上回說到會試放榜, 章偃，章偃、章回、章僚了貢士，借居在章府的姜平是高會元。報錄人撥撥湧到文昭府、桂華園來, 滿街滿巷的人驚動了，齊趕來看新郎官, 沾福氣領賞賀喜。章府這邊早使人沿街搭了綵棚, 應接各處前來賀喜之人；搬無數喜錢、喜果、各色糕餅飴糖, 不拘賀客男女長幼親疏，凡有人到, 就奉送同喜。有預備的煙花、爆竹，也不管時辰尚早、天光未暗，放來再說。眾人有吃的、有拿的、有看的、有玩的, 又是這樣大喜的事情，群情歡悅, 無不振奮，紛紛感嘆章氏族人才興旺, 又盛讚文昭府庭福佑，桂華園裡折桂連。
說章府這邊，章偃、章回、章僚等接到二報金書, 先拜了章霂、章魁、陳氏、尹氏諸親長, 再由章霂親引領、章魁護送著, 到宗祠金花帖子供奉祖宗神前。然後幾人會同了姜平，齊往隔壁林府, 拜謝林海幾番點撥之恩——到章回這裡，林如海仔細教導、批評功課半年有餘，雖未有師生分，與師生親傳無異, 要認真拜謝的。這如海見了幾人，也著歡喜，受了禮，留他們幾個在府上，仔細講解接下來要做的幾樁事情，種種道訣竅。
原來會試放榜，式的貢生除了要預備殿試之外，放榜次日就要去投生帖子、拜謁座主房師。雖說時朝官風清明，會試皆為求賢取才，拜謁賀禮規矩不過清帕、書冊之類，到底人非草木、固有情，就是書冊、清帕，也有內容主旨、材質式樣等等差異。林如海便與幾人細說此番主考的兩位座主為人、喜好，應同年、同脈絡，又指點番言語忌諱、對答談吐，見默默牢記，方笑道：“今個兒是你們的好日子。只是今夜不能吃酒，能推的應酬也儘量推去，讓長輩和家裡替你們應付。晚上安心睡覺，明日早些來，官廳那邊不要去得晚了，落在人眼裡說句得意輕狂。”
章回幾人連忙拜謝，這才回去，向章霂轉告了林如海言語。章霂聽了，忙叫章魁：“你料理各種事體，再檢點遍明日的賀禮，不叫他幾個孩子再費心。”又：“往常州報喜的人已經動身了？京裡各處親戚家信兒送沒送到？叫你家太太帶著女人們仔細著回禮。若有什麼特別要緊的事，再來跟我說。”
章魁笑著答道：“安排好了。恩平侯府那邊是章士恭過去報的信，姑爺同著侯爺親過來賀的。太太留姑爺和大姑娘在家住兩日，凡事也幫個手。靖昌侯府是柴兒過去。榮國府那邊僚兒的喜訊是章喬伯過去，叫賈家留住了；等懷英的喜報到了，又使洪家阿大去送信。兩個才剛家來，說親家那邊也有喜訊，還要報給爺太太們知道。”
章霂就怔，：“他家又有什麼喜事？難道是哪個親近子侄，這科也了？”
章魁笑道：“父親倒沒猜著——是我們親家赦爺要添孫子了。就是報喜的人過去，幾下忙亂湊，這口才診來的。親家爺歡喜的快瘋了，滿口說必定是文昌星君顯靈照應，把孫子連同女婿、外甥女婿的喜報送來了。也不知道放了多少煙花，燃了多少爆竹，流水席把條榮寧街排滿了。章程、阿大被留住，連同過去接他兩個的柴兒也叫拉著地灌了好些酒。還是那邊璉小子有能耐主意，雖然得意，行事還有分寸，哄他父親去跟清客相們吹牛，這才護著那三個逃回來。”
番話說得章霂哈哈大笑，連說：“雙喜臨、三喜臨，如何能不高興的！”又說：“這些好信兒，還不快去告訴你娘、你媳婦，叫她們好生打點賀禮，明兒好好地送過去——我們也與親家同喜同賀！”
章魁果然回去與陳氏、尹氏說了，次日婆媳兩個就結伴到賈府。果然闔府喜氣洋洋，無人不笑。見了陳氏、尹氏，早是無數人擁上來奉承，這邊邢夫人親到上接了，往賈母院裡來。彼此見禮賀喜，陳氏就賈母昨日情形，又要去看王熙鳳。
