東市的店鋪早已打了烊，街頭牆角夜鳴的草蟲與蟋蟀們聒噪起來。陳皮掄著酒肆裡拿來的擀麵杖，第五十次敲在門上。
“五十一。石榴你給我開門，再不開，翻牆了啊！”陳皮又敲了一下。
石榴扶著牆在裡面應道：“聽見了。陳皮，你敲胡旋鼓呢？總得讓我穿衣趿鞋吧……馬上就過去，別敲別敲，木門扇敲出坑就給你畫張像貼上去補。”
門外又是咚咚鏘鏘一通捶門聲。
“聽聽，外面是你溫良恭順的新婦。”石榴繞著衣帶挽出結，笑拿他信上那句“溫良恭順”去戲諷小槐子。
姜槐伸手在她鼻樑上刮了一下：“你不在時，她的確溫良恭順。你一回來，陳皮有了倚仗，膽子野了啊。她敢敲破我的門，還不都是因為你接管了這院子？任她敲，不著急。慢慢走，別崴了腳。”
小半個院子平平整整連個坑都沒有，求崴腳都求不來。石榴笑他過分小心，從床下拎出一雙烏靴套在腳上，踩小船似的施施然站了起來，準備給陳皮開門去。
“腰痠。”石榴揉揉腰，下一步會是背痛腿抽筋麼？晚上得補一補鈣才行。
門栓撤到一旁，石榴左手扶門右手揉腰，裡面繫著陳皮的長裙，外面披著小槐子的圓領衫，叫陳皮趕緊進來做晚飯。
“重色輕友，晚飯沒有。”陳皮關好門，對石榴貪歡將她鎖在門外這件事耿耿於懷。
石榴正踢趿著往廚房那邊走，聽見陳皮這麼說，順手掀起袍子下襬叫她看裡頭的長裙：“我可是先穿的你的裙子。小槐子的衣裳只披在外面。重友輕色，你說反嘍。”
“說不過你……唉，沒有我，你們這對鴛鴦豈不是要餓死。”陳皮擺擺手，抱了一束柴禾添到灶中點上，跟石榴彙報她酒肆的情況。
廚子手藝一般。反正陳皮沒看出他哪點兒技藝好，遲早要被客人吃膩。帳上大約被支走了一旬的流水，賬房說得再攢兩旬流水才能補上這筆虧空去伐樹。
“不過我告訴他以後不用砍槐樹了。”陳皮洗了手，放好桃木板熟練地剁著小蔥。
石榴在一旁挽起袖子擇菜，聽完陳皮的評價後，認真琢磨了一會兒司膳坊這塊招牌的利弊，說：“那間酒肆本只求個溫飽，養得住我與啞師傅再捎帶著砍砍樹而已。一應事務我都交給大空去歷練，他人生地不熟的，能辦成現在這樣子很不錯了。若為著銀錢，你去幫廚，打上司膳坊的招牌足矣。每月逢五、八之日，特供宮廷膳食，不愁不賺吶。”
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“陳皮，給自己攢點嫁妝？”石榴慫恿她接下這份差事。
陳皮搖頭不肯答應，她怕砸了招牌。兩個人聚在灶邊交頭接耳嘀咕片刻，決定請七娘出山，把現在的那位廚子換到城外莊子上給果農們做飯。
“堂堂司膳在地裡煮大鍋菜，簡直是浪費！”石榴不明白羅公公為啥不開食肆。
“不浪費，羅公公還是堂堂尚工哩，夠品階吃七娘的飯菜。”陳皮從櫃中取出一扁匣。
匣中依次擺著大小木模子與薄銅片箍的成套形狀。石榴拿了個木模子，瞧出刻的是開口石榴。她鬱悶地指著一匣子工具問陳皮：“你們天天用這個？”
“對，自從小槐子負傷回長安休養之後，我們天天拿它做飯。”陳皮擀薄了面，選出一個銅皮圍成石榴造型的模子，雙手按著壓下去，一邊飛快在案板上扣出核桃大小的面片兒，一邊向石榴致謝：“從湯中牢丸悟出來的，多虧你在宮裡時教我用銅片圈模。”
先前有一回學牢丸，就是後世的水餃，她們擀皮總不夠圓。石榴就圖省事從啞師傅那裡尋了個銅模子，先擀出麵皮，再按模去扣，一下一個，保證又圓又整齊。陳皮記在心裡，等小槐子說要做這樣那樣的東西來吃時，她找匠人打了一套姜家專用的。
石榴眼睜睜看著一個又一個石榴形面片兒飛進滾湯中，悔不該當初啊……
這天晚上，姜家桌上擺的飯菜是蔥花清湯石榴面、百合石榴片煎狍肉、海石榴紋琉璃盞盛的蓮蓬豆腐、青石榴萵筍炒紫菘。
碗裡石榴形麵湯，盤裡石榴形菜餚，拿筷子的石榴躊躇再三，下不了口。
“咱往後別這麼吃石榴，行不？” 她很乖巧地舀了一小勺豆腐送到小槐子嘴邊。
“不行，這樣吃著有胃口。”一家之主拒絕了石榴的請求。
陳皮很豁達地勸她：“司膳坊走出來的人一定要勇於犧牲奉獻，你看我，陳皮，被煮了燉了佐味了，該怎麼吃飯還是怎麼吃飯。”
