姜映明得知靈淵被救走的訊息，已經是奉皇命統率大軍，對抗鑌鐵之國入侵，身處大營的時候。訊息傳來，他也是長嘆了一聲，才聽著同在中軍帳中的龍虎真人一時開口，幸災樂禍道：“看來你偷雞不成蝕把米，狐狸沒逮著惹了身騷，終究還是叫那小子逃脫，到死也沒瞧見《修羅寶典》的模樣！哼，老子就說，命裡有時終須有，命裡無時莫強求！”
姜映明看一眼龍虎真人，曉得他一來是不滿自己弄到兩本武經，還不知足，獨自羈押靈淵，得了一切好處；二來也是真與靈淵有些感情，即便知道他是蕭虛庭起死回生而來，依舊顧念著昔日的交情，不願他受苦。事實上，要不是因為蕭虛庭乃是邪道中人，姜映明羈押他佔據大義，不等虛皇動手，龍虎真人第一個就想去救靈淵。
嘆口氣，姜映明緩緩開口，道：“真人總以為我要獨吞《修羅寶典》，為此你我早已爭執了幾番。也是你原本心懷愧疚，更有婦人之仁，看不清局勢罷了。量小非君子，無毒不丈夫，現如今無生老母猶在，虛皇和天人師頻頻舉動，江湖風雨欲來，便容不得兒女私情糾纏。”
說著話，姜映明起身走向龍虎真人，道：“真人須得記著，靈淵不單是靈淵，更是叱吒江湖幾十載，禍亂北州數十年的修羅神，蕭虛庭！你憐憫他無辜受累，他卻要想著向你復仇，才是當年桃源鄉一事，真人也參與其中。我拿住修羅神，乃是為你我消弭禍端；真人不思感激也就算了，冷言冷語就大不應該。”
龍虎真人看著站定在自己面前的姜映明，只覺得他身上的氣勢已經與先前不同，似乎在那傲立屍山血海的意境之外，更有了一層俯瞰黎民蒼生，運轉天道無情的意思，才叫他心底一驚，後背一涼，竟身處一股子懼意來，才勉強道：“我不是說你做得錯，而是好笑你白費功夫。原本心照不宣的事情，生被你扯破了臉皮就鬧上檯面；現如今走脫了那小子，日後的麻煩可一點兒都不曾免去。”
冷笑一聲，姜映明搖頭就是朝帳外瞧去，輕聲道：“什麼麻煩？那小子被我以跗骨釘定住督脈，更吃了個把月奪心丹攪亂心神，即便走脫了也是個廢物，再不能重現蕭虛庭當年的兇威，便是斬草除根，免了禍患，還免了殺他髒我的手。至於武功……我如今已不求《修羅寶典》，問出來也不過錦上添花，得失都無所謂，自然也不在意……”
龍虎真人渾身一顫，只道：“果然是‘無毒不丈夫’，你連奪心丹和跗骨釘都拿出來了。今日是用在修羅神的身上，明日會不會叫老子也著了你的道道？姜映明，你這心思是越來越怪，老子卻曉得你在想些什麼！看來中原武林群龍無首太久，你有心要出來扛這杆大旗了！”
聞聽此言，姜映明猛回頭就是盯住龍虎真人，好半天才緩緩開口，道：“正所謂‘國不可無君，家不可無主’，當此亂世，若有人振臂一呼，一統武林，也不是什麼壞事兒。誰不想大權在握，誰不想傲視群雄？我就不信有人會甘居人下，就是練武的誰還沒個傲氣和野心？若有武林盟主之位，難道真人就不想爭上一爭？即便真人淡泊名利，與世無爭，難道天下所有人都不想爭？”
龍虎真人聽這話就是啞口無言，只覺得姜映明說得分明在裡，只是天底下不是什麼道理都能隨隨便便說出，有些事兒原本不合適宣之於口。人生來不喜歡被別人統治管轄，卻又都生來喜歡統治管轄別人，才有大到天下逐鹿，小到門戶之爭，天底下芸芸眾生，都在奮力去坐那統治別人的位置。
然而國有國法，家有家規，江湖也有江湖自己的規矩。天下逐鹿，九五至尊之位原非誰都能做；江湖廣大，這武林盟主的身份也不是誰都能擔。百餘年來，中原武林就沒有一個天下第一，即便薛嶽修也敗於無生老母之手，才是誰也不服誰，一旦紛爭便有無盡混亂湧起，才一直沒有個武林盟主，誰也不敢說能夠穩坐此位。
姜映明的野心，龍虎真人不是不知道；只是他還不曾天下無敵，有這心思也不見得能夠實現。瞧姜映明先前表現出來的氣勢，直叫龍虎真人心驚而又疑惑非常，才隱約覺得局勢似乎發生了變化，四十年前的情況似乎又要重演，華存劍派又要力壓其餘兩家，出一位武道上的絕世高人。
