花廳是東南角的屋子, 前後有出廊便於女使婆子們進出伺候，專為接待親朋而設。

曹夫人與安容在裡頭坐了半晌，不見主家來支應, 茶倒喝了好幾盞，不由有些意興闌珊了，安容垂首嘟囔：“阿孃，咱們還是回去吧！”

曹夫人也因這種怠慢有些不適，但不算放棄，只說再等等, “今日太夫人王妃都不在, 正好能公爵夫人說上幾句話。”

所謂的說上幾句話，無外乎你來我往間的試探。到底將來安容若是當真入了魏國公府，還是在公爵夫人手底過日子，這位正主的意要是一直含糊著，那麼安容將來的日子便大有不尷不尬的能。

安容是輕女孩子, 進門給人做妾, 已經是滿腹的牢『騷』了，世上哪裡有人自甘賤，不做正頭夫人，倒願意給人當妾室的。

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她裡難過得緊，勸又勸不動母親, 昨晚試探著提了提自己的看法，被她母親一聲喝制止了, 只道：“你小孩兒家, 懂什麼尺寸長短，大人替你安排的，總是最好的。”

她在不懂, 給人做妾，到底好在哪裡。

今日又到了這個份兒上，她還想掙一掙，便道：“阿孃，咱們還是回去吧，坐在這裡不冷不熱地，阿孃還看不出來嗎？”

曹夫人覺得她在是不長進，這點子冷遇，有什麼受不了的。像這樣的門戶，憑著自己家的門第想做正妻是萬萬不能的，但走走偏門大有為。安容還輕，光放得不長遠，看她不住退堂鼓，回頭見了公爵夫人只怕也是不情不願的模樣，那這陣子的籌謀就白費了。

左右看看，花廳內沒有公府上的婢女侍立，只有廊子底站著兩個女使，距離相隔較遠，這裡說話她們也聽不見，曹夫人便叮囑：“過會兒公爵夫人要是你說話，你千萬活泛著點兒，別一副暮氣沉沉的樣子，叫人看了不受用。你這孩子，阿孃還能害了你麼，魏國公的人品樣貌都是一等一的，你縱是著燈籠找，上京那些名流裡頭，想找見像他這樣的也難。你想想，回來這些候，你幾聽過他狎『妓』吃花酒的名聲？將來一妻一妾，你未必吃虧。再說咱們是太夫人孃家親戚，你爹爹又是從六品的官員，你進了門子一般二般的姨娘不一樣，憑著身份也是個副夫人，要是將來肚子爭氣，一舉得男，太夫人公爺再抬舉些，掙個平妻也不為過。”

安容的臉簡直紅得要燒起來，她才不佳，但知道廉恥，握著拳道：“阿孃是在異想天開？天底哪有讓女兒給人做妾的母親！”

曹夫人蹙眉待要發火，又怕在人家府上動靜大了，叫人察覺，便壓聲道：“你這榆木腦袋怎麼就是想不明白！你不知道如今局麼？官家沒有皇子，將來保不定哪位國公繼位。萬一是魏國公，你自己好好想想，潛邸的人兒，論資排輩起來是什麼位分！民間還有妻妾一說，入了禁中，你見哪個敢笑話貴妃的？這府上太夫人原就是先帝貴妃，瞧瞧先帝在，胡家一門受了多少恩寵，沒有那候的胡貴妃，哪裡來現在的廣林侯府？如今世道就是這樣，夫貴妻榮全靠命，一旦魏國公登頂，公爵夫人的父親永安開國侯，少不得變成永安公，咱們家不說受封公侯，好歹一個開國伯，總是跑不掉的。”

母女兩個的話，正巧被從後廊上趕來的雲畔聽見。

原來八字還沒一撇的事兒，在外人裡已經是這麼大的一塊肥肉了。有候不免覺得好笑，當事者如履薄冰，外人卻大有勝利在望的決。這曹夫人只想著魏國公將來登頂，然後蔭封曹家，讓他們也得個爵位，卻沒想過萬一繼位的不是魏國公，又當如何嗎？

其照著李臣簡的，不將其他不相干的人牽扯進來，一則是自保，二則也是別人的保障。像他處於這樣的位置上，榮辱只在一瞬間，惜那些旁觀者只看見輝煌耀，不知道裡頭的利害。

輕籲了氣，她有意弄出些動靜來，揚聲問邊上僕『婦』：“判官夫人還在不在？”

