湘王使人拿著寇阿桂的照片進京查訪去了。寇阿桂與晁遜都頗閒, 每日或是在家教寇得寶分辨顏色形狀、或是領他出門認識街道物什, 倒也自在。

寇得寶愛上了街口一家老店的三鮮面, 每日經過那地方便走不動路。三人便每日去吃。這日早上他們又來吃三鮮面，鋪子裡人多，有個儒生跟他們拼桌，隨口閒聊。儒生自稱姓鄒，在鄂國為吏。奉上官之命來湘國辦事, 時間寬裕四處閒逛。乃打聽長沙有何處可遊。

晁遜笑道：“長沙我來過無數回, 愣是不知哪裡好玩。”

寇阿桂道：“奴才倒是聽說過幾處。”遂說了定王臺天心閣等幾樣古蹟。

晁遜道：“這些有什麼好玩的。集市廟會、戲樓茶社，或是玉帶街、文廟坪才是好玩之處。我們平素也不大走遠，只在左近逛逛, 故此不大知道。鄒先生若也不過是散個心, 前頭官帽街倒熱鬧, 待會兒我們順路指給你。”

鄒先生笑拱手道：“多謝。我只略買幾樣土儀便好。”

一時吃完了面，寇阿桂替寇得寶擦嘴。晁遜見短短半個多月寇得寶臉上已見了肉、不像個小猴子了，微微含笑。四人一同起身往官帽街而去。

才到街口，乍見前頭圍了許多人。寇得寶人小好奇、兼近日讓他爹和晁醫生慣得膽兒大了些，便想往裡鑽。寇阿桂恐怕人多衝撞了誰, 拉著不許他去。晁遜尋了個路人打聽。

原來有父女二人來長沙投親，親戚沒找到、老頭病了。那姑娘便借錢給老子治病、終沒有治好。如今爹也死了、債也欠下來。萬般無奈, 在街頭賣身葬父。那路人嘖嘖道：“可惜了那標緻模樣, 字兒寫得好生齊整。”

寇阿桂聽罷將兒子暫交給晁遜, 自己擠進去瞧了一眼。晁遜從懷內取出玩具來逗寇得寶, 引著他離人群遠些。一時寇阿桂出來, 笑嘻嘻道：“昨兒三爺答應給誰買布老虎來著？走，買去。”

鄒先生忙問：“那賣身葬父的如何？”

寇阿桂道：“模樣兒真真出挑，一身孝服楚楚可憐。字兒也委實寫得不錯。可惜了，還不定落到什麼地方。”

鄒先生看著晁遜道：“她要多少錢？要不我買她下來放了、總好過淪落風塵。”

晁遜與寇阿桂同時脫口而出：“不可。”

二人互視一眼，晁遜拱手道：“鄒先生自便，只當我二人什麼也沒說。”

鄒先生忙說：“二位，有何不妥麼？”

寇阿桂有些躊躇看了看晁遜。晁遜思忖片刻，引著他們到路邊僻靜處。乃向鄒先生道：“先生若有心幫她……”他問道，“阿桂，她要賣多少錢？”

寇阿桂道：“回三爺。欠了七十兩銀子，加上二十兩棺材錢，共要九十兩。”

“你方才說她姿色尚好？”

“極好。”

晁遜道：“鄒先生問問那姑娘，她可是誠心想賣身。若誠心，可僱輛小車去人市。如今因聯邦各國都已廢奴，人市貨源緊張，年輕美貌的女子實在緊俏。她若還會寫字，賣個五百兩定不成問題，且很快就能賣出去。到時候除去還債和棺材錢，她還能得四百一十兩私房。大方點給車伕二兩車錢，還有四百零八兩。”

寇阿桂啞然失笑，鄒先生啼笑皆非。寇阿桂笑道：“三爺才說誠心賣身。還有不誠心賣身麼？”

晁遜笑道：“若不誠心賣身，穿過這官帽街便是太平街。太平街上的匯豐錢莊有一樁小額貸款服務。她可向那錢莊申請緊急小額貸款，錢莊替她出這九十兩銀子，她到錢莊安排的工廠做工、拿工錢抵債。”

鄒先生點頭道：“晁先生便是因為這個不讓我買她的？”

“那倒不是。”晁遜道，“咱們湘國這些年國運不差，工廠商鋪都多。但凡不好吃懶做，會寫字之人賺到九十兩沒那麼難。只是難免有些女子，仗著年輕貌美、不願意辛苦勞作。寧可上大戶人家當小妾，多少能使喚個把奴才。九十兩也不少了，尋常百姓定不會買她。我看鄒先生也不像是家境富裕之人。那女子已淪落到要賣身的境地，竟給她老子買二十兩銀子的棺材，可知落難之前大手大腳慣了。鄒先生養的起她麼？”

