麼時候將它翻出來的？不過他馬上便笑不出來了，符鳴哪裡還有機會讓他去調笑。

頭天晚上大家都喝得不少，能夠早早爬起來的沒幾個。符鳴因為喝得多，也沒有過分折騰石歸庭，石歸庭倒是醒得還早。他將符鳴拍醒來，告訴他今天還有正事要做。

楊沐一向是早睡早起的，他吃過早飯，看見石歸庭領著一個人過來了，這人的線條很是粗獷，臉色為古銅色，這是常年在外奔波的結果。

石歸庭給他們作介紹：“阿鳴，這就是我在信裡跟你說起的楊沐，這位白衣公子是杜書鈐，小杜此次來是為了遊歷。楊沐，小杜，這位就是馬鍋頭符鳴，符家幫的大鍋頭。”

符鳴看對方不像個生意人，倒像個讀書人，便拱手道：“幸會幸會，在下符鳴，是一名馬鍋頭。聽大夫說，楊先生此次來雲南是為了販賣藥材？”

楊沐笑著跟符鳴打招呼：“符先生客氣了，管我叫楊沐吧。初來寶地，以後還請多多指教。”

石歸庭在一旁笑起來：“他算什麼先生，楊沐你就直接管他叫符大哥好了。”

符鳴有些臉紅，但是好在他面黑，不怎麼看得出來，他笑著說：“我是個粗人，管我叫符大哥好了。你是大夫的朋友，指教說不上，有什麼需要幫忙的儘管開口。”

楊沐便將自己此行的目的說了，末了還說：“我此次前來，其實就是想探路。如果一切能夠順利，我想日後就在雲南與吳州建立一條商線，或者我自己採購藥材，請符大哥的馬隊替我送到吳州；或者就由你採購藥材，運送到吳州之後賣給我，我會給你一個合理的收購價格。這樣一則可以推銷雲南本土的藥材，二則這些藥材能在雲南之外的地區得到廣泛的使用，也算是造福百姓。”

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石歸庭在一旁瞪圓了眼看著楊沐，這點楊沐從來沒跟他說起過，真是一個大膽的想法。不過這也是一個絕好的契機，如果馬幫和楊沐合作，那麼馬幫就將會有一條極好的出路。他看著符鳴皺了眉頭思索楊沐的話，然後說：“楊沐，你這個想法很大膽，也很有意義。我跟符鳴說幾句話。”然後拉了符鳴去一邊去了。

“阿鳴，這是一個絕好的契機，以後我們馬幫就不只幫人裝貨賺一些腳錢了，就相當於我們自己做生意，大夥兒的情況就能得到極好的改善。”

符鳴皺起眉頭說：“其實你家也是做藥材生意的，為何你不自己做呢？”

石歸庭笑起來：“這做生意首先需要本錢，其次需要銷路。楊沐他的生意主要在京城，不愁賣，若是我自己做生意，那需要操的心就太多了，而且我不想與你再分開。我們先可以給他運送藥材，待時機成熟了，再與他做生意。以後馬幫的兄弟就都有奔頭了。”

符鳴想一想說：“這事也不是一兩天就能促成的，我們慢慢考慮吧。”遂向楊沐表達了自己的意思，楊沐是個極好說話的人，既是如此，自己的鋪子也尚未開張，所以也不急在一時。

楊沐買的藥材並不十分多，只裝了三十頭騾馬，餘下的騾馬交由白膺負責，另外去拉貨了，四妞因為快生了，符鳴就將她託給了白膺，在雲南起碼還有馬店可以落腳的。石歸庭很想回鶴慶去看看符母和符睿，但是想到去吳州之後，符鳴的馬隊不能放空回來，定然還要買點當地的特產，自己不去恐怕不行，於是又跟著馬隊踏上了歸程。

這一路遇到的人事真不少，一路上各地都爆發著不同程度的痢疾疫情，石歸庭暗歎幸虧自己跟來了，若是有任何一個人或一頭騾馬出了問題，這都是虧本買賣。楊沐從昆明買了不少桂枝，這是專治痢疾和傷寒病症的，一路走一路賣過來。

在湘州府城賣藥的時候，楊沐在府衙遇到了自己的同窗好友顏寧，這位在翰林院供職的南巡欽差此刻正感染了痢疾，在湘州養病。在此之前，石歸庭是耳聞過顏寧的大名的，因為楊沐總是會無意識地提起自己的這個好友，說他多麼博學多識、聰敏向上。石歸庭一見到楊沐和顏寧之間的互動，便十分瞭然，原來他們與自己和符鳴也是一樣的關係。因為這層關係，他便對顏寧的病格外上心一些。這也算作是對自己人的照顧吧。

到達平城的時候，已快中秋佳節。卸完藥材，石歸庭邀了馬幫的幾個兄弟住到自己家中，晚上石歸庭將大家都叫到一起：“這一路上大家都辛苦了，這一次的腳錢都在阿鳴這裡，我們暫時不打算分發給大家。我另有一個計劃，讓阿鳴給大家說說。”

大家都靜默不作聲，馬幫從來都是就地分錢的，不知道為何這次又不發了。符鳴說：“這些年來，大家趕馬的辛苦我也看在眼裡，實在是付出得多，收穫得少。我早就有一個想法，想讓大家不再這麼辛苦。這次大家有機會來到大夫的家鄉，吳州離雲南有多遠，大家是深有體會的。我上次來過吳州，發現當地的物產跟我們那有諸多的不同，所以這次我想用大家的腳錢買一批吳州特產的藥材到昆明去賣。也就是說，這一次，我們不再是幫人運貨，而是幫自己運。”

大家都紛紛交頭接耳討論起來，姜叔站出來說：“石大夫，我知道你是一番苦心，但是若是我們運去的藥材賣不掉，這樣我們豈不是要自負盈虧了？”

符鳴庭點頭說：“自己做買賣，的確要自負盈虧，風險比趕馬要大一些，但是賺得回更多一些。”

大家都靜默不作聲。石歸庭補充說：“如果大家對做生意的事不太放心，不如這樣好了，藥材買回去，賺到錢了，我會連本帶利分給大家，如果藥材賺不到錢，甚至虧損了，這次的腳錢就算我和阿鳴借大家的，回去我再還給大家。這樣大家放心了嗎？”石歸庭問過符鳴，上次賣翡翠的銀子大部分都還都在，他還可以跟沉水再借一些。

這樣的好事落在誰頭上，誰會不願意呢？勞成笑著說：“石大夫、符哥，我願意將我的腳錢拿出來做生意，我跟你們一同承擔盈虧。”

符家茂也出來表態，說他和春生的腳錢也願意拿出來。其他的人都表示了沉默。石歸庭笑著說：“大家都不必介懷，不願意沒有關係，我們也不會因此而另眼相看。誰家都是有老人孩子需要養活。我只是在做一個嘗試，如果這個方法可行，以後我們就可以跟楊老闆合作，自己做生意。這樣便可以改善大家的生活。”

大家心裡都萬分感動，石大夫真是在替他們著想啊，遂都放下心來，在吳州過了一個熱熱鬧鬧的中秋節。