英布與彭越一樣，原本也是盜賊出身。他是六縣——現在安徽省六安縣東北——一介平民，青年時代因犯法受過黥刑。這種刑罰是在犯人的臉上用刀刺上字，再塗上青墨，那字就永遠留在臉上了。英布受刑後又稱“黥布”。他定罪後在驪山服刑，不久就逃亡到長江一帶做了強盜，後來他帶的這支強盜隊伍歸附了項梁，成為項梁手下最勇猛的戰將。當時楚軍之所以屢戰屢勝，與英布的驍勇善戰是分不開的。英布的部隊往往成為楚軍的先鋒，戰功卓著。項羽在關中分封諸侯，英布被封為九江王。他小時有人給他相過面，說他“刑而王”——受刑後就有稱王的定命。所以他受了黥刑後反而很高興，為此曾頗受人嘲弄。沒想到幾年後這個預言就應驗了。英布封王后與項羽的關係走得更近，他曾執行項羽的命令，秘密擊殺從彭城遷往彬縣的義帝熊心，可見兩個人關係很鐵。但後來因見疑於項羽，英布背楚投漢，高祖四年（公元前0年）被劉邦立為淮南王。他在垓下戰爭中發揮過很關鍵的作用。漢建國後，他繼續封王淮南。
英布謀反，起因也是因為仇家告密。
英布有一位漂亮的寵姬，身體不太好，經常要去看醫生。她的私人醫生與中大夫賁赫住對門，賁赫以為自己是內臣，也不避嫌，反而想透過討好這位寵姬來和英布套磁。所以每當這女人來看病時他都要去醫家慰問，還經常送一些貴重的禮品給她。有時乾脆就在醫生家裡和她一起飲酒。
英布知道了這件事，懷疑賁赫打他這個妃子的主意，很氣憤，就準備逮捕賁赫治罪。
賁赫聞訊，連夜逃往長安，告發英布集結軍隊、準備謀反之事。相國蕭何不相信賁赫的話，他跟劉邦建議先把這個賁赫關起來，再由中央派員去六郡，調查清楚這件事。
英布得知賁赫出奔長安，心裡十分忐忑，聽到中央派了使者，害怕自己重蹈彭越的覆轍，就真的舉兵造反了。
英布首先東擊荊王劉賈。劉賈是劉邦的叔伯兄弟，是早年追隨劉邦出生入死的戰將，從軍數年，經歷過不少戰陣，但他畢竟不是英布的對手，頭一番交手，就敗下陣來。劉賈敗走富陵（今江蘇洪澤北），英布緊追不捨，終被英布擊殺。英布又進攻楚國，楚王劉交發兵迎戰，在徐縣（今江蘇泗洪南）、僮縣（今安徽泗縣東北）之間擺開戰場，劉交又大敗逃入薛縣。
英布是很自負的，舉兵時，他對部屬說：“皇上老了，已經厭惡戰事了，肯定不會親自出征。他麾下的將帥中，除去死了的韓信和彭越，其他的人都不足畏。”接二連三的勝利，更堅定了他的信念。
訊息傳到長安，劉邦很震驚。他的病體還未康復，折磨人的怪病時時發作，讓他的情緒很壞，他決定讓太子劉盈掛帥，征討英布。並宣佈廢去英布王位，冊封趙姬所生的劉長為淮南王。
呂后知道了劉邦讓太子掛帥的訊息，忙分咐呂釋之去向“四皓”討個主意。“四皓”很果斷地說：“太子不能掛帥。因為他已是嗣君，如果掛帥出征，即使有功，對他也不會有什麼幫助；萬一失敗，不正給人一個無用的把柄了嗎，那麼廢立之禍就在眼前了，趕快讓皇后阻止這個決定。”
於是呂后就按“四皓”教的辦法，在劉邦跟前哭得鼻涕一把眼淚一把，讓劉邦收回成命。
劉邦說：英布這傢伙雖然勇猛，卻是個蠻力有餘而智力不足的莽漢。此前我問過西楚令尹薛公，他跟英布曾經一起在項梁手下共事，對英布十分瞭解。他也說英布這次舉兵，必定會以退保南方為基本策略，不值得我親自出征。況且這次征討英布的主將是曹參，又有灌嬰，酈商這些驍將輔佐，各諸侯王親自率兵出戰，正是太子建功的時候。
