趙贇坐在寶座上, 居高臨下望著下方吵得面紅耳赤各不相讓的朝臣，看著他們你一言我一語, 誰也說服不了誰。
“自古兩軍交戰，斬殺降將均為不仁不義，有悖陛下以仁義治天下，程將軍此舉, 著實讓人不敢苟同。”
“事情真相如何尚未有定論，諸位大人言語之間便已是定了程將軍之罪，這讓在前方出生入死的將士們何等寒心！”
“程紹禟此人心狠手辣，當年在西南郡剿匪時, 便已經有過類似行為, 如今民間關於他的殘暴之舉早已傳得沸沸揚揚, 此番他再做出斬殺降兵之事, 著實不意外。”
“寧國公曾再三言明，當年之事乃是他親自下的令, 與程將軍無關，怎的孫大人卻仍要將此事安在程將軍頭上，你到底安的什麼心？”
“誰人不知寧國公宅心仁厚, 乃是愛才之人，又對程紹禟頗為賞識，為了維護他而主動站出來頂罪也不是什麼好奇怪之事。”
“簡直荒唐, 若按你此番言論，宅心仁厚的寧國公，若果真是愛程將軍之才, 又如何會讓他做出這不仁義之事來。”
……
朝臣們的爭吵愈發激烈，趙贇卻始終陰沉著臉不發一言，直到爭吵聲漸漸平息，他才不緊不慢地道：“湖州匪患之嚴重，人盡皆知，惡匪之狠毒，燒殺搶奪，奸\□□人無惡不作，比之當年的西南郡匪亦不枉多讓，如今不過是敵不過朝廷大軍，為保性命方才豎起降旗。”
“什麼兩軍交戰不斬降兵，此等窮兇極惡，僅為保命才不得已投降的匪類，如今只因為扯了一層名為‘降兵’的護甲，便要朝廷饒過他們？朕若寬恕他們，誰又來給慘死在他們手上的無辜百姓一個交待？朕又為何要花費心思，耗費人力、物力、財力安置他們？”
“你們個個滿口仁義道德，要朕說來，那些降兵該不該殺，你們說了不算，唯有飽受其害的當地百姓方才話語權！”
“程紹禟此舉，乃是奉朕之旨意！但凡手上沾染了無辜百姓鮮血之徒，不管他是拼死抵抗，還是舉手投降，一律殺之以平民憤！”
滿殿鴉鵲無聲，朝臣們心中如同掀起一陣驚濤駭浪，無論誰也沒有想到，程紹禟此舉不過是奉命行事。
趙贇臉上一片陰狠的神情：“對付窮兇極惡之徒最有效的手段，就是要比他更狠，比他更惡，而不是跟他講什麼仁義道德！”
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“你們誰敢保證，這些所謂的降兵，投降之後就真的能洗心革面，從此安份守己？他們是匪、是賊、是手上沾了無辜者鮮血的鄶子手，朕不只要殺他們，便是與他們狼狽為奸，相互勾結的當地官員，一律就地斬首示眾，絕不輕饒！”
朝臣們被他語氣中的肅殺唬住了，不由自主地打了個寒顫，只是誰也不敢再多話，均低下頭去。
見他們一個個都老實了下來，趙贇冷笑一聲，緩緩地又道：“眾卿家可還有其他事情要奏？”
朝臣們被他唬得膽寒，便是原本有事要啟奏的，此刻也沒了那等心思。
趙贇也不在意，不疾不徐地又道：“去年因四處紛爭未平，各地不少學子被耽擱在路上，以致未能及時趕赴京城參考，朕欲於明年加開恩科，不知眾卿家意下如何？”
“陛下聖明！”朝臣們異口同聲地回答。
趙贇滿意地點了點頭。
就該如此識趣才好，也不必他再多費唇舌。
散朝之後，看著那個明黃的身影很快便消失在殿內，朝臣們暗暗松了口氣，隨手抹了一把額上的汗，這才驚覺背脊也被嚇出了一身冷汗。
