年除夕日, 鄂王府內外早已是珠簾繡幕煥然一新。鄂國文武及誥命穿著朝服入王府朝賀，鄂王與王后設華宴與百官同慶。正熱鬧著，忽聞外頭一陣喧譁，有人高喊“緊急軍務——”滿座皆驚。

只見一名兵士跑了進來, 滿身雪泥喊道：“逆賊造反，現已擊敗廟嶺鎮鎮守之蔡國盟軍, 佔據廟嶺鎮！”

鄂王大驚。有個大將站起來喊道：“蔡軍不是有火器麼？逆賊也有不成？”

那兵士道：“逆賊扮作當地富戶和夥計給蔡軍送酒，酒中下了**，蔡軍悉數讓他們給生擒了……”

鄂王連聲痛罵：“廢物！蠢貨！孤王就知道他們無用！”立命人前往隔壁的華容鎮調鎮守楚軍救援。

眾人已無心酒宴, 個個驚惶無措。揚著脖子等了還不足一炷香的功夫, 兵士來報：“楚國盟軍失守，逆賊攻佔華容鎮。蔡楚兩國火器悉數被逆賊繳獲！”

方才那大將喊道：“楚國悍勇且火器精良，豈能落敗？”

那兵士哭喪著臉道：“與蔡軍差不多，吃了人家假冒當地土紳送去的雞湯, 沒覺察出**來，悉數麻翻在地。”

話音剛落，又有人跑來報信, 太和鎮的湘軍也被造反的逆賊生擒活拿, 軍械輜重連湘王補送的年貨一道落入敵方之手。鄂王霎時癱倒：楚湘兩個大國皆敗, 逆賊來時拿什麼去抵擋……而後又有十五個軍報連著送來, 十七國盟軍悉數失守、一處不剩。

鄂國君臣尚未來得及商議, 第十八個軍報送入：逆賊已攻入鄂州城, 穿著盟軍的衣甲、推著盟軍的火炮、握著盟軍的火槍。眾人面面相覷。誰不知道鄂國貧弱, 鄂軍人數最少、火器為天下最次。不多時, 逆賊將鄂王府團團圍住。

王府大門早已緊閉，守軍攀著梯子立在牆上。一位大將奉命趕去門前檢視敵情。只見府外已不知聚集了多少賊兵，北風吹得“義”字大旗譁啦啦作響。後頭擁了許多手持鐵鍬鐵犁的農人、並頭戴工帽的工人，破衣懶襖顯見是本國百姓。然前頭這些只一眼他便知道不尋常。身量個個不矮，胳膊腿兒都粗，皮膚黝黑眼睛鋥亮，明擺著是軍人。陣中簇擁著一對父女騎在馬上，老的神色精明泰然自若，小的手握一杆火槍、那款式他連見都沒見過。旗號上一個斗大的“潘”字。

這將軍遂烏雲滿面返回宴席向鄂王回道：“雖說有不少百姓簇擁，府門口推炮持槍的個個皆精兵。王爺，定是聯邦派官兵混入逆賊之中。”

一大臣道：“什麼混入逆賊！這些逆賊只怕全都是聯邦兵將假扮的。”

鄂王長嘆道：“若是聯邦要攻我鄂國，我們哪裡是對手。”

一位王子道：“聯邦對王室還不錯。”

鄂王亦早想過此事。乃思忖良久，長嘆一聲，命世子出去與他們交涉議和。世子亦懼怕的很，無奈硬著頭皮領命。

不一會子，世子領著幾個護衛推府門而出，拱手問道：“你們誰說了算？”

潘喜貴含笑道：“明漪你過去，別欺負人。”

潘明漪皺了皺鼻子：“當不得我一招，欺負他作甚。”乃催馬上前看了鄂國世子幾眼，跳下馬來拱手道，“來者何人。”

護衛道：“這是我們世子。請潘先生過來說話。”

“哦，我是老潘的女兒。”潘明漪道，“咱們身份對等。”

世子正色道：“我鄂國與聯邦井水不犯河水，何故犯我國土。”

潘明漪道：“這些都是你們鄂國的人，不信你隨便問一個。”乃回身向一位兵士道，“你是哪兒的人？”

兵士道：“我是黃岡縣劉家村人。”

“看，是鄂國人不是？”潘明漪又問另一位兵士，“你是哪裡人？”

這兵士道：“我就是鄂州城人，家裡原本住在城西紅石巷。”

潘明漪攤手道：“還問麼？橫豎這些全是鄂國人，沒有別處的。”

