天啟六年，夏，石柱縣三河鄉的山路上，一輛滿載的牛車正在慢吞吞地搖晃著。天色將晚，路途不知有還幾何，趕車的向老頭看了看天色，回頭向牛車上正打著瞌睡的主僕二人笑道：“公子，今天這路趕不了啦，太陽快下去了，我們找個地兒歇了吧。”

那牛車上堆著類似鐵滾環的奇怪物事，還有大大，許多個麻袋，一個年輕公子帶著個下人打扮的人，窩在牛車上。聽見向老頭的叫喚，那年輕公子伸了個懶腰，打了個喝欠，從車上爬了起來，左顧右盼了一番，問道：“這裡是哪兒了啊？”

向老頭笑道：“公子，這裡是三河鄉了，前面再翻過個尖山，路過十方寺，再走上半天路，進入萬壽山的地界，就可以找到秦將軍的營寨啦。”

這公子正是鄭曉路，他此時穿著一身簡單的短衫，褲腳扎在襪子裡，千層底的綿鞋，沒戴帽子，為了長途跋涉，他穿了一身短裝打扮出來，看起來精神抖擻。倒似了一個鄉間夥，他旁邊跟著個從重慶的分號裡帶來的見習掌櫃，這掌櫃姓趙，單名一個霖字，也是讀過幾本書的人，原本是鄭府買來的家丁，見他識字，就派到重慶的分號裡學些掌櫃的工作，不過這次鄭曉路出門得急，這趙霖學得還極不到家，掌櫃該會的那套，他基本上什麼都還不會。一路上跟著鄭曉路，便當個僕人一般。

看了看天色，但再看了看一眼望不到頭的荒山野嶺，鄭曉路道：“向老，這什麼三河鄉啊？一條河也看不到，一戶人家也沒有，這樣的地方也能叫三河鄉？”

向老頭笑道：“以前這裡有河的啊，整整三條河溝呢，不過連續著好多年雨水少，就變成這樣啦。不用擔心沒人家，天色將黑之前我們能趕到前面的尖山，我有個侄子住在尖山腳，我們今晚可以去他家裡借宿。”

鄭曉路心中默默一想，明末連續多年乾旱，才會導致陝西暴大規模的農民起義，進而席卷全國，滅亡了明朝。雖然四川盆地沒有怎麼受到乾旱影響，但一些河溝幹掉，也是很正常的。想到明年就會暴農民起義了，鄭曉路的心情頗有沉重。

牛車在蜿蜒的山路上前進，不多久遠遠看到前面出現一座山，這山不高，但是山體多石少泥，整個兒就是一個石頭山。這樣的山上長不出高大的樹木來，只有石頭的縫兒裡鑽出些低矮的灌木。也正因如此，山光光的，沒有覆蓋植被，白色的石頭高高挺起，就似山上帶著一個白色的尖帽子。“難怪這山叫尖山，倒也長得雅趣！”鄭曉路忍不住笑道。

那趕車的向老頭聽到他話，便回過頭來道：“我們石柱人啊，最討厭這種石頭山了，俗話靠山吃山，靠水吃水，可靠了這種山的人家，那就倒了大黴了，靠這種山能吃什麼？種不了莊稼打不了獵，連砍柴也沒地兒砍去。”

鄭曉路聽他這麼一，再看那光禿禿的尖山，就覺得不雅趣了，甚至有討厭。他想起了陝西老家的黃土山，那土地貧瘠啊，種莊稼也不給力，收成好不了。當農民的，哪有只看風景，不看土地的道理。

看山跑死馬，尖山看著近了，走著卻遠，牛車又走了一陣子，天色將晚的時候，才終於捱到了山腳下。這裡有個村莊，五六戶人家，十幾畝薄田。荒村淒涼，雖然是夏天，但斜陽將山的影子投到這個破敗的村上，顯得有如末日。向老頭把牛車開進了一個農家院子裡，叫喚了幾聲，就出來了一個看上去老實巴交的中年人。

“我侄子，向大壯！也是土家族的，嘿嘿。”向老頭笑著道：“這位公子租了我的牛車去萬壽寨，今天趕不上地兒了，在你這裡蹲一晚上。去去，把房間收拾出來讓公子居住，你們一家子先擠屋裡去。”

這向大壯聽了向老頭的話，向鄭曉路行了個禮，也不問緣由，便走進屋子，叫喚著他的老婆和女兒將房間空出來。他並沒有使用土家族語，而是用的漢語，這倒是讓鄭曉路有些奇怪。那向老頭看出了鄭曉路的疑惑，便在一旁笑道：“我們土家族雖然有自己的土語，但常年與漢族雜居，漢化比較嚴重，現在也大多使用漢語了。不過土家人雖然漢語，仍然有一些自己的語言習慣，比如漢族人的三頭豬，我們卻喜歡豬三頭。”