先帝一心修道尋仙不理政事，他們的日子雖然好過，但是朝政大事也確實難以施展；如今金殿上的這一位，倒是比先帝不知要勤勉多少倍，政事更是從來不會含糊，但他們每一回上朝都是擔心吊膽，待下朝後坐上歸家的轎子，均會生出一種劫後餘生的詭異之感來。
吏部尚書抹著冷汗，忽地覺得，其實就算下一刻陛下下旨讓自己榮養也不是什麼壞事，至少不必每日擔驚受怕，說不定還能多活幾年。畢竟自己也是一把年紀了，再經不得這般嚇。
湖州衙門內，程紹禟坐在堂前，翻著李副將呈上來的湖州知府供詞，皺著眉問：“可都審問清楚了？”
“都審問清楚了。”李副將回答。
程紹禟點了點頭，將供詞摺好：“龐大人想來也快到了，善後之事便交由他處理，傳令下去，著眾將士好生歇息，養精蓄銳，三日之後出發前往平州！”
“是！”李副將領命而去。
“將軍，咱們一下子殺了這麼多降兵，恐怕朝中會有些……”一旁的小穆替他整理好桌上的案卷，有些憂慮地道。
“無妨。”程紹禟拂了拂袖口，反問，“那你覺得那些人可該殺？”
小穆呆了呆，想到那日湖州百姓跪在將軍馬前，請求將軍為他們慘死的家人作主的一幕幕，當即啐了一口，咬牙切齒地道：“那些全是畜生，自是該殺！！不殺不足以平民憤！”
“既是問心無愧，又何懼他人如何看待自己。”程紹禟平靜地道。
“是，將軍說得對！大丈夫行事但求無愧於心，旁人看法如何又有什麼打緊。”小穆挺著了腰板，朗聲道。
程紹禟微微一笑，拍了拍他的肩膀：“回去好生歇歇，還有不知多少場仗在等著咱們呢！”
平江以南僅是取下了湖州，接下來還有平州、雍州、宜州，可他剩下的卻只有不到三年的時間，平江以南徹底平定後便要繼續南下，一路平亂，直至——離島。
晉源，離你我兄弟再次相見的日子，只剩不到三年了。到時候，生生死死，恩恩怨怨，也該有個了斷了。
——有福同享，有難同當，生死與共，不離不棄，皇天后土，共鑑此心。
昔日鏢局兄弟結義的誓言猶在耳邊，他眸色幽深，也不知過了多久，才低低地嘆了口氣。
道不同，難以為謀，往日情義，難抵各為其主。
三日後，大軍拔營，程紹禟一身戎裝，騎著戰馬領著眾將士出城，城門上懸掛著的數十個人頭，長髮覆面，見證著這座城池剛剛經受的一場劫難。
城外十里，路的兩旁站著不少拖兒帶女，衣衫破爛的百姓，待大軍越來越近後，不約而同無聲地緩緩跪下。
程紹禟察覺這一幕，喉嚨一堵，雙唇微動，想要說些什麼話，卻發覺一句話也說不出來。
大道上，只有馬匹的‘噠噠’聲、兵士整齊劃一的腳步聲，伴著飛揚的塵土漸漸遠去，也掩住了劫後餘生卻又大仇得報的不少百姓含淚的雙眸。
這一年，朝廷大軍在統帥程紹禟的帶領下，勢如破竹，先後平定湖州、平州之亂，直取雍州，而大軍所到之處，血流成河，程紹禟不論亂匪降或不降，該殺的絕不手軟，待到次年開春之時，隨著雍州八縣中的六名知縣人頭落地，朝廷大軍再平定一城。
自此，大軍統帥程紹禟亦得了一個‘煞神’的名號，關於他的種種殺人如麻事蹟在民間迅速流傳開來。
啟元二年，皇后誕下嫡子，又逢雍州平定的捷報傳回，啟元帝趙贇龍顏大悅，不及嫡子百日便賜下名‘瑞’，是為祥瑞，足以看出他對嫡子之看重。
皇后拿著他御筆親書的‘趙瑞’二字，遲疑良久，方道：“他到底還小，陛下如此盛寵，只怕他年紀小受不住這天大的福氣。”