原來放榜這日，賈赦早打人去貢院外守候，得訊息，立刻就往榮國府趕來回報。今科錄取貢士總共三百九十，金墨填榜乃是最末往前，報錄人得到訊息後各處報喜，到章僚的第二百五十三，也不過二個時辰。賈赦得到訊息，急忙命管家報告賈母，又親過來賈母跟前賀喜。賈母等人也早暗度算時間日子，心裡殷殷期盼，就連邢夫人、王夫人、尤氏、李紈、鳳姐、三春姊妹以及薛姨媽等皆在處日常消遣玩笑，也多少坐立不寧。此時先有賴大幾個管家氣喘吁吁跑進儀報喜，隨後賈赦親跑進來，稟告賈母說：“太太大喜，章僚、僚哥兒了貢士——太太可得準了個進士孫女婿！”眾人無不滿面歡騰，喜氣盈腮，齊向賈母賀喜，向迎春道喜。
賈母聞聽喜訊，如何不開懷？面叫鳳姐重重放賞，面賈赦如何安排，面命傳賈璉、賈政過來協助料理；忽又見迎春歡喜羞澀難、手足坐立無措，急忙叫拉過來，挨在己身邊摟住，面只管笑著跟各處賀喜的人說話。賈赦稟告說早備下諸般種種，只等此番訊息到，立刻搭綵棚點爆竹放煙花祝賀。賈母笑著說聲好，賈赦便忙不及跑去了。賈母不提防，只得罵句，叫賈璉並賈政寫喜帖，與各處親戚家報喜；又王熙鳳賀禮、管待的席面賞物，預備章家報喜的人來。
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果然話音未落，章家這邊章程章喬伯已經奉章霂、章魁之命，送報喜帖子到了。因賈赦等皆有事忙，只得讓賈寶玉代往迎接，路引到賈母跟前來。章程拜上賈母，呈了喜帖，報了喜訊，與賈母賀喜。少時賈赦過來，又彼此賀喜，賈赦便拉了章程往外面看綵棚花燭席面之類的佈置，又要告訴慶賀的節目、請的戲酒、還原燒香的日程等種種安排。
番熱鬧忙碌，天色已近暗。賈母這面雖然高興，仍有心事掛記。跟前的眾人也看端倪，便有王熙鳳來湊趣，向賈母笑道：“聽說外面已經報到三四十了，怕是好消息隨時要來。太太這會兒坐不是、站不是的，難道是剛才這小半天眾人來賀喜磕頭，把裙襬子鞋面子給蹭的壞了，怕會兒報喜人再來時瞧著寒磣？依著我，這本是無妨的——太太臉上早笑花兒來了，誰還有工夫看別處呢？”
說得眾人通鬨笑，賈母也直罵“猴兒”。鳳姐笑道：“正經的，太太就換身衣裳也好。這外面報到三十了，若再不動，怕是真要耽擱接喜報兒了。只盼望著咱們家林妹夫次再高些，給太太多掙些換衣服的工夫才好呢！”
眾人聽說，果然服侍賈母衣。行動間，就聽外面又有報喜的人來，乃是章偃考二十貢士。賈母吩咐往靖昌侯府賀喜。再刻，就是賈赦親領著洪大進來，滿面笑著向賈母呈上報喜帖子。賈母聽說章回高第三貢士，喜不勝，眼淚就下來了，只拉著賈赦的手道：“你妹子泉下有知，也該高興了。可惜竟不得見！”賈赦抱著賈母的腿，也淌眼抹淚道：“妹妹從小就最聰明，能讀書會詩文的，年遂願，嫁了進士爺。雖早走了，外甥女有太太、有我們替她看著，今天，她也得了進士女婿。妹子就在那個世界裡，必定也是最安心、最開懷不過的了！”
母子兩個抱頭大哭，惹得旁邊的人急忙趕上來勸。王熙鳳這裡最忙，又要勸說賈母，又要閃避賈赦，又要替賈母擦淚抹臉，又要吩咐丫鬟趕緊請賈政、賈璉等來勸，又要吩咐下人管待好了洪大等報喜之人……轉身，忽的兩眼前黑，人不知不覺直倒下來。虧得是屋裡人正多，丫鬟也多，在旁的尤氏以及跟王夫人的金釧眼掃到，慌忙伸手去拽，沒叫碰著傢俱器物，只是到底拽不住，軟在地上。別的人沒料到這個變故，慌了，連賈母、賈赦也止了哭，慌慌張張齊來看熙鳳，邊迭聲叫傳太醫過來——