呂后說：韓信、彭越死了，英布就是獨一無二的梟雄了。況且出征的將領都是皇帝的舊屬，讓太子去統領他們，無異於使羊將狼，怎麼能指揮得動？而且英布得知皇帝不能親征，他一定會改變退保淮河的戰略，而直接進攻中原。皇上雖然身體欠安，但就是坐在輜車裡指揮，眾將領誰敢不盡力？為了江山，皇上也只能承受些勞苦了。
劉邦無奈，只好答應不讓劉盈掛帥了，他御駕親征討伐英布。
張良由於身體支撐不住，無法隨軍，他和眾臣一起到灞上為劉邦送行。張良建議劉邦將原屬周勃等直轄的上郡，北地、隴西等郡的車兵、騎兵，和從巴蜀徵調的材官和中尉率約三萬人，交給劉盈調遣，成為太子衛隊，駐軍霸上，以防有變。劉邦當場答應了。
走完這步險棋的呂后不能不佩服張良送別時的這番進言，劉邦抱病出征，萬一出現不測，太子手上沒有一兵一卒，後果不堪設想。太子手上有了兵權，即使前方出現變故，也可應付裕如。
她心裡暗自慶幸，幸虧早早請來了“商山四皓”，這是比殺韓信、誅彭越更大的手筆。
十九、羽翮已就，當可奈何
得知皇帝御駕親征回駕長安的訊息，呂后立即派出夏侯嬰等出廓迎侯鑾駕。沒想到，劉邦前腳剛剛回到未央宮，後腳就有人向呂后報告，說蕭何相國被皇帝下廷尉獄了。
這一下呂后納悶兒了？這次皇帝親征，大獲全勝，不但平了英布，而且連陳豨的殘部也收拾乾淨了，按說正在興頭兒上，怎麼把相國給逮了？
她把夏侯嬰、周勃一些老臣叫到長樂宮，一打聽，才知事情原委。原來，皇帝的車駕進城時，道路兩旁黑壓壓跪了好幾千告御狀的民眾攔阻鑾駕。把狀子收上來一看，全是告丞相蕭何的。告他什麼呢？告他強行以低價購買百姓田宅。
劉邦回到未央宮，蕭何迎候拜謁。劉邦笑著說：“相國現在也漁利於民了。”他把百姓呈上的狀子交給蕭何，說：“你自己向百姓謝罪吧。”
蕭何當時有點懞頭：看起來我把事做得有些過分了。強買強佔百姓田宅，本來是別人給他出的主意，一向小心謹慎又勤政愛民的蕭何怎麼能做出這樣的事呢？別人怎麼給蕭何出了這麼個主意？這裡邊有原因。
劉邦在東征英布期間，有幾次派遣使者回長安詢問蕭何的情況。蕭何知道劉邦對他不放心，心裡很恐惶。就想按照平定陳豨時的做法，再次變賣自己的家財供作軍用，有人就警告他說：“要這樣做，丞相就離滅族之禍不遠了”。
蕭何問：“為什麼呢？”
那人說：“您位居相國，分封天下時又功居第一。您的權位和榮譽已經到了無以復加的程度。您一入關中，就深得民心，十多年來，百姓都親附擁戴您，而您還在孜孜以求地受到百姓持續的擁戴，這正是皇帝猜忌您的地方啊。”
蕭何問：“那我該怎麼辦呢”？
那人說：“您從現在起只能做一件事，就是儘快把自己的名聲搞臭了，千萬別再讓老百姓再給您歌功頌德。您要做些讓人罵您的事。什麼事讓人罵呢？長安城的土地隨著人口的增長越來越奇缺，您強行低價買置田產，自汙名譽，百姓準罵您。百姓一罵您，皇帝就放心了，其碼不會再懷疑您有什麼野心。”
蕭何真的就這麼做了，他不但用賒欠壓價的方式，霸佔了許多民田民宅，還接受商人的賄賂，公開把自己腐敗的行為洩露給別人。在前線的劉邦聽說相國在忙著營私舞弊，一顆心才放下來。