“這……”鄒先生果然遲疑了。過了會子又問寇阿桂，“阿桂，你也是此意？”

寇阿桂哂笑道：“奴才沒想三爺這麼多。奴才方才看那債主雖長得凶神惡煞滿臉橫肉，腳下竟踩著一雙舊棉鞋，不像肯借給外地人七十兩銀子的主兒。這女人還不定什麼來歷，保不齊是誰家的仇人從窯子裡僱來個粉頭，給心慈面軟的公子哥兒下套。咱們多管那閒事作甚。”

晁遜連連點頭：“阿桂言之有理。其實我才一聽說此事便覺得有哪裡不對。”

寇阿桂問道：“哪裡不對？”

“說不上來。”晁遜道，“醫生的直覺。”

幾個人一笑，拱手作別。鄒先生仍掛念那女子，依著晁遜所言好心提醒她去。

晁遜寇阿桂領著寇得寶上街閒逛。買了幾樣小玩意，前頭有個算卦攤子。算命先生見過來兩個閒人，趕忙招攬生意。

晁遜笑道：“我是無神論者。阿桂你算不算？”

寇阿桂道：“運勢要來則來要去則去。我一個奴才，萬事皆由主子做主，算也無用。”

二人便要走。誰知寇得寶看上了人家攤上掛的旗子，眼巴巴瞧了半日又去瞧他老子。晁遜便說：“你這旗子多少錢？我買了。”

算命先生捏著鬍鬚道：“這位先生天庭飽滿地閣方圓，來日必前程無量。我替先生算上一卦、不要你的卦金還將這旗送於小哥兒如何？若算得準，先生當了大官再來賞賜小人。”

“不必。”晁遜道，“我既不信，算來無用。你不賣便罷。”他指了指街對面一家繡坊向寇得寶道，“得寶，咱們去那兒買這旗子好麼？”

寇得寶立時點頭，拉著寇阿桂往對面跑。三人無情的撇下了算命先生。不一會子，方才那鄒先生走了過來。算命先生低笑道：“不上鉤。”乃說了一遍經過。鄒先生點頭，轉身也去繡坊。

繡坊裡，寇得寶見了這麼多五色繽紛的物件，已將方才那算命旗子給忘了。鄒先生踏入繡坊，拱手喊道：“晁先生！”

晁遜忙還禮道：“鄒先生，巧的緊。”

“不是巧。”鄒先生道，“我特意尋找晁先生，一路打聽過來。”乃道，“方才我依著你的話勸說那賣身葬父的女子，她千恩萬謝尋匯豐錢莊去了。”又向寇阿桂道，“那個大漢原來不是債主。債主恐怕逼人當街賣身之事傳出去不好聽，花了二百文錢僱了他看著。”

寇阿桂點頭道：“原來如此，是奴才自作聰明。”

晁遜道：“我還是覺得不大對。”

“哪裡不對？三爺可莫說什麼醫生的直覺。”

“就是醫生的直覺。”晁遜道，“說不出緣故，橫豎我覺得那女子古怪。不願近前看她，只想拔腿就走。”鄒先生眼光閃動。

過了會子，寇得寶瞧上一塊繡帕，寇阿桂便買了。寇得寶拿著帕子嘻嘻直笑。晁遜問道：“說起來你何時發了財？近來倒是手邊寬裕。”

寇阿桂笑道：“三爺忘了，早些日子大老爺賞了二十兩銀子，晁娘娘還派來個小公公賞了奴才兩個荷包。”

晁遜嘀咕道：“暴發戶。你倒是真大方，也不存兩個錢。”

寇阿桂道：“橫豎吃穿用度都是主子的，奴才平素也沒處使錢去。”

鄒先生不買東西，耗到這會子才拱手離去。

將近中午，晁遜與寇家父子進了一座小飯館，劈頭便看見鄒先生手拎兩串土儀跟人吵架。原來這飯館不大。鄒先生先坐了一張桌子。隔壁來了一大夥人、想搬他這桌子拼大桌。鄒先生嫌他們說話不和軟，不肯給。東家夥計勸了半日，兩邊脾氣都大、勸不動。

晁遜在旁聽著好笑，道：“不過是張桌子罷了。大夥兒本是來吃飯的，爭了這麼半日不餓麼？要不先吃飯，吃飽了接著爭。”