原來王熙鳳度算著這日放榜，或有大喜訊，賈母等春秋年高之人，最怕大喜大悲，為防萬，特意請了位太醫院的王太醫在榮國府待客的側廳裡坐著，日好茶好飯、文書筆墨管待，就是為的臨時有事，不耽擱了腳步。沒想到賈母等人尚好，她家先倒了。眾人鳳姐挪到他家屋裡，王太醫略搭脈，就先露異色，再細細診看回，了房裡丫鬟幾句，便來滿面笑容向賈璉道喜：是鳳姐已有近兩月的身孕在身上。
眾人又是大喜，賈璉急命重謝，親過來告訴賈母、賈赦，把兩個喜得無可無不可。這邊賈母就命王熙鳳好生養著，切不可辛苦勞動。王熙鳳早醒過來，聽了信兒正歡喜，又覺身上無礙，就要身過到賈母等跟前。嚇得平兒等慌忙止住，賈璉也按住了手，苦苦勸道：“我的奶奶，可安心躺著——只管滿地跑，可是要我的命呢！”鳳姐無奈，只得聽話躺下，忍不住道：“外頭這麼多年事，倒把你絆在這裡，可怎麼好？”賈璉笑道：“慌什麼？太太不是管事管的？太太、爺了話，頭件顧好你的身子。外面迎送待客的事情有兩位太太，這邊家裡再煩東府大嫂子幫把手，等你坐穩了胎，什麼好計議。”
鳳姐聽他說的是正理，只能依了。但她原是好事愛強、再閒不住之人，雖知道己月份尚輕，正該仔細靜養，奈何天賦秉如此，現今府裡事情無數，時神思牽掛，人固是坐在屋裡，心怎麼定不下來。憋得正難受，賈母陪著陳氏、尹氏過來瞧她，鳳姐頓時高興來。又是幾個長輩慈愛寬厚，溫言軟語地她憐愛她，時就抱怨來：“只把我不得走路的小孩兒，叫人看住了屋子不讓，也不讓走動，恨不得地上鋪了十層棉被，桌子几案框窗戶統統拿絲綿綢緞包來，就怕歪身就撞個滿頭去。”
陳氏等聽說，哈哈而笑。陳氏握了鳳姐的手道：“你們年輕夫妻，正生兒育女。你家璉哥兒這般看重，是愛你護你的意思。他有這個勁頭，合該你得意的。只等過了這幾天，慢慢兒習慣了也就好了。”又告訴鳳姐：“你年輕，身子底子在，然沒什麼不好的。但也不能仗著年輕就逞強，操心費神，熬磨精力，失了保養不是玩的。這個你必要聽你們太太和我的話才是。”
鳳姐聽了，又是感激又是羞慚，道：“連舅太太這麼說，可見我素日裡要強過了。如今我聽太太、舅太太的話，應改了，只管安心保養為上。”
賈母和陳氏笑道：“你這麼著就對了。”賈母再吩咐遍伺候的眾人小心，不得招鳳姐煩心。陳氏和尹氏又約定了等鳳姐身子大穩妥了，就來接她去舒散遊玩。眾人說說笑笑，十分高興。賈母又留陳氏、尹氏用午飯，齊吃了，陳氏等方才告辭回去。
回去路上，尹氏在車就婆母：“我看這鳳姑娘是真正做主拿事的。前頭凡事應接的好。如今她要養胎，倒是少了個正經操持的人。”
陳氏笑道：“怕什麼？就他們什麼事不做，咱們家子也周全料理得來。何況你沒看到親家的勁兒？他家太太雖只管隨聲應和，可件件也不是拿不。依我說，你倒根本不必操心這些，還是盯著咱們家那幾個小冤家，好歹動動針線、做點兒大面上的東西——這些年輕輩兒娘女間日常的禮，總不能指望丫鬟或者姊妹代著做。等賈家二姑娘過了，便是正經親戚，那邊侄兒女滿月、百日，她們不要有個心意的？”
尹氏聞言怔，道：“這不是才診脈象，等生下來還有八個月，難道竟又要在京過年？”
陳氏也怔，隨即笑道：“這倒不是。我也就這麼說。不過爺也跟我議論幾個孩子這科得後面的事體。偃兒、回兒是指定了要在翰林院幾年的，僚兒略差些，六部衙司還是哪裡步步走來，這要有個計議。要不然之前我們也不會家子來京裡。還有五，這科不，下科要用功，但直在常州家，眼界也小了，不如在京裡尋路拜師附學，能提高些。你下頭還有皙兒，五家有虔兒，這兩個小的是要回常州進學，但後面怎樣，或者京裡的師傅好，是未有準定的事。只京裡這邊府裡，必定要常來常住。京裡這些親戚，哪家不能少走動了。”
