哺時已至，熱氣消散，晚風斜陽，炊煙裊裊。

此刻，紅墩界一片祥和，故壘矗立沙海，壁影已然拉長，軍營上下歡聲笑語，不絕於耳——兩支人馬會師於此，殺豬宰羊，犒賞三軍，將士暢飲，觥籌交錯。

行軍元帥府裡，更是歡笑連連，玉液飛濺，接風宴會興致正濃，勝利的興奮與重逢的喜悅，盪漾在軍將們的臉龐上，個個酡顏盡顯，把酒言歡。

此處雖說是行軍元帥府，其實不過是一處石頭徹成的四合院，二十步見方的庭院中，擺著三、四桌酒席，眾將齊畢，濟濟一堂。

正屋遊廊下，柴紹夫婦常服入席，一個白紗蔽膝單衣，一個交領緊袖紅衫，兩人並坐在主位上，正笑呵呵地看著面前的部將們。

這時，向善志端著酒碗，站起身來，朝著主位大聲說道：“霍公，殿下，紅墩界已經被咱們踩在腳下了，只要一聲令下，我就帶著兄弟們殺到朔方城，踏平梁師都的老巢！”

旁邊的何潘仁聽聞，打趣道：“我看吶，你還是留守紅墩界吧，萬一朔方城又潑下油來，你這身兒新換的軍袍呀……嘖嘖，可惜囉！”

向善志一聽，不樂意了，吹胡子瞪眼道：“老潘，咋的？你挨了幾鞭子，便立了頭功，哦，這頭功就只准你拿，不興我拿？告訴你，就算朔方城泡在油缸裡，我也要伸支手去，把梁師都給揪出來！至於這身衣裳嘛，我老向不穿也罷，你若喜歡，我送給你便是了……”

“何將軍的衣裳，還是送給我吧，”郝齊平摸著碗沿兒，頭也不抬地抿嘴一笑，“光著膀子擒獲梁師都，那場面是何等的威武啊！”

“對，對，對，將軍赤身擒敵酋，我朝開創以來，尚屬首次呢！”

“等打下朔方呀，估計也該下雪了，冰天雪地之間，向將軍赤膊上陣，亮出好身段來，也讓我等欣賞欣賞！”

“衣裳可以不穿，豹皮護腰還是要裹上的，冷啊……”

馬三寶、宋玉、岑定方等將領接過郝齊平的話來，紛紛打趣何善志，你一言我一語，高一句低一句，逗得軍將們開懷大笑。

向善志也無可奈何，只“嘿嘿”地乾笑了兩聲，說了句“我先幹為敬”，便一抹嘴，坐回位中。

待眾人笑罷，柴紹才緩緩起身，端酒說道：“諸位，紅墩界一戰，歷時數月，萬般艱辛，可以說，是我軍北征以來，所遭遇的最慘烈之戰！此戰牽動聖聽，朝廷上下多有關注，今日，我們終於可以揚眉吐氣，向長安報捷了！”

柴紹喉頭一動，稍稍停頓，接著說道：“此戰跌宕起伏，若非公主運籌帷幄，謀略取勝，斷難成功！若非軍將身先士卒，敢於犧牲，斷難成功！若非士卒用命，赴湯蹈火，斷難成功！千言萬語化在酒中，我柴紹作為行軍元帥，敬公主，敬諸位！”

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說罷，柴紹端起酒碗，一飲而盡。

眾將紛紛起身，朝著主位彎腰一揖，然後仰頭盡飲，碗碗見底。

李三娘只輕啜一口，微微一笑，抬頭看了看丈夫，明眸閃動，目光似水，如同倒映秋色的清泉，和煦安寧，波瀾不驚。

“諸位，”柴紹重新落坐，“我軍剛剛經歷大戰，將士亟需休整，攻拔朔方之事，不可操之過急，但也需緊鑼密鼓地籌劃，在此期間，吊死問生，修繕兵甲，處置戰俘……大夥兒又得忙碌起來了！”