世子苦笑道：“我鄂國已走了那麼多百姓麼。”

潘明漪道：“不廢話了。請問令尊大人，是投降還是讓我們攻入府內。”

世子道：“聯邦兵力強盛，我小小鄂國不是對手。我觀你們後頭多有暴民，只請莫要驚擾女眷孩童。”

潘明漪點頭道：“你放心。我們義軍軍紀嚴明，不會讓他們胡亂搶東西。畢竟鄂王府日後也是不給人住的。”

世子一愣：“不給人住？”

“你們鄂州的旅遊景點並不多，鄂王府要留著收門票啊。”潘明漪道，“市博物館總得有一座。”

世子微笑道：“卻不知這鄂王府能賣多少錢？”

潘明漪扯了扯嘴角：“你想錯了吧。當我們義軍會花錢跟你們購買鄂王府嗎？”

世子一愣：“京中各王府侯府不都是你們聯邦官府買的？”

“人家燕國那是和平過渡。”潘明漪往身後一指，冷冷的道，“鄂國是武裝起義。燕國百姓富庶，有房住有衣穿有糧吃，國庫充盈，要不要燕王府無所謂。你們鄂國遍地貧民，上無片瓦遮身、下無立錐之地。國庫也空空如也，連兵餉都能拖著不發。新鄂國政府自然得把鄂王府、世子府等一律收繳，變賣裡頭貴重值錢之物去換金銀，再買米糧布匹年貨發給尋常百姓好過年。然後還要架橋修路、興建學校醫院。還有兵士的兵餉火器，官員的俸祿，哪樣不要錢？”

世子愕然：“你們這是明搶麼？”

“當然啊！”潘明漪納罕道，“不然你以為我們扛著火槍推著火炮上門是來赴宴的麼？”乃打了個唿哨。

數十名兵士一起用鄂州話喊道：“官兵兄弟們，你們世子業已投降啦~~義軍的兵餉翻三倍啦~~”如此喊了三遍。

世子張嘴喊話，讓義軍的聲音遮掩得半個字聽不見。潘明漪輕飄飄戳了他兩下，疼得他大喊“哎呦”。一個兵士上前搭了世子的肩膀附耳道：“世子，走，入府吧。”袖中暗藏一把極小的火槍，頂了頂世子的腰眼。

潘明漪亦含笑道：“請世子同我們一道進去吧。”世子有口難言，不敢說個“不”字。

潘家父女遂領著鄂州籍義軍進府。府中守軍誤以為世子當真投降了，不敢攔阻。鄂王才剛來得及問一句“來者何人”，義軍已魚貫而入、瞬間控制住了全場。鄂王呆了片刻，見大勢已去，只得從懷內取出金印投降。訊息傳出，鄂王府門外一片歡騰。

鄂國君臣並未得齊越等國王室之善遇，潘喜貴之義軍將他們暫且關於王府中兩個小院。乃忙著開倉放糧、並取庫房銀子買棉衣救濟貧困戶。鄂國各處關隘另有義軍佔據。這些逆賊軍紀嚴明，所到之處匕鬯不驚。盟國聯軍因駐紮在僻靜地且趕上過年，毫不知情。到了大年初四，可算有訊息傳到楚軍耳朵裡。楚將忙派斥候前往檢視，鄂國城鎮已插滿了義字旗。這位將軍不敢妄動，打發人快馬回國報信。

年初八，義軍首領潘喜貴開始在鄂州知府衙門公審鄂國官員，頭一個便是知府本人。鄂國雖小，官卻不少。有點子良心的早做不下去了，餘下皆黑透了五臟。貪贓枉法草菅人命數不勝數。義軍竟然事事皆知，老早就將罪狀查清列明，連證人都已請來了。

有個證人居於深山，從年前上路、走了十幾日才來到鄂州，三十初一皆宿在路上。他道：“替人申冤本是天道，過年算什麼。”他為的是替鄰居作證、證明鄰居幼子被一紈絝打獵時縱惡犬咬死。今鄰居全家皆病亡，連個原告都沒有。倒是義軍請鄉老充作原告來審此案。

這日公審完畢，人群散去。有個穿緞襖的老婦領著個婆子立在知府衙門前躊躇不定。兩個儒生本在旁議論，見狀上前問道：“這位大娘可有事麼？”

老婦道：“老身想問問，誰都能告麼？”

儒生互視一眼未曾答話。倒是有個兵士聽了上前道：“但有冤情，誰都能告的。大娘你要告誰？”