尹氏聽婆母大篇，是為子孫計長遠之事，可見章霂、陳氏心胸謀算早定，絕非時之圖。她原是生長在京城，外嫁多年，如今能回到京裡，父母兄弟在側，親眷故舊時時往來，這半年也是心滿意足，但到底惦念常州顧塘，竟不想後面還有多的事。於是笑道：“是媳婦心窄了，眼光也短，盡顧著鼻尖底下這點點事。”
陳氏也笑道：“你想的也不錯。偃兒、僚兒今科了，又娶妻，難道不要回家拜祭祖宗，給太太和長輩們叩頭？今年是必定要回去的，而且要熱熱鬧鬧、整整齊齊地回去，才是衣錦還鄉、光耀楣的道理。”
兩個說著，車已經到了章府。這邊各家賀客還多，賀書、拜帖、禮單絡繹不絕送來。外面有章霂、章魁、章鬥等待客，內宅裡就是章鬥之妻王氏帶著兒媳甘氏款待女眷，又有前日過來道賀、被陳氏留住的章舒眉在旁協助，引見眾人，倒是絲兒不亂。另有向姜平道賀請見的，姜平託了章家這邊並接待，只十分必要的官客堂客，他與吳絳雪才面見見罷了。
這邊陳氏等回府，有各人迎接。說了賈府情形，眾人也樣高興。陳氏又使人往隔壁林府告訴林黛玉榮國府的種種，順便今日是不是過來晚飯。
遣的人到了林府，林黛玉正在己梧桐院涼亭裡和章回坐著說話。聽稟報說了賈府的事，章回先笑道：“林伯伯說今天要投帖拜師，明兒再帶我跟八弟道兒去舅舅府上，不想竟又聽見有這樣的喜事。正該認真向璉大哥賀喜。”又黛玉：“今天過去跟二太太吃飯？”
黛玉笑道：“父親說那邊府裡整天忙，我就暫不過去了。”叫雪雁來：“你過去那邊，代我多謝太太，只今晚上是跟父親用晚飯，勞太太費心想著了。明兒再過去看太太和嬸子們。”雪雁便答應了，跟陳氏的人去了不提。
這邊章回向黛玉笑道：“剛剛人來，倒打斷了——妹妹還未說這兩篇文怎樣。”
原來這日章回官廳投了生帖子，拜見了兩位主考座主回來，就到林府，先見了林如海，再來尋林黛玉。林如海處，是述說投帖拜見種種，兩位座主言談舉動，吩咐的殿試仔細的些話等等。總體情形也並無奇。主要是他這科兄弟三個齊登榜，乃是歷朝以來罕見之事，就放在常州這等科舉興盛之地，多有父子、叔侄、兄弟同為進士，傳下雙桂、同桂等許多美佳話，這兄弟三人同榜式，也堪與“五子登科”並論相提了。加上個姜平，同是在桂華園備考，取了會元，就應驗了文昭文昌之說，引了官廳及其他投生帖的式貢士圍觀議論。又有許多人，也不知道從哪裡抄了他們應試的文章來，交相傳閱，點評稱讚，齊嘆高妙。然而章回等那日了考場，就往京郊各處寺院道觀古蹟去了，直到放榜前日方才回府。昨日放榜，到今日投帖事畢，章回才頭次己抄錄的兄弟三人並姜平各篇策論文章拿給林黛玉細瞧。偏他少年人心思，只錄了文章，並不標記姓，只等黛玉品評見解。黛玉四篇逐認真看過，才點評了兩篇，就有陳氏遣人來，從打斷。此時打人去了，章回便迫不及待，追黛玉來。
原來黛玉評論第篇寫得極妙，“文辭纖穠瑰麗，而含意雅健”；第二篇也是極妙，“章法嚴謹，議論明暢”。見章回催，黛玉拿了第三篇，看眼笑道：“此篇極妙，是我見過文章最佳，就是列在兩漢唐宋篇裡，也分毫不差。文辭縱橫恣肆，氣象渾厚雄大，偏偏又有種疏宕蕭散品格在裡面——說文如其人，果然不謬。”
章回點頭道：“是坦之的文章。”就忍不住有些酸意冒來。又最後篇。