鄭曉路哈哈一笑道：“這倒也沒什麼，都能聽得懂。”

這向家的房子是個的吊腳樓，依著一片山崖建著，整個房子都是木質結構，這種木質吊腳樓在四川極為常見，重慶府也有許多漢族人和苗族人居住在這種風格的房子裡，可見四川人民雖然擁有許多種族，但互相之間頗多的同化。鄭曉路走進吊腳樓，這第一層居然是斜的，整個房間呈一種很奇異的斜三角形，而且好玩的是，地板是斜的，天花板卻是平的。站在這種傾斜的樓板上，鄭曉路感覺非常奇妙。

向老頭笑道：“吊腳樓一般兩層，第一層都是用來平底的，所以便斜著，用來圈養家畜，但是我侄兒家裡窮，養不起豬，便把這一層當成倉庫使用。”鄭曉路看到這一層的屋角裡堆著許多乾草，一把鋤頭，還有些許多亂七八遭的物事。

門邊是一個梯子，鄭曉路順著梯子爬上二樓，這一層便是土家族人居住和生活的地方了，一上來就是大廳，只見這大廳子裡甚是空蕩，除了桌子板凳，便幾乎沒有什麼傢俱，裝飾品更是談不上，只有中間的板壁上，用白粉繪了一隻老虎，算是這個家裡唯一的裝飾。

向大壯領著老婆和女兒出來大廳見客，向大壯長得很平凡，人又木訥，但他這老婆卻長得不錯，女兒正當十七八歲的年紀，也長得非常漂亮，一雙眼睛靈活多彩，甚是可愛。向老頭笑道：“我們土家族，便只有姑娘家拿得出手，男人都是些不中看的。”向家人聽到向老頭兒這樣，也沒人有意見，那向大壯便只知道笑，土家族人熱情奔放，女子也不像漢族人那麼多避忌，被向老頭誇了長得好看，倒也不害羞，輕輕笑了一下，便張羅吃的去了。

向大壯留了下來，和向老頭兒一起陪著鄭曉路話。土家人熱情好客，平時裡粗茶淡飯，一有客至，卻會傾出所有用來款待。不一會兒，向大壯的女兒便端著幾個大土碗走了出來，碗裡裝著滿滿的糯米甜酒，又過了一會兒，再端出來幾盤菜，放了滿滿一桌。兩母女便從廚房裡出來了，手裡拿著個飯盆兒，坐在桌邊，給幾個客人添飯。

鄭曉路仔細看了看，桌上的菜沒有一樣是像樣兒的蔬菜，都是一些夏季裡常見的野菜，飯盆裡的飯也是稀飯，清湯寡水，沒飄著幾粒米。他見這向大壯家徒四壁，頗覺可憐，忍不住皺起眉頭。向老頭兒卻以為他是公子哥兒，嫌棄這飯菜粗痞，嘆道：“慢待客人了，我們土家人待客，按習俗見面先送上糯米甜酒，然後應該在桌子正中間擺上一大碗醃臘肉，但是我這侄兒窮，家裡沒有肉了，倒見鄭公子見笑了。”

鄭曉路趕緊把眉頭舒開，心想，害人家多心了，趕緊露出笑容，一把端起碗，笑道：“哪裡哪裡，我就喜歡這些菜。”他夾起一把野菜，放到嘴裡一嚼，味道苦澀，差一就吐了出來，還好拼命忍住，囫圇吞了下去。

向大壯的女兒人心卻細，把這動作看了個清清楚楚，便在對面拍手笑道：“吃不慣就吃不慣嘛，偏要裝出一幅吃得下去的樣子，苦到了吧？哈哈，其實我們自己也吃不慣，不過沒辦法。”她夾起一顆野菜，一邊嚼一邊喝了口米湯，笑道：“這樣吃就不會苦了。”一桌子人便都笑了起來，向大壯羞愧地道：“我女兒向蘭索，很頑皮，公子不要見怪。”

鄭曉路哪裡會怪她，只覺得有趣，笑道：“呵呵，我還真有吃不慣，不裝了。趙霖，你去車上把那袋乾肉開啟，拿十斤來。”向老頭趕緊叫道：“使不得使不得，哪有讓客人拿食物出來吃的道理。”