摸一把冷汗，龍虎真人才聽一直都沒有說話的軒轅鴻輕聲開口，道：“鑌鐵之國的鐵騎，似乎並不像傳聞中那般厲害；或許是我的錯覺，似乎對方的進攻並不是十分猛烈。兩位師兄曾投軍保家衛國，當年的情況也如現今一般麼？”
話題這就被轉移，才叫龍虎真人暗暗松了口氣，聽姜映明道：“蕭太后的麾下，從來都是精兵強將，虎狼之師，才有當年席捲大半江山，險些將中原併入鑌鐵之國的態勢……誠如賢弟所言，此番太后起兵，大舉進攻，的確有些乏力，攻勢也並不兇猛……”
軒轅鴻聞言便接過話頭，道：“素聞蕭太后用兵如神，雖不是中原人，卻深諳中原兵法。眼目前的局勢只怕是誘敵之計，我等還需多加些小心免得被她算計。雖說她此番舉兵，擺明了是要逼我們上陣，趁機救走靈淵，卻也不至於這般敷衍，說不得還有別的什麼準備。”
姜映明聞言就是點頭沉默，心裡也知道軒轅鴻所說的的確有理。打戰不是小孩子過家家，每一道軍令下來都牽扯著許許多多的麻煩；都不說兩軍相接彼此死傷無數，就是大軍開拔攻入中原境內，每日所需的補給和餉銀都不是一個小數。別說鑌鐵之國不如中原富庶充盈，即便是蕭太后坐在金山上也不會這般肆意揮霍，才是一國之利面前，一個人的願望原本無足輕重，即便是太后思念兒子，也不行。
更何況蕭太后雖在鑌鐵之國一手遮天，一言九鼎，一道懿旨降下就能調動三軍，卻也不是靠著自己一個人治國。恣意妄為，只會招來朝臣們的不滿和抵抗，積累下來，便不是武功天下無敵所能解決的問題。事實上，蕭太后之所以有今時今日的地位，完全是因著她一甲子來為鑌鐵之國保駕護航，決斷無誤，才能令人信服；如若她隨心所欲，胡作非為，只怕總有通天武功，也不能左右一個國家的走向。
故因此，這一次蕭太后舉兵，雖是為著靈淵，卻也不會只為靈淵，其背後自然有更深刻的算計，本質上也該符合鑌鐵之國的利益才對。看如今這將士不溫不火，戰局平淡而無味的狀態，的確不是蕭太后的作風，也不像是她會做出來的事情。
思想著，姜映明就聽龍虎真人開口，道：“先前咱瞧見那一艘大船，究竟是做什麼用的？事後派出的探子，竟無一人能夠找到那大船所在。我瞧著老太婆的確是瘋得厲害，可那些工匠總不能陪著她發瘋；遭那樣一艘大船深埋地底，就不知老太婆打的是什麼主意？”
此言一出，姜映明便也反應過來，才道：“聞聽得那一艘地底大船，原是無生老母口中的‘渡世法船’，便是經中有載，那法船是渡盡蒼生共往天際的神物。人世間自沒有那種東西，那大船只怕另有所用；現如今蕭太后態度曖昧，只怕也與那一艘大船有些關係。”
龍虎真人和軒轅鴻都沒有開口，就是這訊息他們一早也都聽過。只是別說是一艘生鐵打造的大船，就是尋常漁民的木船也不能憑空昇天，才是自然規律如此，誰也不能打破。軒轅鴻身為船王，大半輩子都在海上漂盪，深知那一艘大船絕不可能下海，便也真摸不清蕭太后的心意。
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然而無論如何，這一場戰爭既然已經開始，就勢必要打到某一方認輸為止。姜映明等人坐鎮軍中之後，憑藉著鬼神莫測的兵法和出神入化的武功，還是生生壓制了鑌鐵之國一方的軍士，只打得對方節節敗退而飽嘗了敗績，絲毫沒有顯露出虎狼之師的厲害來。
朝廷這邊，則是對姜映明一眾人十分滿意，小皇帝幾次降來了褒獎和犒勞，便是他們這一戰實在打出了中原的威風，也打出了天朝上國的氣勢，叫中原朝廷終於能揚眉吐氣，一吐十七年前，差點被蕭太后舉兵滅國的惡氣。
轉眼春盡夏來，姜映明統帥的大軍一路高歌猛進，品嚐著連番的大勝便是氣勢十足，看起來倒像是中原有一批虎狼之師，鑌鐵之國只有些老弱殘兵一般，直叫姜映明心中的疑慮越來越深，不祥的預感也越來越重，幾番向朝廷陳書上表，請朝廷儘快與鑌鐵之國議和，都被兵部以各式各樣的理由搪塞，才知道一眾武官也憋屈太久，這會兒正是揚眉劍出鞘的時候。