這時候蕭何見劉邦責備他漁利於民，心裡很難過。因為他這麼做完全是違背自己的良心的。他一時犯了糊塗，以為皇帝真有一片愛民之心，就向劉邦請求：“長安土地狹窄，上林苑中有很多空地，都在拋荒，請陛下允許，將其讓出供百姓耕種”。
劉邦一聽就火了，眼一瞪說：“你強取民田，收受商人賄賂，又反過來為民請命，想動我上林苑土地！”
於是傳令廷尉，逮捕蕭何下獄，刑具加身。
蕭何入獄，不但呂后感到震驚，那幫子沛豐老臣，也都嚇了個臉兒黃。呂后讓他們在皇帝面前為相國講情，誰也不敢說。皇帝盛怒之下將相國繫獄，誰敢去碰那個硬釘子？
再說，當初分封功臣的時候，一些老將就與蕭何結下了芥蒂，蕭何沒有任何戰功，卻得了最大的彩頭，分封食邑八千戶，超過了任何一個出生入死的戰將。他們去找劉邦評理，認為蕭何不應如此受封，劉邦就給他們舉了個很不雅的例子，他說：你們在老家時都有帶著獵狗追兔子的經歷吧？追殺野獸、免子的是獵狗，但是指示野獸和兔子藏在什麼地方，而命令獵狗實施捕殺的卻是獵人。你們各位憑著戰功受封，好比是“功狗”，蕭何呢？他正是發現獵物行蹤，指示你們去捕殺的“功人”。你們說，我是重獎“功狗”呢，還是重獎“功人”？所以大家心裡一直就綰著疙瘩。他們不敢替蕭何講情，還有一個深層的原因，皇帝連丞相也信不過，其他人就更不用說了，在這個時候出面替蕭何講情，只會有一個玉石俱焚的結果。
呂后深知老臣們不敢為相國請命的原因，她知道皇帝最不信任的就是他們了。她期待著新的轉機。另外，劉邦這次親征，雖然大獲全勝，但也受了箭傷，這兩天箭傷復發，流膿流血不止，老病又犯了，情緒很不穩定，這個時候拿蕭何說事是不合時宜的。
過了幾天，有一位侍奉皇帝的王衛尉——這個人不是沛豐系老臣，與趙堯一樣差不多算是劉邦提拔的政治新銳，他受了呂后的委託，就在劉邦情緒不那麼壞的時候問他：“相國犯了什麼罪，陛下您為什麼把他關到牢裡去了？”
劉邦回答倒挺直率：“我聽說丞相李斯輔佐秦始皇時，有善譽都歸於主上，有惡名則自己承擔。如今相國受了商人賄賂，為他們來打我上林苑的主意，自己到百姓那裡討好，所以就把他關起來了。”
王衛尉說：“凡是有可以給百姓造福的事，就奏請皇上施行，這正是做丞相的職責。陛下與項羽爭戰多年，一直到最近陳豨、英布叛亂，陛下親自出征，都是蕭相國鎮守、經營關中，他如果稍有異動，函谷關以西就不屬陛下所有了。相國對這麼大的利益不感興趣，您想他能貪圖商人給他的小利嗎？秦國為什麼亡了，就是皇帝聽不到不同的聲音啊。李斯的作風是不值得效法的，陛下對相國的懷疑，太不應該了。”
劉邦聽了這話不怎麼舒服，但仔細想一想又覺得有道理，就派人持符節前往詔獄，赦免蕭何無罪，把他放了。
呂后得知蕭何獲釋，很高興。可這高興勁還沒過去，她又陷入了一場更大的煩惱中：皇帝在廷議中，再次把易儲問題提到了議事日程。
劉邦以為丞相蕭何驚魂甫定，不會阻攔他的意圖，其他老臣也不會力挺，沒想到太子傅叔孫通這時又充當了周昌第二，他站出來說：“過去，晉獻公由於寵信驪姬，廢太子，立奚齊，晉國才有了數十年內亂，成為天下笑柄。秦始皇不早立扶蘇為接班人，讓趙高得以鑽了空子，扶立胡亥，自亡江山。這些都是陛下所親見。現在太子為人仁孝，天下皆知，呂后與陛下同甘共苦，豈可輕棄。”
劉邦皺緊了眉頭。
叔孫通跪在地上，大聲說：“如果陛下一定要廢太子立少子，臣願先伏誅，讓頭血汙此地。”