提到戰俘，向善志又坐不住了，“呼”地一下站起來

，扯著嗓門說道：“霍公，咱們生擒了索周那個王八蛋，這傢伙和劉汝匿成勾搭在一起，殺傷了咱們那麼多兄弟，他雖然投降了，但我覺得不能便宜了他，大軍開拔之際，應該拿他的人頭來祭旗！”

“向將軍說得對！”

“沒錯，拿他祭旗！”

“替死難的兄弟們報仇！”

一提到索周，眾將無不咬牙切齒，恨不得生吞活剝了他，個個爭先恐後地附和起來。

柴紹沒有吭氣，他知道，俘獲索周後，李三娘非但沒有取其性命，反而優待有加，一日三餐不曾間斷，甚至還派出一隊衛士將其看護起來——顯然，李三娘有自己的打算，因此，此刻他並不多言，只將目光一轉，看了看妻子，希望她來解釋。

李三娘會心地一笑，微微點頭，一挽鬢髮，起身說道：“諸位，誠如向將軍所言，索周守璧不下，遲滯我軍北征，讓咱們在這紅墩界徘徊逾月，將士多有損失，然而，我想問諸位幾個問題……”

李三娘頓了頓，眼風一掃，盯視眾人，神情變得嚴肅起來。

眾將不約而同地放下酒碗，挺直腰桿，齊刷刷地看向主位，側耳傾聽。

“其一，”李三娘問道，“都說沙場奮勇，各為其主，諸位都是老行伍了，什麼叫做‘將之道者，首在治心’，這不用我來解釋了吧？換作是你，擔任紅墩界的守將，面對強大對手的進攻，會有怎樣的表現呢？是不戰而潰，還是力屈才降？作為軍人，作為將領，這個問題不難回答吧？”

諸將聽聞，表情各一，有的點頭稱是，有的蹙眉沉思，有的不置可否，有的不屑一顧……

“其二，”李三娘並不理會眾人的反應，接著說道，“古人雲‘殺降不祥’，姑且不論此話對錯，我想，殺掉一個索周倒是容易，可朔方城中，在梁師都的麾下，尚有百十名將校，若他們得知投降了大唐仍會沒命，誰還肯棄暗投明呢？無形之中，不是堅定了這些人死守朔方的信心嗎？困獸猶鬥，我們攻取朔方城的難度不是陡然增加嗎？久攻不下，我們又何時能凱旋而歸呢？不能凱旋，那麼……關中的妻兒老小又要苦等到何時呢？”

這一番話如同行雲流水，滴水不漏，又似春風化雨，入情入理，頓時，席面上陷入一片沉默，聽不到碗碟杯盞的任何聲響。

李三娘彎腰落坐，端起桌上的彩釉茶碗，輕啜一口，潤了潤嗓子，不經意間，看到丈夫正對著自己頷首微笑，目光中盡是讚許之意，李三娘也點點頭，報以莞爾一笑。

片刻之後，只聽到“吱嘎”一聲，椅子被沉沉地拉開，向善志起身，扯了扯豹皮護腰，朝著李三娘深深一揖，高聲說道：“殿下，您慈悲為懷，就是活菩薩！我向善志雖是莊戶人出身，沒讀過書，但道理是懂的，只要能早一天打下朔方，回到長安去，您怎麼說，我們就怎麼做！”

“對，您怎麼說，我們就怎麼做！”眾將再次高聲附和，捏著拳頭砸在桌子上，震得杯碟碗筷“簌簌”直響。

……

旌旗飄揚，戰馬嘶鳴，士卒操習，虎虎生威。

第二日，辰時初刻，李三娘陪同丈夫視察紅墩界，兩人並駕齊驅，執綹徐行，從壘下到壘上，從步營到騎營，或走或停，時時交談，孟通等待衛則扈從於後，緊跟隨行。

兩人來到故壘北邊，穿過一道數丈深的石拱門，走到壘外，頓時陽光明媚，豁然開朗，前頭

便是一望無際的瀚海沙洲，柴紹拉韁駐馬，抬頭遠眺。

“夫君，”李三娘上前兩步，並綹而立，問道，“此去朔方，不足百里了，你在想如何拿下它吧？”