眾人霎時沒了興致。夥計早已另搬來一張桌子給那夥人多的，他們嚷嚷著“吃飯”，撂開手。鄒先生有些不好意思，遂邀晁遜一道用午飯，他做東。晁遜推辭不過，只得依了。

四人落座。吃了兩盅酒後，鄒先生乃問道：“方才在繡坊，我聽這阿桂兄弟說，‘晁娘娘派小公公賞了兩個荷包。’莫非就是四殿下之母的那位晁娘娘麼？”

晁遜眉間微動，淡然道：“正是。”

“哎呀！”鄒先生站起來道，“不曾想晁先生竟是貴人。”

晁遜擺手道：“我外甥方是貴人，我算不上。”

鄒先生道：“素聞晁妃娘娘賢良多才，不想今日得遇晁公子，實在榮幸之至。”

晁遜冷了臉道：“家姐不過是個尋常側妃罷了，當不得‘賢良多才’四個字。”

鄒先生滿臉堆笑道：“晁公子過謙了。如今湘國上下，誰不知道六殿下一篇‘臨楓賦’名動天下？六殿下年幼，自小便是晁娘娘親自教導。若非……”

不待他說完，晁遜嘴角抽了兩下，打斷道：“首先，那篇‘臨楓賦’不完全是六小子自己的手筆。他先生替他修改良多，可謂點鐵成金。”寇阿桂低喚了兩聲“三爺”，晁遜沒理會。“其次，名動天下這四個字實在太扯淡。連我這個嫡親的舅舅都沒動，如何動得了天下？哪個不長眼的清客瞎吹，合當打發出去才是。”

鄒先生毫不尷尬，道：“小吏以為，依六殿下的年歲能寫得出那文章來，顯見是龍鳳之姿。說不得日後能成文壇大家。”

晁遜眯眼瞧了他半日才道：“借您吉言。”

鄒先生微笑，吃了一口酒道：“不知晁公子以為，世子如何？”

晁遜道：“愛如何如何，不與我相干。”

鄒先生道：“小吏並非你們湘國人，不過閒聊罷了，晁公子何不當朋友萍水相逢肆意開懷？”

晁遜道：“萍水相逢沒什麼好開懷的。且世子又當不上王爺，費神去琢磨他作甚。”

鄒先生身子不覺前傾：“晁公子的意思是？”

晁遜道：“你以為這西楚盟還能撐到世子繼位不成？也不瞧瞧人家聯邦是什麼樣子。尤其你們鄂國，我若是聯邦定然先挑鄂國下手。”

鄒先生一愣：“為何？”

晁遜道：“苛捐雜稅你們最多，各國王爺你們那位最奢靡，人口你們最少，底子你們最薄。都快山窮水盡了還不善待百姓，可不是頭一個死麼？”

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鄒先生一眼不錯看著他。良久，撫掌道：“晁公子真真不簡單。”乃輕嘆一聲。“實不相瞞，小吏這趟來，便是為了向湘國求助的。”晁遜一愣。鄒先生又嘆一聲。

原來，前陣子鄂國出了民亂。起因是幾個不長眼的小官互相勾結私加賦稅，有幾戶人家交不出、他們便大冷天放火燒了人家的屋子，還要把良民官賣換錢。不知從哪裡跳出來一夥賊寇，為首之人姓潘，立在火屋子前大放厥詞攛掇百姓造反。他女兒武藝高強，把來收稅的幾個衙役好一頓胖揍。而後那父女倆便在鄂國上竄下跳四處聯絡。如今早已入冬，農人無事可做；工廠的工人因要冒冷開工，亦心中怨忿。遂紛紛受了此二人蠱惑。如今鄂國已是山雨欲來風滿樓了。

晁遜聽罷道：“依律嚴懲那幾個小吏便是，來求我湘國作甚。”

鄒先生道：“王爺已將罪魁禍首當街斬殺，然那夥賊寇依然沒走、民怨亦不平。鄂國國小兵少。我們王爺恐怕再生事端，特來求貴國借些精兵。”

晁遜哂笑道：“向別國借官兵防手無寸鐵的平民，說出去也不怕人笑話。”

鄒先生嘆道：“誰說不是呢？”又吃了口酒，“晁公子，依你看，貴王爺會肯麼？”

晁遜道：“會。”

鄒先生驚喜：“當真？”

晁遜道：“唇亡齒寒，我們王爺也是沒法子。然就算如此也未必能幫你們王爺。收稅最多的本是你們王爺自己，殺幾個嘍囉頂什麼用。他若不快些削減稅賦，不用聯邦出手，下頭的百姓先起來造反了。”