很多大臣都跪在地上。劉邦無奈，只得宣佈此事先擱置不議。
呂后和張良都很清楚，皇上將易儲之事擱置不議，只是暫時的一種讓步，他認準了的事，是不會輕易放棄的。何況又有那個狐媚子戚氏在皇帝身邊天天糾纏不休呢。
這一回呂后沒慌。
因為有“商山四皓”這張底牌，她心裡踏實了許多。
叔孫通繼周昌之後力挺太子，倒是出乎她的意料。她一向認為像叔孫通那樣瞧著皇帝臉色做事情的儒生，不會有那麼硬的脊樑骨，協助太子監國期間，她與叔孫通有過接觸，也暗示太子當國後他這個帝師可能將得到的好處，看起來她的暗示還是起了很大的作用。
兩天後，為平叛勝利舉行的慶功宴會在未央宮舉行。
太子劉盈奉命陪侍。
宴會一開始，好戲也隨之開場。劉邦突然看見太子身後站著四位老人，這四位老人年紀都在八十歲以上，鬚眉皓白，且穿戴打扮不類俗人。劉邦感到十分奇怪，派人趨前問四位老者姓名。
四個老頭走到前面，各言名姓，曰東園公，GAE66裡先生、綺裡季、夏黃公。
劉邦大吃一驚：“朕早就在幾年前尋求你們出山，你們卻躲避著我，今天為什麼卻要跟隨我兒子左右呢？”
四個人說：“陛下輕侮讀書之人，非嘲即罵，臣等義不受辱，所以害怕而逃匿。但聽說太子為人仁孝，恭敬愛士，天下讀書人無不延頸欲為太子效死，所以我輩就來了。”
劉邦頷首：“煩老先生調教維護太子。”
四位老者給劉邦敬了酒，立即匆匆告辭。劉邦目送他們離去，心裡就有了一種不可名狀的悵惘。
劉邦召來戚姬，指著四個人的背影說：“我本來想廢立太子，但太子有這四老輔佐，羽翼已成。不容易更動了。今後只能由呂后為主了”。
戚夫人聽了，泣不成聲。
劉邦無奈，安慰她說：“別傷心了，來，你為我跳場楚舞，我也為你唱一支楚歌罷！”
劉邦就唱了：
鴻鵠高飛，一舉千裡。
羽翮已就，橫絕四海。
橫絕四海，可當奈何？
雖有GE7D5繳，尚安所施？
這支歌翻譯成白話就是：鴻鵠飛得那麼高啊，一起飛就是千里萬里。它的羽翼已經豐滿了，所以才能縱橫四海。到了它縱橫四海的時候，又有誰能奈何它呢。即使我有那麼長的繩索和弓箭，但又有什麼用呢。
戚姬聽著劉邦的歌，哭成了淚人。
劉邦怏怏離開，酒宴就這麼結束了。
從這以後，他再也不提易儲之事了。
戚姬悲慘的命運結局，實際上從這一次易儲失敗已經顯示了端倪。所以一些後世文人認為戚氏的悲劇，實際上是“四皓”造成的。宋人李覯有詩曰：
百子池頭一曲春，
君恩和淚落埃塵。
當時應恨秦皇帝，
不殺南山皓首人。
李覯的意思是：當初如果秦始皇殺了商山四皓，就不會再有戚氏悲劇的發生。這看法未免有失偏頗。戚氏的悲劇，是封建時代家天下制度的悲劇。
二十、刑白馬盟
最後一次易儲失敗，戚夫人幾乎日夜悲啼。她對劉邦說：“其實我想讓你立如意為太子，只是想著皇帝百年以後，我母子尚能保全。如今一切皆成幻影，我母子性命，危在旦夕之間了。”
劉邦半日無言，惟嘆息悽愴。面對著哭得梨花帶雨的戚姬，劉邦心裡刀割一樣難受。這些日子，他的健康每況愈下，箭傷與舊病的雙重折磨，讓他痛不欲生。一個人在宮裡時，眼前經常出現一些古怪稀奇的圖景。他只讓戚姬陪伴在身邊，只有握住她的一雙纖手，他才感覺到踏實。
