崇禎十三年，洪承疇調集明軍十三萬人，民夫三十萬，開始兵分三路向陝西和湖廣進軍。

李自成也集合了三十萬軍隊，在太原設定據點，準備和明軍決戰。

主戰場在如今的山西太原。

山西東靠太行，西有黃河，乃是東西貫通的要道。而太原東倚罕山，西臨汾河，南北地勢起伏，更是山西的戰略要地，自古以來就是兵家必爭之地。

洪承疇前鋒是由曹文昭率領的五千精銳，他接連擊敗高一功、田化龍，最後被袁宗第和劉體仁四萬人馬夾擊，力戰之下，全身而退。

農民軍三戰三敗，士氣低落，開始轉為防禦。

洪承疇則分三個方向包圍太原，並且派遣左良玉從太原城西南、西北兩個方向突破農民軍的第一道防線，切斷了外援。

然後指揮手下軍校攻取太原周圍的山頭，以及雙塔寺、臥虎山等主要外圍據點。

最後點明讓曹文昭主攻，以城東南和東北味主要突擊方向，實施攻城。

就這樣，在一年的大戰之後，農民軍被官兵擊敗，各方頭目頗多被斬殺，其餘大多率領殘部向河南進軍，意圖東山再起。

這場戰鬥中，李自成雖然戰敗，但是老營並沒有太大損失，主力尚存。

而洪承疇本想乘勝追擊，但是這時候因為賞罰問題，軍中釀起了兵變。

洪承疇以繳獲犒賞軍隊，這才平息，但是太原當地的鄉紳豪族卻懷恨在心，聯絡京城官員彈劾洪承疇。

崇禎皇帝力排眾議，堅持任用洪承疇。

但這場政治風波已經經過一個月，洪承疇根本來不及追擊，無法擴大戰果。使得農民軍有了短時間內東山再起的機會。

崇禎十四年，多地爆發乾旱，然後又是大瘟疫。

這場瘟疫席捲整個大明，京城每日病死者達千人之多，死屍遍地，從早到晚拉運屍體的板車絡繹不絕。

百姓民不聊生，易子而食，逃亡流民多達百萬，官府無力救治，流民紛紛投靠農民軍，李自成輕搖薄役，普及抗旱作物，實力大增，重新攻佔太原，染指河南。

崇禎十五年，薩爾哈圖聯合野人女真各部，在大金後方反叛。

薩爾哈圖派遣使者請求明國幫助，李毅調集一批軍資支援，使得野人女真實力大增。

皇太極後院起火，只好放過代善，準備全力澆滅叛亂。

東江軍卻突然進攻威寧營，多爾袞戰敗退往盛京，東江軍兵臨城下。

李毅則率領三萬人馬從廣寧衛出發，馳援東江軍。

盛京被圍攻，皇太極再也沒有耐心到處搜捕野人女真各部，調轉兵鋒與李毅戰於城下。

兩部人馬在盛京決戰，李毅以火炮轟開皇太極軍陣，以密集陣型不斷射殺後金兵丁，後金的強弓騎射無法佔到便宜，皇太極只好讓包衣推著盾車掩護甲兵，付出巨大死傷之後終於衝到明軍軍陣前。

李毅當然不會讓新式軍隊近戰，於是派遣遼東軍上前應敵，兩部絞殺，無比慘烈。

皇太極敏銳的感覺的李毅比較在乎火銃手，於是讓豪格帶領騎兵繞後想要收割火銃兵，但被祖大壽的關寧鐵騎攔住，這場站到從午後一直延續到傍晚，雙方死傷慘重，皇太極終於還是選擇主動撤退，退到盛京城內。

李毅並沒有繼續追擊，他明白自己現在兵力不足，也沒建立穩定的糧道。

皇太極如果想龜縮在城中，找機會阻斷自己的糧道，這一戰自己根本無法打下去。

但是面子上自己還是要圍城佯攻的，不然無法和朝廷交代。

果然，第二天皇太極就開始頻繁襲擊糧道，李毅無法分兵保護糧道，只能後撤。

這一戰，皇太極損失慘重，再也無法維持對代善的勢力壓制，兩方達到了一種平衡。

而李毅則試煉了新軍，透過擊敗皇太極，建立了自己在軍中的威望，至此之後，遼東每個兵卒都相信，只要有李督師在，就在不也用怕韃子了。

而百姓們透過以工代賑，開始過上安居樂業的生活，他們每家每戶都供奉李毅的雕像，每個村子都建了李毅的生祠，李毅收穫了整個遼東的民心軍心。在遼東有著極高的聲望，可謂是不知皇帝是哪位，督師就是福老天。

另一邊，李自成兵力一個月就擴充五十萬，實力大增。

他沒有貿然進攻直隸地區，而是先進攻河南。

崇禎十六年冬，李自成成功攻克洛陽，殺福王，天下震驚。

明朝廷震怖，但是各部衙門卻一直拿不出禦敵的方案。兵部調遣兵丁需要銀子，戶部根本拿不出來，讓工部挪用一部分，工部哪裡願意。吏部和禮部只在中間和稀泥，什麼用都沒有，整個朝廷亂成一團。

溫體仁這個首輔不想著積極備戰，反而借這個機會排除異己，為自己的親信安插高位，整個朝堂烏煙瘴氣，很多有識之士看不過去紛紛彈劾溫體仁，結果不是丟了官，就是被下獄問罪。

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就這樣浪費了兩個月時間，崇禎皇帝只好自己先拿出來一部分銀子，各部再挪用一部分，總算是籌夠了錢。

而這時候明軍接連戰敗，戰火已經燒到了北直隸，哪裡有時間調集兵力。

崇禎嘔心瀝血，每天幾乎只睡一個時辰，眼看李自成快要打到了京師，這才讓洪承疇領兵，和李自成在開封對峙。

然而因為倉皇調集兵丁，又不發軍餉，明軍叫苦連天，指揮混亂，軍隊突然譁變，燒殺搶掠，無惡不作。

特別是左良玉部，更是為了掩蓋罪行，屠殺村落，以良冒功，累累罪行，罄竹難書。

開封當地的百姓紛紛逃亡，很多投靠李自成，甘願當嚮導為李自成帶路。

洪承疇心力交瘁，只能一面勒索大戶籌集軍餉，一面嚴懲作惡兵丁。結果被彈劾，崇禎壓下彈劾，逼迫洪承疇進軍。

開封一戰，明軍兵力沒有調集完成，指揮混亂，士氣低落，根本不是李自成的對手。

大戰剛剛開始，被拖欠軍餉的兵丁就紛紛逃亡，明軍士氣崩潰，猛將曹文昭只得帶家丁衝陣以來鼓舞士氣，但被農民軍團團包圍，無人救援，最後慘死沙場。

洪承疇無力回天，兵敗之後自刎而死，被封為文忠公。

至此一戰，明軍短時間內再也沒有對抗李自成的實力。