趙贇冷笑：“朕之嫡子，亦為天之驕子，又有什麼福氣是他受不起的？至於那些魑魅罔兩，若敢犯我兒，必教他們有來無回，徹底毀滅於天地之間！”
聽他這般說，皇后又是感動又是嘆息，到底不再多言，只默默地在心中向八方諸神禱告，祈求八方神明護佑他們父子。
啟元帝加開恩科，錯過了上一科的各地舉子齊齊湧集京城，等待著即將到來的春闈。
凌玉挺著即將臨盆的大肚子，含笑聽著周氏眉飛色舞地說著新得的孫兒種種趣事，聽到楊素問新任孃親的手忙腳亂，她便不禁直想笑。
真是沒有想到當初那個乍乍呼呼的直率傻丫頭，如今也為人妻，為人母了。
“媳婦誕下了長孫，此刻我便是雙眼一閉，兩腿一伸，也沒有什麼好遺憾的了。”說到最後，周氏長長地嘆息一聲道。
沒能為凌家生下傳承香燈的兒子，一直是她最大的遺憾，儘管相公從來不曾因為此事而怪過她半句，待她更是一如既往，可她卻始終覺得過意不去。
如今她總算是徹底放下了心頭大石，他日九泉之下也能坦然面對凌家的列祖列宗了。
凌玉聽罷蹙眉：“娘你胡說些什麼，好好的怎說這些，若是讓爹聽到了，只怕又有一番囉嗦。”
周氏拍了拍嘴巴：“是是是，是娘不好，大好日子說這些。”
儘管周氏從來不曾說過，但凌玉多少也是知道她的心事的，曾經她一直氣不過老爹性情專橫，把家中諸事都壓在孃親的身上，可如今年紀漸長，她的看法也漸漸有了改變。
她的老爹，縱是滿身的毛病，只對子嗣的不執著，並一力承擔起無後的罪名這一條，便遠勝世間上許多偉岸大丈夫。
“若你姐夫此番能高中，你姐便也算是熬出來了。”想到如今暫住在家中的大女婿梁淮升，周氏又忍不住一臉期待地道。
凌玉笑了笑，敷衍地回答：“是啊，到時再尋份好差事，姐姐便正式成了官夫人……哎呦！”
“怎麼了怎麼了？”見她話音突變，周氏唬了一跳，忙問。
凌玉勉強地朝她露出一個笑容：“娘，我大概是要發動了……”
***
小石頭與趙洵、誠哥兒、昌哥兒幾個孩子圍著搖籃，看著裡面那小小的襁褓，吱吱喳喳地說開了。
“為什麼他的臉蛋不紅了？”
“為什麼他總在睡覺？都不會餓的麼？”
“他這樣包著手腳，會不會不舒服？”
……
皇后含笑地聽著他們的童言童語，瞥了一眼明明板著一張臉，可一雙眼睛卻顯得異常明亮的趙贇。
她怎麼也沒有想到，陛下居然會有此閒心，帶著這幫小孩子過來看出世沒多久的兒子。
下一刻，她便見他得意地揚了揚嘴角，隨即攏嘴佯咳一聲，威嚴地道：“好了，你們也該回去繼續唸書了，不要再圍著朕的兒子吱吱喳喳個沒完沒了，吵到他睡覺，朕必不會輕饒了你們！”
話音剛落，孩子們立即噤聲，齊唰唰地一字排開：“謹遵陛下之命！”
見他們如此聽話，趙贇滿意地點了點頭。隨即便見他們規規矩矩地魚貫而出，待出了門，一窩蜂似的往外便跑。
“今日輪到我掄雙錘了，你們不能跟我搶！”
“誰跟你搶，你那小身板，能掄得起雙錘麼？”
“不要瞧不起人，小石頭都能掄，憑什麼我就不能！”
“就憑他能壓著你揍！”
“哈哈哈，說得對說得對！”
“那是以前，以前以前以前！”是誠哥兒氣急敗壞的聲音。
“要不你再與他比劃比劃，看這回還是不是一樣？”昌哥兒壞笑著道。
“好啊好啊！輸了可不許哭鼻子！”小石頭興奮地接了話。