他不斷回味著與戚姬共同度過的歡樂時光。處理完政事回到寢宮，戚姬就會安排樂工為他用絲竹管弦演奏雅樂，自己翩翩起舞，唱《出塞》、《入塞》、《望歸》的曲子，侍婢幾百人都學著唱，後宮的絃歌，終夜繚繞在風清月白的宮垣內外。每逢宮中過節，戚姬總是讓宮女們都穿上最漂亮的衣服，把後宮變成一個萬花錦簇的花園。十月十五日，她們拉上皇帝一起進靈女廟，用乳豬米酒祭神，吹笛擊築，唱《上靈》之曲。然後又手拉著手，用腳踏地做節拍，唱《赤鳳凰來》。七月七日，大家來到百子池，演奏于闐的樂曲。演奏完之後，用彩色絲線牽著，叫做相連綬。八月四日，從雕房北門走出宮苑，到竹林下面下圍棋。那一天的棋局大家誰也不讓誰，因為大家相信，勝了的人整年有福，敗了的人會整年有病。要取一根長長的絲線，向北極星祈求長命後，才能免去疾病。九月九日，佩帶朱萸，吃蓬蒿餅，喝菊花酒。菊花酒的釀造就是一首詩，花開的時候，將莖葉一起採來，摻進米釀酒，到第二年的九月九日，酒才算是“熟”了，菊花酒真清洌啊，喝下去渾身通泰，連骨節都舒服得咔吧響啊。正月第一個辰日，出宮禁到水池邊，舉行去妖除邪的儀式，三月的第一個巳日，在水邊演奏音樂，那神仙般的日子總是過得太快、太快，又太少、太少，似乎來不及品味，來不及盤點。
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而現在他只能臥在榻上，靠片斷的回憶來填充他麻木的腦袋了。
他對戚姬說：來，我為你擊築，咱們一起唱《大風詩》。
兩個人相偎相擁，唱起來：
大風起兮雲飛揚，
威加海內兮歸故鄉。
安得猛士兮守四方。
唱到動情，劉邦涕泗交流。
這支歌是他不久前回沛中故里時即興唱出來的。
劉邦徵英布班師途中，經過沛縣。這是他自彭城兵敗後，第一次回到故鄉。彈指十年過去了。這裡的土地養育了他，養育和他一起出生入死奠定了大漢基業的將軍們，可謂是“龍興之地”，一草一木，他都那麼熟稔。
當地政府為了迎接他歸來，特地建造了一座富麗堂皇的“沛宮”，他召集父老、故舊、親朋好友在沛宮裡舉行大型宴會，看著那些故舊大都已老態龍鍾。當年給他“免單”的王家和武家酒店的老闆娘，更是成了白髮婆婆。
又組織了沛縣年輕子弟一百二十人，組成歌舞團隊，劉邦親自擊築，和他們一起演唱他即興吟出的《大風歌》。一百二十位舞者，且舞且歌。劉邦也乘著酒興，加入到舞蹈的隊伍之中。沛縣父老全部隨著劉邦且唱且舞，那場面真可以讓人下淚啊。
劉邦慷慨傷懷，把酒觴高高舉起，大聲對鄉親們說：“遊子悲故鄉啊！我雖然建都在關中，可是萬歲之後，我的靈魂還是要回到故鄉來的。我自沛公而起兵抗秦，遂有天下，所以，從現在起，沛縣就是我的湯沐邑了。沛縣父老從今以後，將免除各類徭役，世世代代永不徵調！”
父老鄉親一片山呼萬歲。
劉邦在沛縣一直住了十多天，鄉親們還依依不捨，懇求他再多住些日子。劉邦說：“我帶的人馬太多，鄉親們供給不起啊。”於是起駕。
沛縣父老傾城相送，捧獻牛酒，劉邦感其盛情，又在城郊紮起帳篷，逗留三日，方依依惜別。
這是令他一生難忘的一次情牽夢繞之旅，從此，他再也沒有機會回故鄉了。
每一次唱《大風歌》時，劉邦都感覺到生命的活力又重新回到了他的身上。
此時，劉邦最放心不下的，就是戚氏母子了。他心裡最明白不過，一旦他萬歲之後，依呂後的性格，她是絕對不會放過戚氏母子的。她可以把韓信殺個不見天、不見地、不見鐵，可以誅彭越於渾茫未知之中，手無寸鐵的戚氏母子，一旦失去了他的庇佑，就是呂氏案板上的肉，只能任她宰割了。