僕『婦』說在，一面往裡面引領，繞過一架山水屏風，見曹夫人安容都站了起來，雲畔堆起個笑上前見禮，說：“姨母恕罪，後院有些事忙於處置，耽擱到這會兒才來見姨母，在失禮了。”邊說邊讓人換茶來，又問，“姨母妹妹來前用過早飯了嗎？我讓底人預備幾樣點，姨母妹妹墊墊肚子吧！”

曹夫人忙說不必，“我們是吃過了來的。原是上瓦市採買些物件，正巧走到附近，便來府上拜見太夫人王妃，也來瞧瞧夫人。”

雲畔說：“姨母見外了，我是晚輩，怎麼當得姨母夫人長夫人短地稱呼，姨母只管叫我雲畔就是了。只是姨母來得不巧，今日逢著東皇大帝聖誕，祖母母親去白雲觀進香了，想是要用過了素齋才回來。”說著復一笑，“不過姨母來瞧瞧我也是好的，我裡煩悶，正好姨母說說話。”

曹夫人顯出空前的興趣來，側身問：“是遇見了什麼事？我仗著有些紀，替你參詳參詳吧。”

雲畔一臉為難的樣子，嘆了氣道：“姨母瞧咱們家，赫赫揚揚好大的排場，滿為公侯人家體面，豈知內院的煩惱，真是說都說不完。我們公爺出身宗室，又封了一等的國公，引得多少人熱，不說旁的，就說跟前的女使，伺候著公爺，竟也生出歪來。我們公爺是最正派不過的人，把女使交給我發落，我今日正為這件事著惱，看看是殺了好，還是發賣了好。”

曹夫人嚇了一跳，安容面面相覷，遲疑著說：“女使想攀枝兒，也不見得要殺吧……”

“姨母哪裡知道，院裡伺候的人多了，要是不拿一個作筏子，往後個個生非分之想，那還得了！”雲畔做出知的樣子來，大有吐『露』衷腸的意，娓娓道，“姨母不是外人，說與姨母聽也沒什麼，我才進門三個月，就有那些等不及的想讓公爺納妾，卻也不看看自己的身份，配不配做咱們公爵府上姨娘。其我也不是個小氣的人，倘或是正經人家的姑娘，過上一半載地，收房就收房了，遇上那等沒臉沒皮的，卻叫人難受。家裡人多，不好好整治在是不成話……”

正說著，姚嬤嬤進來回稟：“夫人，那個錦兒尋死覓活地，說要到太夫人跟前去告狀。”

結果“哐”地一聲，雲畔站起身，砸了一隻杯盞，“她是個什麼東西，還要上太夫人跟前告我的狀？你去，命人狠狠捶她，別死了，留著一氣叫牙郎來，不要一個錢，讓牙郎把人領走，遠遠發賣到朔去，一輩子不許她再回上京。”

這一番大動干戈，直接把曹夫人母女看呆了。

人人不都說魏國公夫人溫婉嫻靜麼，怎麼今日看見的，外面言傳的根本不一樣？輕輕的女孩兒，動輒殺殺，女使縱是有巴結主子的，也不至於為此就發賣到朔去吧！

如此看來不過是賢名在外，掌起家來也毫不含糊，尤其是待納妾的事上，恐怕是裡不『揉』沙的，曹夫人不免開始遲疑，安容要是果真到了府上，恐怕早晚會被人磋磨死的。

雲畔還在演，抬手『揉』了『揉』太陽『穴』道：“叫姨母妹妹看笑話了，我尋常不是這麼大氣『性』的人，在是被她們鬧得沒轍，這兩日都攪『亂』了，只好拿出手段來狠狠整治。”復又換了個笑臉，“我看姨母妹妹留吃個便飯罷，看我們公爺快回來了，我引姨母妹妹見見他，親戚多不走動，只怕要不認得了。”

曹夫人到這裡是徹底消了念頭，她雖然想攀附上國公府，卻也不願意拿女兒的『性』命開玩笑。說到底安容不是個厲害人，這樣深宅大戶裡的妻妾之爭動輒就要『性』命，當家的到底還是這位公爵夫人，就算上頭有太夫人護著，終歸護不了一輩子。別不等魏國公承繼帝位，安容就丟了小命，這樣算來還是罷了，到底榮華富貴活著才能享用，要是人不在了，一切就都是空的了。