“是啊，”柴紹輕嘆一口氣，答道，“都說‘行百裡者半九十’，北征眼看要成功了，我這心裡反倒不踏實起來。”

“呵呵，你呀，恐怕不是在擔心能不能拿下朔方，而是在估摸著拿下朔方後，朝廷該如何論功行賞，班賜三軍吧？”

“呃……的確也有此考量，”柴紹自嘲地一笑，“但更重要的是，拿下朔方後，該如何扼守西北！畢竟，這裡是我朝的北邊門戶，誠如陛下所說，‘西北不寧，天下難清’啊！”

說著，柴紹扭頭看了看妻子，語氣變得有些沉重：“夫人，不瞞你說，我在陽山城養病時，從長安傳來一些訊息，聽到之後，有些令人不安啊！”

“哦？”

“一是有關突厥人的，有傳言說，隨著我軍節節勝利，達爾罕大營已吵作一團——主張南下參戰的一方，與主張中立觀望的一方，各持己見，互不相讓，甚至有可能兵戎相見。”

李三娘眨眨眼，稍加思索道：“若傳聞屬實，主戰一派得勢，那……他們有百萬之眾啊，這樣一來，豈止是朔方，整個大唐都有危險了！”

“正是如此，”柴紹點點頭，面露憂色，“大唐立國尚淺，天下未寧，此時……若與突厥人開戰，凶多吉少！”

“哎，”李三娘長嘆一聲，深吸了一口氣，接著問道，“那其他的訊息呢？”

“朝廷裡……”柴紹依然是憂心忡忡的樣子，“朝廷裡也不太平，聽說太子和秦王多有不睦，東宮與秦王府的文臣謀士明爭暗鬥，陛下左右為難，在太極殿裡，往往不置可否。”

“怎麼會這樣？”李三娘既吃驚又生氣，把韁繩捏得緊緊的，說道，“家和萬事興，何況還大敵當前哩，大哥和二弟怎麼能夠這樣呢？讓父皇如此為難！”

柴紹搖了搖頭，一咂嘴，說道：“夫人，都說‘家國家國’，其實啊，這家與國有很大分別，二十年前，也許彼此可以同處一個家，可二十年後，卻難以共亨一個國啊！”

“你什麼意思？”李三娘餘怒未消，眼睛一瞪，問道。

柴紹見狀，微微低頭，咧嘴一笑，故作輕鬆道：“呵，夫人，也許是我多慮，讓你擔驚受怕了，我相信，憑陛下再造山河的恢宏志氣，一定可以處置好朝廷上的紛爭，不論是太子諸王之間，還是文武百官之列！”

李三娘沒有吭氣，抬頭眺望遠方，目光沉重而憂鬱。

晨風吹來，呼呼過耳，腰間的明黃束帶隨風擺動，如同難以平復的心緒一般，起起伏伏；坐騎扭扭脖子，低下頭去，任憑野風肆虐，吹亂它的鬃毛，卻始終一聲不吭，生怕驚憂了主人。

“夫君，”長時間沉默之後，李三娘側頭說道，“無論如何，咱們都要儘快結束北征之戰，我要回長安去，去見父皇，去見大哥，去見二弟……一家人還要坐在一起，就像二十年前一樣，就像……就像母親還在時一樣！”

說著說著，心頭一酸，眼眶溼潤，兩行淚水順頰而下，李三娘抬手沾了沾，說道：“走吧，起風了，咱們回營壘。”

柴紹使勁點頭，彎下腰去，伸手拉住妻子坐騎的綹頭，為她引路開道，兩騎並行，踽踽向前，轉身入壘……