“……好吧，我獻了身獻了心再獻名字。”石榴委委屈屈地給小槐子挾菜。
不過，第二天桌上的飯菜就恢復常規了，那套烹飪工具被束之高閣。陳皮把這變動的原因歸結為：石榴向小槐子吹了枕邊風。
石榴和啞師傅住在西市的日子很悠閒，挪到東市後，三個人的日子忽地忙碌起來。不但石榴忙，陳皮也被石榴支使著忙到團團轉。先是找木匠給小槐子做了件“輪椅”，鋸掉姜家和對面酒肆的所有門檻，以方便石榴推上小槐子到處走動。派了小夥計給羅公公和啞師傅送信，接回七娘來掌勺。還要滿市裡挑選布料、裁製嫁衣、購首飾、添妝，粉飾新房，將傢俱按著石榴的意思重新擺放。啞師傅來看過一回，又指出不少需要改進的地方，這一折騰，又給鬧大了，啞師傅瞧不上那些金銀飾物，非要羅公公想法子託人進宮把她埋在藕塘旁邊的私產給挖出來。兩位老人便日日聚在一處商量。
石榴每天一睜眼，要女為悅己者容，精心挽髻簪花；要照顧小槐子，悉心為他穿衣穿襪；還要照顧她的酒肆，從錢掌櫃結識起，舉著顏家和姜家的旗號，與姜槐一起四處拜訪，同多位食肆掌櫃有了往來；儘管忙裡偷不出閒，郡王那邊的信件到了長安她也不能落下。反正都算不上什麼大事，夜深人靜時，她愛賴在小槐子懷裡慢慢地去琢磨郡王所言之事可有疏漏，依著女性天生細膩縝密的心思，為他提出一些或許能夠有所裨益的看法。
“夫呀，吃醋麼？”石榴摺好洛陽來信，隨手拿信皮扇熄了紅燭。
“不吃醋，一字一句我都看得清楚明白。”姜槐面色紅潤，笑容標準。
“你心裡沒我了……以前都吃醋的。”石榴扭頭撅嘴。
姜槐笑著換了個手捂在她腹上，另一只手籠住帳上垂著的燻球，為握取那點兒嫋嫋暖意。他今日見石榴來月事抱著錫壺暖腹，雖不是盛夏季節，仍熱出滿頭大汗來，便讓她拋開錫壺，改為以雙手為她暖腹。“腹痛好些了嗎？要不然找個擅長婦人病症的大夫調理調理？”
“沒事，都這樣。小槐子，我覺得你很會伺候人，確實比剛才舒服很多。”女人啊，每個月總有那麼幾天，男女不平等……
“至少我還有這樣用處。”他掖好被角：“睡吧，明天納吉，有你忙的。”
石榴聞言，想起明日是男方送聘禮、女方回禮、問吉定婚期，三件事湊到一起辦的日子，轉過身說：“我們不用操心，你爹和我師傅出面就行了。明天先到酒肆對帳，然後僱輛車去你送我的糕餅鋪勘察周圍環境。吃過午飯出城摘果，我還沒見過你家莊子呢。”
這時節，青桃子差不多能摘下來糖拌了。農夫果園有點甜，一定得去看看。
翌日，石榴推著改造過的輪椅，和姜槐進了酒肆。時辰還早，灶上只有一位回紇廚子在收拾炭盆準備烤羊肉。七娘今日算她的娘家人，同啞師傅一起守在西市。
“早，昨天生意還好吧？”石榴叫來賬房和大空，四人圍了一張桌子，攤開筆墨對帳。石榴略掃了一眼，將賬目交給小槐子去學，她則執筆蘸了墨在紙上塗塗畫畫，同大空商議給胡姬們訂哪些舞衣會比較吸引客人。
“你看，就是這樣緊裹在身上，只露出半截小臂，其它地方都裹得嚴嚴實實，胸脯子也不能露出來。然後端著盤子上菜溫酒，髮髻綴一條長長的流蘇，客人們會喜歡嗎？”石榴想讓店裡偶爾換換風格，比如說，大家都在露胸的時候，換旗袍。
大空點頭，同意做出來試一試。兩個人又講了一陣子，差不多全都定下來了，石榴把手稿交給他。見小槐子正試著撥算盤，笨拙地一枚一枚去推算珠，她挪凳貼過去把小手覆在大手上，握住他的手指輕撥過去：“你都快捏碎算珠了，放輕鬆，算這些紅珠子就跟數糖葫蘆串兒似的，不難。”
大空收好草圖，扭頭看到石榴跟二空相視一笑滿眼愛意，低頭看到桌面下二人的手很自然交握在一起。連日來，這情形出現過無數次，次次都叫他心裡不是滋味。
為什麼主人會如此愛護這個殘廢呢？！
他咳嗽一聲：“還有些事，您能隨我上樓談嗎？”
石榴應允，拍拍小槐子的肩膀以示鼓勵，跟大空一起到二樓雅間。大空悶頭坐下了，石榴瞧著他皺眉嘆氣的，問他是不是遇到了不方便在人前說的難處：“儘管說，力所能及我幫你，力所不能及我也會想法子幫你，別害怕，只要不犯法，在長安沒人能欺負我們。”
“您不去天竺了，對吧？”大空問。