及此，曹夫人站了起來，笑著說不了，“我們長久不在上京，宅子一直空置著，還有好些東西要料，就不在這兒用飯了。夫人的好意咱們領了，等回我們家主回來，家再設個宴，請太夫人各位一塊過府，到候還請不要嫌棄咱們貧寒，一定賞臉聚聚。”

雲畔道：“姨母哪裡的話，都是一家子親戚，何來嫌棄不嫌棄一說。”

見她們果然要告辭，便也不強留了，含笑道：“姨母得了閒，帶著妹妹再來坐坐。或者明日吧，姨母若有什麼話要祖母說，明日再來，明日祖母一準兒在家。”

曹夫人僵笑道：“哪有什麼要緊話，不過閒話家常罷了。這程子忙，恐怕不得閒，等閒了再來。”邊說邊回了回手，“夫人留步，我們這就回去了。”

雲畔道好，目送僕『婦』領她們往園門上去，待人走遠後，不由長嘆了氣，“我今日在人家裡，成了惡人了。”

是不惡又能怎麼樣，總不好看著那些人惦記李臣簡，日日想著給他做妾，將來封貴妃。

細想有些好笑，外人比自己篤定李臣簡能奪嫡，連將來貴妃孃家爹爹封什麼爵位都想好了，自己卻還是每日擔受怕，擔禁中會刻意為難他，擔楚國公回來，會處處針他。

也是遇上了曹家母女這樣的，三言兩語讓她們消了念頭，倘或遇上個難纏的，鐵了地塞人，又不知要費多少手腳，才能讓人知難而退。

後來太夫人王妃回來，雲畔也回稟了曹姨母來探望的訊息。太夫人很有興致，問：“留什麼話？”

雲畔站在一旁奉茶，一面道：“我問了，曹姨母說只是上瓦市採買，恰巧路過這裡，想著來給祖母請個安。我讓她明日再來，她又說家忙，恐怕得有陣子來不了了。”

太夫人聽了，不由遲疑，暗想著怎麼忽地就不熱絡了，難道是雲畔做了什麼，說了什麼嗎？

轉頭瞧瞧她，她還是一派恬靜模樣，又給王妃奉了茶，問今日進香的人多不多，笑著說：“回我一定跟著祖母母親一道去，我也有事要求三清祖師保佑呢。”

王妃笑呵呵從袖子裡掏出兩道符咒遞給她，“你要求的我都替你求了，今日白雲觀的功開壇，我替忌浮求了個成大業保平安的，你呢，願祖師保佑你早得貴子。白雲觀的符咒最是靈驗，你囑咐忌浮帶在身上，這道求子的你也貼身帶著，興許不多久就有好消息了。”

雲畔應了聲是，接過那兩個疊成三角的黃符收進袖袋裡。長輩跟前如常地侍奉，太夫人雖然還猶疑，卻也不好說什麼。

等她去了，太夫人才王妃說起，“我瞧這巳巳，到底也是個有的，咱們這回去白雲觀，留她一個人在家支應，又恰逢曹家母女登門，不知她使了什麼手段，叫人家了退堂鼓。”

王妃因早前雲畔商談過納妾的事，裡自是有數的，於婆婆『插』手忌浮房裡的事，裡不稱意，只是不好過於旗幟鮮明地表明態度，便委婉地說：“巳巳是個識大體的孩子，絕不會做出什麼出格的事兒來得罪人的。說不定是曹家有了好的後路，特意來謝過母親好意，又沒遇上，便作罷了。”

然而太夫人還是不死，“曹家這頭不成也不緊，再慢慢物『色』旁的女孩兒吧。”

王妃聽著，其覺得話很不入耳，也不明白這位婆母為什麼如此執著於，讓新婚還未滿半的孫子納妾。

想起自己那會兒，好在是成婚三後先帝才駕崩的，太夫人由梁王接出宮贍養，彼忌浮已經一歲了，太夫人也忙著給梁王納妾，置辦了燃燈院那兩位姨娘。

是這樣的做法，真的所有人好嗎？王妃的不滿沉積在裡好多，好不容易今日得了機會，算一吐為快。

“我瞧忌浮他媳『婦』感情甚篤，這會兒替他張羅納妾，他裡不情願。”