鄭曉路見向家人都有尷尬的表情，便坦然道：“你們土家人講究待客之道，我們漢族人也要講究做客之道，在別人家裡做客人，送上見面禮是我們漢人的習俗，你們總不能只讓我守你們的習俗，就不顧我的習俗的嘛。這樣吧，我送十斤乾肉給你們，你們收下，就當順了我們漢族的習俗，然後你再拿這些肉出來款待我，不也就遵守了你們的習俗，大家皆大歡喜嘛！”

向老頭一聽，這話倒也合情合理，便叫向大壯收了乾肉，向家的女人又返回廚房，忙了一會兒，切好的肉便裝了一大盤端出來，放在桌子正中間。向家顯然是許久沒有吃過好的了，肉一端上來，向蘭索就猛咽了幾口口水，兩眼放光，但是客人還沒動筷子，她就只能幹看著。

這麼一鬧，雙方的陌生感倒是消除了不少，一邊吃東西，一邊就有有笑了起來，鄭曉路隨口問些風俗民情，向蘭索向嘴裡塞著肉，含混不清的問道：“鄭公子你這人好彎彎拐拐的腸子，請我們吃肉卻編出這樣的藉口來，讓人拒絕不得。你去萬壽寨做什麼呀？像你這樣的有錢公子，我們這裡從來也沒曾來過呢。”看她吃相奇差，向大壯責了兩句，但卻沒什麼用處，向蘭索仍然猛嚼著肉乾。

鄭曉路心想，我可不方便給你們我是去萬壽寨開工廠，當資本家賺剩餘價值的，便隨口笑道：“我去萬壽寨見些朋友，我欠了他們一東西，這次是去還債的。”他這倒也不全是胡，馬祥雲救了他，但損了五十名白桿兵，起來鄭曉路欠了土家人五十條人命的情份，這對於鄭曉路來，是非還不可的。

向蘭索又問道：“公子，聽你們漢家公子都很懂得吟詩作對，你念兩句詩來聽聽吧。”鄭曉路大笑：“哈哈，我這公子是個假的，吟詩我一竅不通，不過種田倒是會一。你吃肉吃得一幅很忙的樣子，還有空聽什麼吟詩？”一屋子人都笑，向蘭索嘟嘴道：“騙誰啊，我聽漢家公子們，不需要種田也都衣食無憂呢，所以他們沒一個是會種田的。”

鄭曉路見她可愛，便調笑道：“那你喜歡會種田的公子，還是會吟詩的公子啊？”這種話形同調戲。如果在一漢族家的飯桌上出來，人家妹妹的老爸非拿刀砍了你不可，但土家族戀愛自由，便不計較這些，聽鄭曉路問起，她皺著眉頭想了很久，最後道：“好像還是喜歡會吟詩的公子多一些，因為會種田的公子好像就不是公子了吧，在漢家裡那個叫農民。”

一屋子人又都笑，鄭曉路又問道：“那你喜歡公子多過喜歡農民了？”

向蘭索拍手道：“那就不是啦，若是會種田的農民和會吟詩的公子，我就喜歡會種田的農民多一些，但若是會種田的公子和會吟詩的農民，我都不喜歡！”滿屋子裡的便都大笑起來

第二日一大早，鄭曉路他們收拾好行李，辭了向大壯，坐上牛車，剛出了院門，便見屋邊的地裡，一片長得可憐兮兮的玉米棒子，軟不拉幾的斜歪著。鄭曉路老家在陝西，那裡土地貧瘠，因此家裡就種著玉米，因為玉米在砂壤、壤土、粘土上均可生長，產量高，耐貧瘠，是窮人家非常喜歡種植的作物。

鄭曉路一看這片玉米，就覺得有心痛，因為它們都長得面黃肌瘦，沒精打采的。忍不住問道：“這玉米怎麼回事？長成這樣。”

此時車子還沒走遠，向大壯聽到這句話，就遠遠地應道：“公子，我們家這附近的土地，下面都是石頭，土層淺，莊稼不好長，所以家裡才窮成這樣，唉。”鄭曉路聽了這話，便停下腳步，想了想向家那貧窮的樣子，心下有不忍，對向老頭和向大壯道：“向老，向先生，我能再在這裡呆一天麼？”

向大壯道：“公子要再住一天，那是最好，您送我們的肉乾才吃了一呢，還剩下許多，您若真的走了，倒讓我心裡好生難受。”

鄭曉路搖了搖頭，心想，這向大壯也太厚道了，自己不幫幫他還真有於心不忍。向趙霖吩咐道：“把車上那包專門用於追肥的肥料搬下來。”趙霖應了一聲，從車上搬下老大一個袋子來，鄭曉路便把袋子割開，倒出許多粉末來，用水化開，又從車上拿出一個木製的噴壺，將用水化好的肥料裝入壺中。提著噴壺，便走到田裡來。

