寅末時分，東方微曦，風如涼水，霜似薄紗。

一行人馬由南向北緩緩開進，“唐”字軍旗迎風招展，騾馬糧車迤邐而行。

一匹快馬從地平線處飛馳而來，揚塵漸近，在隊伍中間戛然而止，鞍上的軍士一躍而下，抱拳稟道：“霍公，紅墩界在前方三十裡處，公主殿下已率部出壘，列隊相迎！”

“好，”柴紹點點頭，舉鞭一揚，令道：“全軍加速前進，一個時辰後，趕到紅墩界！”

侍從官孟通聽聞，皺了皺眉頭，拍馬上前，拱手道，“霍公，從陽山城出來，兩天一夜的路程，咱們一天一夜便幾乎趕到，而且還有輜重隨行……”說著，孟通抬頭看了看蜿蜒前進的隊伍，“這個速度，已經不慢了，況且，公主殿下交待末將，一路上務必照顧好您，畢竟大病初愈，您……不能為了趕路而過於勞累啊！”

“還好，”柴紹舔舔嘴唇，說道，“昨日白天行軍，烈日當空，焚風似火，我卻實有些吃力，居然背心滲出冷汗來，不過……”柴紹自嘲地笑了笑，“入夜之後，稍事休整，進些水食，我已經緩過勁兒來了，再堅持一兩個時辰，應該無妨。”

“霍公，”孟通解下皮囊水袋遞過去，說道，“這是謝郎中調配的消暑解熱湯，裡面有大青葉、白茅根和金銀花，他叮囑我，讓您在途中一定要多喝些，穿越戈壁時才扛得住，等到了紅墩界之後，他再給您把把脈，調調方！”

“這個謝郎中啊，還真把我當作病貓了，”柴紹大笑起來，“幾十年征戰沙場，也就是這一次偶染風疾，平素何時見我端過碗，碗服過藥？哎，郎中就是郎中，在他們的眼裡，誰都是病人……好吧，且聽他的。”

說罷，柴紹舉起水袋昂著頭，“咕嘟咕嘟”地飲起來，說道：“嗯，這消暑湯倒是蠻清爽的，來，你也喝兩口。”

孟通接過水袋，卻並不喝，在鞍上一側身，把它又掛回原處，舔舔發白起層的嘴唇，說道：“霍公，我不渴，還是給您留著吧！咱們還有三十裡地要走呢，您看天邊，越來越亮了，太陽一冒出頭，這戈壁灘的熱氣立馬就躥上來，像個大蒸籠一般，恐怕……這些消暑湯還不夠呢！”

柴紹雙手撫鞍，抬頭遠眺，只見地平線處五彩如練，光柱如劍，半邊天空清澈透亮，如同明鏡一般，只幾片閒雲睡眼惺忪地掛在天際，一動不動。

“我看吶，”柴紹收回目光，拉起韁繩，說道，“還是得加快速度，公主已經率部出壘，陽光之下，無遮無擋，不能讓他們久等！”

孟通點點頭，

剛想開口，又聽到柴紹接著說道：“聽聞紅墩界已被攻下，我是喜憂交加啊——喜的是踢掉了這顆絆腳石，朔方城便遙遙在望了；憂的是公主為此日夜操勞，代我掌兵，恐怕早已心力交瘁！”

“前幾日我到紅墩界，面見公主殿下，”孟通若有所思地說道，“的確，殿下看上去消瘦了不少，眼圈兒也有些泛紅，只是精神還不錯，聲音也脆亮。”

“我有愧於殿下啊，”柴紹長嘆一聲，惆悵地說道，“自前朝大業年間，戰火驟起，我們便聚少離多，我每次領兵出戰，她都擔驚受怕，雖然嘴上不多說，但心裡無時無刻不在牽掛。”

柴紹籲出一口氣來，搖了搖頭，像是在自責一般：“自攻下長安，俘斬陰世師之後，我曾向她保證，不再讓她勞心傷神，處置軍務，一個女兒家，何況是天家之女，本就該怡養府邸，安享富貴，可是，北征戰端一開，她卻懇求陛下隨我出軍，不僅如此，去冬在太和山，之前在黑石砭，目下在紅墩界，危難時刻，一次又一次站出來，幫我戰勝強敵……哎，身為丈夫，作為軍帥，我總感覺虧欠她太多了，太多了……興許，這一輩子也還不完啊！”

