“小二，聽說你們這酒肆不賣酒？”從西市趕來東市獵奇的客人撩衣坐定。
店小二立馬給客人遞上擦手巾子，竹筒倒豆子似的唱道：“客官，肯德姬酒肆有滎陽運來的土窟春、富平運來的石凍春、劍南運來的燒春、郢州運來的富水酒、烏程運來的若下酒、嶺南運來的靈溪酒、宜城運來的九醞，還有咱們長安西市裡頂頂好的腔酒、波斯運來的三勒漿、大食運來的馬朗！您要點哪樣？”
“……挺全嘛，來一壺腔酒，再來一壺九醞。我們三位客，三碟子小菜佐酒即可。”客人邊說邊將目光落在大堂中央那一溜木臺子上。碧眼胡姬正在上面繞著銅管跳舞。
“幾位，對不住您了，一樓的規矩是一桌只能點一壺酒，咱們東家實誠，酒裡不摻水，怕您喝多了……”店小二沒往下說。怕客人喝多了對胡姬動手動腳。不過他很快清了清嗓子彎腰說道：“不過咱們還有二樓雅間，雅間不限數，管夠！”
“二樓有這個？”客人指指胡姬舞女。
店小二點頭，湊近了，故意裝作小聲，一手遮在嘴上說：“上頭貴，但貴得值！”
其實就是穿露臍的天竺裝和哪兒都不露的回紇裝這點區別而已。但店小二肯定不會那麼說。王翰從洛陽推薦給石榴的人自然懂得如何招待食客。
眼看著生意一日火過一日。雖比不得市中那些大酒肆的流水帳，肯德姬這間酒肆仍穩穩地在東市一隅佔住跟腳，單從銀錢上來說，空奴已經僱人伐倒將近三百棵槐樹了。
有鋪子生意好，就必定有鋪子流失客人。一行有一行的規矩，開酒肆可不是單單籠絡好縣丞就能高枕無憂每天數錢的容易事。這天，外面陰沉沉飄著牛毛小雨，肯德姬酒肆來了一幫不速之客。俗稱砸場子的。
為首正是東市福亨酒肆的錢掌櫃。大空並不熟悉這些人，那些洛陽夥計更不認識他，只如常客相待。錢掌櫃佔了先機，四下掃了一眼，上來就點這裡的招牌菜。
店小二不知有詐，顛著腳給錢掌櫃端上一大盤酒醃xm鴨，今日掌勺的廚子最拿手就是這道。“客官，回紇烤肉明日才有，您先嚐嚐酒醃xm鴨？”
錢掌櫃從不認為自己是在領著一幫大廚砸場踢館。他管這叫“鬥廚”，跟街上鬥雞打擂似的，技藝高下，一較便知。
他伸手往鼻裡扇些菜餚香氣，頗輕鬆地撣撣衣襟坐到了一邊，兩腿大咧咧張著，一手按在膝上，一手朝他帶來的大廚們揮了揮：“開鬥。”
不過一盞茶的工夫，大空和店內夥計們的臉色都變了。
錢掌櫃得意洋洋坐著去瞧自己保養甚好的雙手，連眼都沒抬：“胡人，你酒肆裡的招牌菜就這水平？聽見我那幾位廚子說的xm該是什麼味兒了嗎？我們長安酒肆行當裡有一句話叫‘羚羊角破金剛石，甭以為自己硬！’招牌菜都沒，開什麼酒肆叫人笑話呦。”
“您有事請講。”大空沒遇過這樣的事，他隱約覺得善者不來，來者不善。
“你說話算數嗎？”錢掌櫃隨意看了大空一眼。大空搖搖頭，告訴他酒肆的東家拿主意。錢掌櫃瞄過胡姬，捏著腔調說：“找個說話算數的人來。”
慣常行走於東西兩市間遞話送信的小夥計連個遮雨油傘都沒顧上拿，朝大空掌櫃點了點頭就直奔向後院去。他騎著馬從東市跑到西市時，肩頭已被細雨洇溼了一大片。急匆匆敲開女東家的門，喘著氣稟告：“東家，有人找茬滋事！”
“慢慢講，別著急。地痞流氓麼？報官了沒？”石榴額上還貼著黃瓜片。
待小夥計把酒肆裡的事一五一十向石榴複述一遍之後，石榴叫他留在屋內服侍啞師傅。自己換了身衣裳，看看雨不大，便撐傘騎上他的馬，一手執韁慢慢跑向東市去。
若沒有這檔子事，她才不到那邊給自己心裡添堵。但公私要分明，砸場子拆臺的人必須親自會一會，大路朝天，各走一邊，都是長安城裡作買賣討生活的酒肆，你開得，我開不得？莫要欺人太甚。