向大壯奇道：“公子你這是做什麼？這些玉米長成這樣，是土質所致，澆水也沒用的。”

鄭曉路笑道：“我這可不是澆水，我給它們施個魔法，讓你今年可以多收兩成的玉米棒子。”向大壯搖搖頭，只是不信。

原來鄭曉路來得巧，此時正當夏季，是給玉米追肥最好的時節，在後世，這個時節一般會給玉米追加氮肥。而向家的玉米看上去葉呈黃綠，植株矮細弱，一看就是缺氮的樣子。氮肥在古代並沒有辦法直接製成，但用豆類植物的根莖葉，或者人畜的糞便，透過酵腐熟，也能製作出替代品。

這一袋子粉末，便是鄭曉路花了無數心血，研究出來的氮肥代替品。他將氮肥水施在了田裡，再回來又化開一壺氮肥水，又施進去，這樣反覆幾次，估計摸著追肥得差不多了，才拍拍手走了出來。

又看到旁邊還有一塊空著的田地，問道：“這塊空地怎麼不用起來呢？”向大壯有慚愧地道：“春季播種時，家裡太窮，連種子都買不夠，那片田只好空著，先種了這片田裡的玉米。”鄭曉路嘆了口氣，道：“我這袋子裡倒有些種子，便送與你種吧。”

向大壯搖搖頭道：“這都夏天了，這時節新播種哪裡還來得及。光是耕田就要花上許多功夫，種下去的種子，還沒成熟，冬天到來，便要全部凍死在地裡。”

鄭曉路想了想，笑道：“不妨事，這時節播種紅薯還來得及，或許能夠趕在十二月收穫，就算比預計晚拖進了明年一月，這四川比北方溫暖些，紅薯也能活得熟。”向大壯奇道：“紅薯？什麼東西？”

鄭曉路哈哈一笑，這才想起，紅薯是萬曆年間，才從海上引進的作物，雖然不少地方已經在耕種，但是還不算十分普及，向大壯不知道也是正常的。鄭曉路笑道：“反正那田也閒著，今年也用不上了，你就當成自己上了我一次當，由得我去弄吧。”

“趙霖，把我的耕田機抬下來。”趙霖應了一聲，從牛車上抬下來一個五六尺長寬的大鐵滾子。這東西有些像個鐵桶，但鐵桶是一圈鐵皮包著，這個鐵滾子卻是很多鐵片交錯著。上面有個扶手，看上去一個人可以推動。

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“公子，你這個是什麼？”向大壯有害怕。

“耕田機，哈哈，雖然做工差，長得難看，不過耕田的時候非常好用。”鄭曉路笑道：“趙霖，給你一個時辰，去把那片田耕出來。”趙霖應了一聲，推著那個耕田機就過去了。

向蘭索這時候也從屋裡跑了出來，瞪大眼睛奇道：“那片田有兩畝地呢，一個時辰哪裡夠耕完。”卻見趙霖推著耕田機走到田邊，將鐵滾子向泥土裡一壓，然後向前推動扶手，那鐵滾子便在泥土裡翻滾起來，不一會兒就滾出去幾丈遠，滾過之處，泥土都被翻了起來。

向家父女不由驚叫了起來，這耕田機真是厲害，有了這種東西，幾十畝田地豈不是只需要一個人花上幾天就能耕完。

一個時辰之後，趙霖果然耕完了向家的閒田，鄭曉路又化開一包肥料，給這片田打好底肥，然後將紅薯種子播了下去，弄完這些，天也快要黑了，向家便又招待鄭曉路主僕住下。

夜色如水，夏季的夜空明月高掛，星滿蒼穹。鄭曉路心情不錯，看著星空幻想著向家今年豐收，他們就不必再吃野菜和米湯了。他知道自己並不算一個善良到骨子裡的人，他也知道這樣幫助一兩個自己路遇的人，對整個世界並不算什麼貢獻，但是鄭曉路知道，如果你面前的都不伸手去幫，那談何得上兼濟天下？

正想著，突然聽到窗戶輕輕地敲響了兩下，向蘭索的聲音在窗外道：“會種田的公子，出來看看月亮吧！”

編者按：氮肥的代替物確實可用土法制得，但是……沒這麼簡單，也不可能製成溶水的白色粉末狀。這玩意兒是工業時代才能搞出來的，我在這裡開了金手指，讓它穿越了出來，呃，懂得化工的朋友們放我一馬吧，這純粹是為了爽，就別和我計較啦。

另，紅薯本身就是紅薯種子，等紅薯了藤蔓，剪下來進行杆插，就可以長成新的紅薯了，本書在這裡進行了簡化處理，後續的步驟主角留給向大壯做了。