老婦道：“老身想告我繼子和王爺。”

兵士道：“告狀到那裡頭找臨時報案處，從這裡頭進去向右拐，有指示牌。您老認得字麼？”

“老身認得。”

“那就不會走錯。您老若不認得我領您進去。”

兩個儒生又互視一眼。年長的那個問道：“大娘，您告王爺作甚？”

老婦道：“告王爺與我繼子勾結，強納了我孫女入府。老身想要回孫女。”

這儒生皺眉才要說話，兵士先道：“這樣的完全可以告。我們會派人去鄂王府查問你孫女。但凡她不是自願給鄂王做姬妾，便是鄂王強搶民女。”

老婦喜得拭淚道：“這孫女是我兒的骨血，不與他相干的。”

婆子也說：“二姑娘是三爺的女兒，不是那黑心肝的禽獸所生。”

兵士道：“漫說不是他親身女兒，縱是他女兒他也做不得主。大娘跟我來吧。”乃掃了二位儒生一眼，領著老婦便走。

兩個儒生眼望著婆子攙扶老婦進了衙門，年幼些皺眉道：“這兵士絕非什麼義軍。”

年長的道：“個個識文斷字、訓練有素，都是聯邦的官兵無疑。”二人同時長嘆。

正月初十，義軍遣使者往十七國盟軍駐紮處傳信。因鄂國易主，現正式退出西楚盟。限別國官兵三日之內離境。

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老婦的案子將於正月十二日公審，鄂王第一回作為被告過堂。各國報社的記者也顧不得過年也顧不得過節，趕著來了一大群。

公審當日，堂前十幾臺照相機咔嚓個不停。案子極簡單，不過是一位官員送亡弟之女入府而已。那官員也無奈的很。侄女讓鄂王不留神看上了，他還能不給麼？然義軍的公審員只是請了那位女子上堂，問她自己可願意給鄂王為姬妾。女子大大方方道：“不願意。”

鄂王指著她哂笑道：“你在床上跟孤王說什麼來著？不願意？”

女子眼中連點子淚痕都沒有，冷笑道：“我人已被你強搶進去了，不說願意、我等死麼？我死事小，我祖母年歲大了、唯有我這一個孩子。我死了誰給她老人家送終？”原告席上老婦立時痛哭。女子接著說，“你都五十多歲的人了，我入府才十六！我怎麼可能願意做你的小老婆！”

鄂王拍案而起：“孤王是王爺！”

“誰稀罕你一個綠豆大的王爺！”女子淡然道，“你不過是個階下囚罷了。”鄂王啞然。

公審員旋即斷了女子可自由回家，不與鄂王相干。堂下百姓議論紛紛。

一時散庭，有人立在衙門口大聲道：“此事不過是個開端，鄂王身負之罪豈止要了個女子為妾。”

當日的兩位儒生又來了。年長的那位道：“莫非鄂王還有別的官司麼。”

那人笑道：“多了去了。橫徵暴斂、無故打死人、強奪民產等應有盡有，這些才是大頭。各地報社記者早已住在鄂州了。從今往後，熱鬧只多不少。”

果不其然，數十樁鄂王為被告案子接踵而來，人命就有十幾樁。一日散庭，有人議論道：“瞧這意思，王爺怕是連命都保不住了。”

兩位儒生聞言驚愕，同時喊了一聲“不好。”此二人正是孟昌甫與楚王。乃急忙趕回楚國。

次日，楚王派了特使趕來與潘喜貴議事，欲以金錢替鄂王贖罪。潘喜貴擺手道：“若鄂王身上沒揹著命案也就罷了。偏他害死了不少人，實在沒法子。”

特使道：“他是王爺，是一國之主。依著原先的律法，他是有生殺予奪之權的。”

潘喜貴道：“我們是造反的義軍，故此不依照原先的律法行事。”

當日黃昏，湘廬等國亦有特使前來。潘喜貴性子倒好，一律慢慢解釋：我們是逆賊。

三月初七，鄂王一眾案子審問完畢。義軍公審員判鄂王死罪，斬立決。

三月初八，鄂州義軍首領潘喜貴親自監斬，將末代鄂王押解至鄂州知府衙門門口斬首示眾。舉國報社爭相報道。此為第一個被當街斬首的諸侯王。

三月初十，鄂國宣佈加入聯邦。這是聯邦最小的一國，然簽署協議的卻是義軍而非王爺。西楚盟震驚之餘已名存實亡，徐羅等小國皆開始與派人進京聯絡議和。