石榴進巷口時特意側過身去，免得看到對面負心郎家的院牆。
大空迎出門來，殷勤候她下馬、收傘。他還細心地掏出帕子替石榴拭去髻上雨滴。多半月沒見，石榴比上次又水靈了些。
“您更年輕了。”大空握住韁繩。
“本來就不老呀。大空，下回我把我抹的那些膏啊粉的也給你置辦一份，有中意的姑娘就送她。今天生意如何？”石榴攏好碎髮抬腳往裡走，巡視著一堂客人，有喝酒猜拳的，有色迷迷盯著胡姬看的，一時分辨不出哪個砸場。
大空把石榴帶到樓梯旁，小聲說：“他們的廚子很厲害，說我們的菜太難吃。我怕影響生意，悄悄送了他一錠銀子讓他們進雅間去了。”
“下不為例。”石榴甩甩袖子：“再有這事，直接給他上一桌子好菜好酒，先收了他的酒菜錢賺一筆，再說別的。別挨了打還趕著倒貼人家。”
說罷領著大空走到二樓，大空指指右手邊的一隔間，石榴瞭然，直接推門走進去施了個禮：“有失遠迎，小女子便是這間酒肆拿主意的人。大家一個市裡賣酒菜，我家店小，生意也小，只賺幾個砍樹的散錢，還望多多幫襯。不知諸位今日有何指教？”
錢掌櫃沒料到當家的是位小娘子，臉上頓時有些掛不住，這要是傳出去，他一大老爺們砸場子砸了個雌的，太不好聽。那就不叫鬥廚了，叫欺女欺弱……
錢掌櫃當下改了口：“陰著天，閒來無事到貴肆坐坐，小娘子生意不錯嘛。”
“招牌菜……”石榴笑著問他。
“嘿，小娘子，錢某這是老毛病了，一進酒肆就要品評一番招牌菜。今日嘗過了，你家廚子手藝不到家，錢某也評過了，告辭告辭。”他站起來，打算走人。
“您請留步。這裡的招牌菜就跟您身邊的大廚們一樣，不止一道。您若愛嘗愛評，不如嘗全了再走，萬一有哪道菜入了您的法眼，替我家酒肆積些口碑，小女子求之不得。”你們毀了我店裡的酒釀鴨子，我豈能任你們出門滿口胡唚去。石榴轉身引路：“樓下請！”
錢掌櫃一看，呦，我大發善心想放過你，你倒不放我了？在商言商，姑娘，待會兒可別怪伯伯掀了你的桌面。你這店裡沒手藝還想搶我的食客，看我怎麼拆你臺！
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一行人蹬蹬蹬魚貫而下，石榴拍手止住歌舞，從容站在正中央。客人們都把注意力移了過來。石榴從容解下荷包，掏出一個精巧銀盒。
“進門都是客，招待需周詳。今天外頭下著雨，絲竹管弦音色都差些，正好換個樂子，給諸位來份招牌菜，您瞧著好呢，就捧個人場下回還來。”石榴順手從桌上果碟中撿了一枚黃杏，捏捏硬度還算適合，便將那杏舉起讓眾人看過。
“錢伯，我聽說刀工不好做不了魚膾。”石榴在錢掌櫃面前晃一晃杏子，笑道：“讓您身後刀工最好的人來切這枚黃杏，能切得比魚膾還薄麼？”
食客們紛紛擱下筷子，端著酒杯慢慢咂，才看過福亨酒肆的錢掌櫃叫板鬥廚，結果沒鬥起來不過癮。總算趕上這家酒肆的廚娘亮手藝，今日聽了看了，便是明日茶餘飯後的談資。
那些大廚搖搖頭。錢掌櫃以手扣桌，問她：“小娘子，莫誇大話，你能？”
石榴伸袖覆在銀盒上，怕不保險，又抽出手帕掩好，悉悉索索抖了一陣，摸索著將她的特殊工具套到指上。準備好兩枚指環刀，抬頭朝錢掌櫃說：“我能。”
眾目睽睽之下，那枚黃杏被石榴捏在左手。她的左右袖子籠在一起，只看見衣袖在動，看不見雙手。石榴不肯將啞師傅的絕學輕易現於人前。