“比就比，誰怕誰啊！”
……
笑鬧聲漸漸遠去，趙贇嘴角抽了抽，自言自語般道：“朕怎麼覺得這幫兔崽子越來越不像話了……”
皇后‘噗嗤’一聲笑了出來，察覺他不悅的視線，連忙掩飾住笑意，俯身將不知什麼時候醒了過來的小皇子抱了起來。
趙贇探著脖子望著皇后懷裡的兒子，眉頭都快要擰到了一起。
“小殿下醒了也不吵不鬧，可見是個會心疼人的，將來必定是個孝順的孩子。”彩雲看到趙贇湊過來的身影，連忙退到一旁，偷偷瞥了一眼他的表情，斟酌著道。
“這會兒倒是乖，若鬧起來的時候，真能把給人惱死。”皇后憐愛地道。
趙贇繼續瞪著那張已經白嫩了不少的小臉蛋。
小家夥睜著一雙黑白分明的眼睛回望著他，片刻之後，小嘴一扁，哇哇哇的哭了起來。
“他他他、他怎、怎麼了，怎麼突然就哭了？”趙贇目瞪口呆，結結巴巴地問。
“想來是餓了。”皇后柔聲哄著兒子，隨口回答，很快便有奶嬤嬤急急走了進來，抱著小皇子下去餵奶了。
哭聲嘎然而止，趙贇也松了口氣，又略有幾分得意地道：“朕的嫡子，如何會是個被朕瞪幾眼便嚇哭的膽小鬼。”
皇后默然片刻，微不可見地搖了搖頭。
“娘娘，陳嬤嬤使人來回，程夫人生了位小千金，母女平安。”正在此時，明月進屋來稟。
“小千金？”皇后先是一怔，隨即便笑了，“如此一來，程將軍夫婦也是兒女雙全了。”
趙贇卻是皺了皺眉，嘀咕道：“小丫頭片子頂什麼用，還不如多生幾個兒子，將來父子同上戰場，那才算好呢！”
皇后：“……”
***
凌玉也沒有想到這一回生產竟是如此順利，抱著新得的小女兒在懷中時，她的臉上不禁揚起了幸福的笑容。
王氏更是高興得合不攏嘴，不停地摩挲著手掌道：“老大家的，給我抱抱，給我抱抱……”
小孫女，嬌滴滴軟綿綿的小孫女，她這輩子還沒有養過這樣的小姑娘呢！
凌玉見她如此歡喜，笑著女兒小心翼翼地遞到她的懷裡。
屋裡的青黛茯苓等侍女見王氏如此笑顏逐開，可見確確實實是喜歡小孫女，彼此對望一眼，均從對方眼中看到了釋然。
“娘，大嫂，也把小侄女抱出來讓我瞧瞧啊！”屋外的程紹安急得直跺腳。
王氏裝作沒有聽到，抱著孫女兒不肯撒手：“這丫頭長得像娘，性子嘛，這會兒瞧著，倒是跟她爹小時候一般模樣，又省心又乖巧。”
凌玉還是頭一回聽到她說起程紹禟小時候的事，對她用‘省心乖巧’四個字來形容那個民間傳聞中‘煞神’，一時有些無法想像。
只是，想到那個人，她不禁有幾分失神。
他如今怎樣了？會喜歡她給他生的女兒麼？什麼時候才能歸來？不停不歇征戰這般久，身上可曾受傷？
“娘，我的弟弟呢？”小石頭興奮的叫聲伴著他的腳步聲傳了進來，凌玉還沒有說話，茯苓便笑著拉住要闖進來的小石頭道，“不是弟弟，是妹妹哦。”
“妹妹？”小石頭愣住了。
片刻，他皺了皺鼻子，勉為其難地道：“好吧，妹妹就妹妹。”
程紹安笑著過來在他肩膀上拍了一記：“妹妹才好呢，又乖又聽話，總比泥猴般的臭小子強。”
小石頭聞言嘆了口氣：“說起來，我也到了年紀了。”
程紹安哭笑不得：“你到什麼年紀了？”
“狗都嫌的年紀。”小家夥苦惱又無奈地回答。
程紹安再忍不住哈哈大笑：“確是到了狗都嫌的年紀了！”
屋裡屋外的人聽到叔侄倆的對話，都忍不住笑出聲來。
七八歲的男孩子，不正處於狗都嫌的時候麼？