劉邦心裡再明白不過，要想保住戚氏母子，惟有易儲這一條路，所以他才不遺餘力處心積慮地周密部署，再三再四地起動廷議，擺出一副把易儲進行到底的架式。他萬萬沒想到，“四皓”的出現使他的計劃功敗垂成。
不僅劉邦，呂、戚爭鋒的結局是每一個朝臣都心裡有數的。從力量對比上，戚氏顯然處於弱勢，雖然她得到皇帝的寵愛，可為了得到這寵愛，她卻向命運抵押了母子倆的身家性命。戚氏沒有娘家人做後盾，沒有那班出生入死的開國老臣撐腰，甚至沒有一個人和她講句知心話，沒有一個人能傾聽她訴說心裡的委屈。而呂后就不一樣了，戚氏的劣勢，恰恰是她的優勢。首先，呂后的娘家人已羽翼豐滿，足可成為他堅強的靠山；其次，她與那班開國元功早就建立了很深的感情，劉邦之所以數次易儲受阻，主要阻力來自那些老臣。再次，呂后有豐富的政治鬥爭經驗，有操控局面、整治對手的鐵腕，而戚氏除了唱歌跳舞一無所長。
戚氏和呂氏，她們不是同一重量級的對手。
戚氏當然也抗爭過，也使過一些上下其手的招術，但那些招術在明眼人看來過於“小兒科”了。
野史中寫到過戚氏與呂后鬥法的一個故事：
呂后身邊有個綵女叫安涇，這個姑娘是她當初在楚寨作人質時，項伯安排照料呂后的，回漢營時又把她帶了回來，一直隨侍呂后左右。這個姑娘長得很漂亮，又善於察顏觀色，手眼靈動，因此劉邦也很喜歡她。呂后知自己姿色衰退，又不甘讓戚氏專寵，有意讓自己的心腹安彩女多接近劉邦，以此奪戚氏之寵，不過這位安彩女雖然被皇帝屢屢恩幸，但一直璋瓦莫弄，成不了名正言順的姬妾。這丫頭聽信了一個老宮女的指教，讓她用小木頭刻成一個木人，寫了皇帝生辰八字，後心釘上七支繡針，以絲線裹了，藏在枕頭裡。渴望不再虛承雨露。這件事被另一個婢女知道了。因為平日妒嫉安彩女，就報告了戚氏。戚氏授意那個婢女將安彩女的小木人盜出，向劉邦舉發，劉邦大怒，下旨將安彩女斬首正法。
這件事不載於正史，可信度頗受質疑。但有一點是可以相信的，那就是戚氏太缺少鬥爭謀略了。她甚至沒搞明白誰是她真正的對手，呂后跟她爭的，不僅僅是同一個男人的寵愛，而是炙手可熱的權力。從這一點上說，她縱然諂殺一百個安彩女，又有什麼用處呢。
這時，又有一件謀反大案牽動了朝野。
我們看得很清楚了，劉邦從打做了皇帝，就為一件事奔忙，那就是平息叛亂。燕王臧荼、韓王信、趙王張敖、淮陰侯韓信、陽夏侯——後為代國相國的陳豨、梁王彭越、淮南王英布，異姓王中，就剩下一個取代臧荼做了燕王的盧綰，還有一個長沙王吳芮了。
不但劉邦想不到，呂后想不到，別人也想不到盧綰會謀反。盧綰是與劉邦同年同月同日生的情同手足的兄弟，他怎麼會反呢？
當初陳豨叛亂時，劉邦傳檄諸侯共擊之，盧綰最先響應，不但派兵從東北部迎擊陳豨，而且派自己的部屬張勝出使匈奴，阻止匈奴收留陳豨，斷其後路。
張勝到了匈奴，遇到了燕王臧荼的兒子臧衍，臧衍是臧荼叛亂被平息之前亡命匈奴的。臧衍對張勝說：“你所以能受到燕王重用，在於你熟悉匈奴的禮俗。而燕國之所以存在到今天，在於諸侯連三併四地造反，不斷用兵。現在您急於把陳豨滅掉，而等到陳豨一滅，接下來就輪到燕王了，你們還能擺脫當俘虜的命運嗎？”（未完待續）