在宮中她得戴上四五柄刀子練習劃棗，但酒肆裡兩柄刀足矣。石榴憑著感覺粗粗划著黃杏，拿出她兩年前的水準就差不多夠用了。
外面的雨勢已轉急，綠豆大的雨滴噼裡啪啦砸在地上。小夥計忙掩了門擋住被風吹進店內的雨絲。今天怕是做不了晚上的生意了，雨太大，即使黃昏放晴，路上也會泥濘。
片刻，石榴手中的杏子已劃過半顆去。她懶得做完，遂停了刀縮回右手，攤開左手，輕輕一捏，那黃杏薄片一整塊一整塊落在桌上。
“諸位，拿去撥開驗驗厚薄吧。”石榴將銀盒籠起，收拾停當，重新塞進荷包中去。
一位年長些的廚子看出點門道來，這門手藝聽說過，只當是唬人用的，沒承想真見到了。他遲疑了一會兒，問道：“您……姓顏？”
“我師傅姓顏。”石榴爽快地回答他們。“錢伯，您評評？”
“不敢，不敢。”錢掌櫃連連擺手，自尋了個位置坐下，聲稱要給肯德姬捧個場。大空適時地遣胡姬們再次歌舞起來，夥計也殷勤伺候。雨大，雖然來不了新客人，現有的這幾位避著雨的工夫恐怕還能再多消遣幾碟子菜。
石榴在賬房那裡翻了幾頁簿子，又到灶間轉轉，皆沒什麼須要操心的地方。她聞不慣酒氣，便獨自上二樓找了個清靜屋子坐著，留下大空待客。
雲重雨簾厚，本就沒開窗戶，愈發襯得屋裡昏暗。石榴信步走到窗前，雨水往北潲厲害，紅布條幅緊貼在窗欞子上面，墨字全糊成一片漆黑，汙了鏤花窗內貼著的半幅竹篾紙。
“怎就直接請人寫上去……該用布縫出字形才對。”石榴暗歎大空在回紇事事妥當，到了長安終究還得適應一段時間才行。她伸手推開窗戶，欲將條幅扯下或先撥到一邊去。
水汽被風吹到臉上，竟有些涼。今年的第一場大雨來得忒早，眼下還沒到夏至呢。石榴將紅布條幅掖在窗下卡住，屋裡光線頓時亮了一些。眼前再無遮掩，窗外風景一覽無餘。
對面住著負心郎。
他們的院子看上去還不錯。石榴迎著雨，瞧見前院有一架葡萄，二進裡頭似乎還種了不少樹，綠茵茵很密實。驟雨傾盆，姜家院子自然無人，整個街上都空蕩蕩的。
“不如我師傅栽的花兒多。”石榴釋然微笑，關窗，關上了那座本應屬於她的院落。
昔我往矣，楊柳依依。今我來思，雨雪霏霏。
去年也是個下雨天，他驀地澆透了她的生活。幾瓣嫣紅，一捻稚蕊，雨前含苞，雨中怯綻，叫她毫無準備便作了雨後石榴花，彼時身疼，此時心痛。
今年又逢驟雨，雨霖鈴兒，叮叮瀝瀝所唱著的調子不是相見歡，側耳聽來，點點滴滴俱是春歸怨。放下容易，不怨很難。
“負心人。”石榴哀哀地怨了一聲，踱到屋角，倚在美人靠上蜷了身子等雨停。
外面起了風，這片雲行得很快，沒過多久，外面便轉晴，重新現出初夏午後的光亮來。有的客人已結好帳，見雨歇了，不顧路上積水與泥濘要匆匆返家去。
不過他須臾就返回店中。夥計不解，問：“您落下隨身物什了？”
“南邊兒有虹，不吉利，避一避等散了再走。”這位客人是個商戶，很講究兇吉。
石榴正好走到樓梯半腰上，聽見他這麼說，立刻跑上樓去。古人拿彩虹當不吉利的事，她可不忌諱這東西。有漂亮彩虹，當然要看。站得高，看得遠，得上樓去。
推開窗戶，石榴探出小半個身子，南天果然橫著一抹長虹，自西向東透出縹緲淡彩。
“呀，都快消失了。”幸虧抓住了彩虹消失前的最後美景，她十分欣喜，在窗前張開雙臂，想要遠遠兒地擁抱它。
視線隨著彩虹的走勢慢慢移，彩虹之下，是負心人的院子。
彩虹之下，兩個僕役合力抬著躺椅從廊前過。
彩虹之下，負心人伸手摘了一串葡萄。
彩虹之下，他……怎麼了？
石榴愕然，捂住嘴飛奔下樓，淚如泉湧。