黛玉拈著文章，沉吟道：“這篇比之上篇，氣勢上稍有不如，是雄健但平穩的法，乍看不覺精妙。文章用字平正簡捷，行文紆折而不迫，章法謹嚴而從容。”從眼角裡窺著章回神色，見他麵皮兀繃得緊緊，黛玉不免暗笑，續道：“然而質樸時有搖曳，縱橫開合，便有磅礴之意。條理分明，娓娓而來，明白平易裡是氣質明朗，讓人能瞧股子的鬱郁生機——通篇讀來，雖然不如上篇叫人驚豔驚歎，平和可親，倒像是平日裡時常見的個什麼人在與我說話。”
章回聽她句句說，眉眼間早飛揚來。只是嘴上仍舊說：“或者就是林伯伯。林伯伯詩詞清新典雅，文章也是走的平和衝正，端方簡明又情致生動的路子。”
黛玉點頭，道：“父親的文章，我近來也讀了不少，果然就如哥哥所說。難怪這篇入眼，就覺文風如此親切。”
章回就忍不住咧嘴笑來，但隨即覺招搖太過，忙收緊了下頜，再重新露笑容。忽的瞥見黛玉眼如水波盪漾，正咬著腮忍笑——是他這陣要笑又止、擠眉弄眼的情態，全落在她雙妙目裡。章回頓時大感狼狽，拔腳轉身就走，才涼亭兩步，猛然醒悟過來，頓在原地進退不得，只得垂了頭，道：“妹妹要笑便笑罷！”
黛玉抿嘴笑，隨即身文章收拾了，還塞到章回手裡。章回愣愣接過，就聽黛玉道：“哥哥寫的文章，越細讀，越有滋味。這樣的文章，妹妹佩服羨慕還來不及，怎麼敢笑？哥哥入場大比，舉式，我為哥哥高興還來不及，又怎麼會取笑？”
見章回聽了這幾句，只管呆呆的不動，黛玉臉上飛紅，低了頭回身就要走。章回忙搶上步，把拉住她手，說道：“林妹妹，我這會兒只喜歡得不知道該怎樣。只要你說個字，我聽你的。你叫我怎樣，依你，只求你別嫌我笨——”
黛玉道：“哥哥怎麼就笨了？蟾宮折桂，豈有笨人能成的？”見章回又是害臊，又是要笑，倒在在露副子呆樣，摔脫了他的手，轉身往山石下方走去，嘴裡說：“哥哥只管站在上面，也不看日頭斜了，風也涼來。再不防備撲著了，又該通慌了。”
章回這才趕上去並肩走著，笑著黛玉：“這回比試，文章還有許多。妹妹可有興趣？我抄了來給你。”
黛玉道：“你要不忙，就抄來我看。要預備殿試，就以後慢慢抄來。總不在這幾天。”
章回笑道：“不忙，不忙。前幾日已經收集了好些。我會兒回去再整理整理，就給妹妹送來。”
正說間，外面有人來報說隔壁章霂有事急尋章回，章回只得匆匆告辭。不時，林如海那邊傳晚飯，請黛玉過去。父女兩個吃了飯，漱口，吃茶。林如海方黛玉下午何消遣。黛玉便說了與章回看文評點之事，忍不住笑道：“父親沒瞧見，表哥在是個呆的。雖不在文章上頭署，每看篇，他臉上表情全告訴來了。”
林如海早知道他這對小兒女相處，想想章回情態，也忍俊不禁，說道：“他這幾篇經義策論，評在三鼎甲之列，算得上至歸。殿試想來也不至於失手。只是到底還年輕，比姜坦之，氣勢上頭弱了兩分，要再躍步難。”想想，又搖頭笑道：“蟾宮折桂，文魁天下。到底是顧塘脈，得隴望蜀，就連我也不能免俗。”
因見黛玉不解，林如海笑著解釋：“文昭遺命，子孫三代不得仕。文華校定經典正義，朝廷又有多少人不干係到顧塘弟子的身？如今他兄弟三人，同榜登科，傳天下。就為了這脈流傳，殿試諸也不敢壓了他們的次，兩位聖人也有意錦上添花。”
黛玉蹙眉道：“表哥人才如何，天下已知。只秉評判就好。哥哥必然安心接受。父親可是想得多了？”
林如海情知女兒尚是少女天真，清高坦蕩，全無雜念，但聽她對章回評價，言詞裡透全心信賴，還是忍不住心裡有些酸，笑道：“隨他去吧。只看殿試上如何，好賴是他的造化。”時又生無限心緒，文思湧動，於是催黛玉早回院歇息，己去書房研墨鋪紙，筆走龍蛇，揮灑成文。也不贅述。