說罷，柴紹仰天長嘆，唏噓不已。

孟通聽聞，黯然神傷，緊緊地繃著嘴唇，不知該如何安撫自己的主帥。

軍馬向前，輜重如流，面前的隊伍一刻也沒停歇，腳步踏踏，車輪吱嘎。

片刻，柴紹才扭頭問道：“孟通，你入行伍，有十五年了吧？”

“回霍公，有十七個年頭了，您在前朝任太子千牛備身時，末將便侍奉於左右了。”

“嗯，”柴紹點點頭，“你也算是身經百戰之人了，前朝征伐高麗、出擊突厥不說，我朝興起之後，大小數十仗，你說說，公主用兵與我有何不同？”

“這個麼……您與殿下皆天姿英武，智勇過人，是天造地設的帥才，嗯，您……畢竟是我朝首任馬軍總管，臨陣決勝，似乎更加擅長騎戰，” 孟通偏著腦袋想了想，字斟句酌，小心翼翼地回答道。

“哎，你只知其一，不知其二啊，”柴紹感嘆道，“我治軍甚嚴，士卒畏憚，誰都知道，違我軍令者有死而已，從軍二十餘載，我堅信’慈不掌兵’的道理，可是……”

柴紹頓了頓，深吸一口氣，緩緩吐出來：“可公主卻與我恰恰相反啊——她以仁義感懷屬下，至仁至義，令人嘆服，那怕是鐵石心腸的傢伙，在她面前，也不能不有所觸動——這一點，於軍帥而言，難能可貴啊！你翻開史書看看，唯有李廣、慕容恪等寥寥

數人可以做到！因此……”

柴紹看著孟通，目不轉睛地說道：“因此，公主用兵，勝我一籌！”

孟通聽聞，眨眨眼，還在思索沉吟時，只見柴紹提鞭策馬，“駕”地一聲，再入隊伍，繼續趕路，孟通見狀，急忙收回神思，一踢馬肚，也“篤篤”地追了上去。

……

旭日東昇，光芒萬丈，故壘巍然，橫臥沙海。

戈壁灘裡熱氣上躥，焚風乍起，遠處光暈晃動，蘊蘊一片，好似海市蜃樓會時時出沒一般。

隊伍中，柴紹挽韁徐行，豆大的汗珠從額頭上不時滴落，鐵盔內的襯布早已變作溼漉漉的一層， 黏黏糊糊地貼在臉頰上；胯下的坐騎正張著嘴巴，大口喘氣，雙蹄也不由得放緩了步伐。

正感到酷熱難耐，似火灼心時，只聽到前面的隊伍傳來一陣陣歡呼聲，旌旗舞動不停，士卒欣喜萬分。

先行官策馬馳來，一拉韁繩，抱拳稟道：“霍公，紅墩界已在目視之內，駐軍出迎，大纛可見！”

柴紹拉韁駐馬，抬頭一看，只見兩三裡外，數千人馬迎風候立，衣甲鮮亮，軍旗獵獵，一杆明黃的“唐”字大旗格外顯眼，在它周圍，數十面“柴”字旗幡也清晰可見。

見此情景，一陣感動湧上心頭，似夏日的清泉流過胸口，像靜謐的穀風拂過臉龐，暢快中有歡欣，歡欣中有感動，看著看著，柴紹的眼眶溼潤了，視線也變得模糊，瞬間，天與地，沙與雲，渾然一體，難分彼此。

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“霍公，您看，”孟通的聲音從身後傳來，“公主殿下率騎出列了！”

柴紹連忙眨動雙眼，睫毛頓時晶瑩剔透，再次眺望時，只見數十騎離開列陣，朝著自己飛馳而來，揚塵如柱，升入半空。

柴紹見狀，扭頭對傳令兵說了句：“輜重後行，衛隊出列！”言畢，揚鞭策馬，“駕”地一聲，領著孟通等十餘騎離開大隊，向前奔去。

浩瀚的戈壁灘中，豔陽高照，褐色無邊，一南一北兩股揚塵迎頭對進，馬蹄陣陣，沙石簌簌，一千步，五百步，兩百步……揚塵越來越近，相距數十步時，戛然而止，戰馬嘶鳴，騎手停駐。

只見兩個身影躍馬而下，一個銀盔鐵甲，玄袍皂靴；一個絳帔烏髻，紫袖紅衫，兩人甩掉韁繩，邁開大步，飛也似地奔向對方，然後四臂扣合，緊緊地擁抱在一起！

麗陽下，兩人竊竊私語，耳鬢廝磨，淚星兒飛濺眼角，似有千言萬語說不完，道不盡，只投下一對不分彼此的身影，映在明晃晃的沙磧上，一動不動……