太夫人聞言，轉頭瞧了這媳『婦』一。到底婆媳相處了二十多，她的『性』情自己是知道的，平常看著不哼不哈，也很有反婆婆的小。於是蹙了眉道：“小夫妻間感情甚篤是好事，但也不能忘了自己肩頭大任，只顧著兒女情長，裡不容人，還指著將來謀大事？”

王妃暗裡嘀咕，謀大事也不靠生孩子，惜長輩跟前不好衝撞，便按耐著『性』子道：“媳『婦』也不是這個意，我是說，前幾日飯桌上，您也瞧見忌浮是怎麼他媳『婦』的，含在嘴裡還怕化了呢，哪裡有納妾的意。”

太夫人聽了不大喜歡，“我知道，他是有意做給我瞧的。”

“那他的主張，母親也應當看出來了。”王妃開始搬出梁王來遊說，“他這脾氣，像先頭王爺，有樁事我一直沒告訴母親，母親知道為什麼燃燈院裡那兩位姨娘一直沒生養麼？”

關於這個問題，太夫人也確想不明白，便問：“為什麼？”

王妃直言道：“因為王爺十幾間去她們房裡的次數，一隻手都能數得過來。您瞧王爺納妾的事就不怎麼上，忌浮婚前房裡一個伺候的都沒有，如今冷不丁讓他再應付一個，我瞧他是不情願的。倒不如再等等，過上一半載，巳巳的肚子要是還沒動靜，再物『色』人選不遲。”

太夫人愈發悵然了，“子是這樣，如今兒子又是這樣。咱們這一門，只這一根獨苗，我盼著他能開枝散葉，到底兒子多了根基壯，我瞧著，沒人明白我的苦。”

王妃忙來安撫，“母親言重了，他們裡都知道，只是輕，一間轉不過彎來。”

太夫人長長嘆了氣，說罷，“算我白『操』了一回，只是這事男人含糊著不緊，巳巳要是位賢妻，就該主動替他張羅起來。人進了園子，總不見得再退回去，忌浮哪怕是盡一份責任，也會往妾室院裡走走的。”

王妃想就算勉強接受，也不得長久，最後多幾個日日懸望的女人，雖給了人富足的生活，但在感情上來說卻是造了大孽，有什麼意！

那廂雲畔把兩個符咒放在桌上，細端詳了一陣，只看見紅『色』的硃砂字跡力透紙背，奇怪的符號交錯著，中間倒有蠅頭小楷。正想展開看，聽見姚嬤嬤在屏風外通傳，說公爺回來了，她便起身上廊子，等著他進來。

四環顧，日子過起來好快啊，庭院裡結了果子的石榴樹開始掉葉子，到如今稀稀疏疏只剩不多的幾片，在風裡飄搖著。因果子很小，吃不得，就任由它留在枝頭越長越紅，紅到了一定程度，逐漸開始出現枯萎的跡象，但遠觀上去還如一個個小燈籠似的，為這日漸蕭條的庭院，增添了一點亮『色』。

李臣簡從月洞門上進來，隔著園子便望見她，外面再多的腥風血雨都留在門外，踏進續晝，便有種安定安逸的美好。

他的小妻子在廊上等著他，人還未至，便眉彎彎含笑望著他。等人到了跟前，問公爺今日累不累呀，伸手『摸』了『摸』他的指尖，若是涼了，便讓女使備熱茶來，先暖暖身子，再坐著說一會兒話。

“曹家母女上半晌來了。”她細聲細氣說，“我想了個法子，把她們嚇跑了。”

李臣簡由來喜歡聽她說她那些瑣碎的家常，捧著熱茶詳細詢問經過，她還沒說，就先紅了臉，“我編了個要爬主子床的女使，當著她們的面狠狠處置了，讓她們知道在我手底做妾日子不好過，曹夫人愛惜女兒，自然不會讓女兒趟這趟渾水。”

他設想不出她所謂的“狠狠”是什麼樣，必是咬著槽牙橫著眉，那種神情擱在這張略有些稚氣的臉上，彷彿很不想象。

無論如何把麻煩解決了就是好事，不必在意過程如何，雲畔自信地又添一句，“我料著，前應當沒有人再想往咱們院子裡塞人了。”一面說，一面從兩個符咒中挑出一個來，放進他手裡，“這是母親從白雲觀求來的平安符，叮囑你隨身帶著。”

李臣簡道好，將符收進袖子裡，又看另一個，“這是給你的？求的什麼？”

她抿唇笑了笑，低頭撫觸那符咒，“還能是什麼，求子的。”