在櫻子溫軟的懷抱裡，竹千代劇烈地喘著氣。

他緊緊地抱住她，就好像在跌入情緒的汪洋後，好不容易抓到的一根浮木。

對於此時的他來說，腦海裡似乎留存著一個相當執著的念頭：那就是只要抱著櫻子這根浮木，他就能游到彼岸，而不至於在情緒汪洋裡溺斃。

櫻子明顯感受到了他的這股求援意願。

於是她也索性拋開一切顧慮，在眾目睽睽下用盡全力地抱著他，持續輕撫和拍打著他的後背。

兩人如入無人之境，只是緊密地擁抱著彼此，只是專注地感受對方在自己身邊最真實的存在。

櫻子的溫暖，就這樣在竹千代最脆弱、最自責、最彷惶、最悲傷無助時傳遞了過來，猶如暗夜裡灑落的皎潔月光，雖然並不耀眼奪目，卻足以在漆黑中映亮前方的路。

阿福、正勝和信綱安靜地注視著他們相擁的情景，個個都全然理解地沒作任何打擾。

在他們心裡，這時但凡有能將竹千代從自我折磨的狀態裡解救出來的人都是功臣，無論用任何方式他們都不會橫加幹涉，更遑論只是一個小小的擁抱？

這個擁抱持續了很久，直到竹千代的劇烈喘息恢復到舒緩頻率，空洞眼睛裡多了絲悲傷神色。

就連他那曾一度被抽空的軀殼，都彷彿籍著這個擁抱重新被逐漸豐富與填滿。

然後他鬆開了她，帶著股似乎兩人先前從未曾這般緊密擁抱過的決然，徑直重新站了起來。

“信綱。”竹千代看向仍舊跪在地上的信綱，下達了他返回現實世界後的第一個指令，“去找兩間適合的房子，將犧牲的十二名勇士安放好，其中直貞和美惠要單獨安置一間房子。”

在信綱恭敬俯首領命之後，竹千代又望向與信綱並排跪地的正勝，繼續下達他的第二個指令。

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“正勝去親自挑選上好的棺木，給他們一律安排厚葬，這件事必須由你親自負責，切記要打理好每個環節。”

“是。請少主放心，每個環節我都會親身跟進、務必會令他們在身後事上得到妥帖禮遇，絕對不會讓忠烈的鮮血白流。”

正勝誠懇地伏身拜倒後，又隨即欣慰地抬頭望向竹千代，但見對方嘴唇微啟地對他點了點頭。

竹千代分明什麼也沒有說，但表情卻似乎在表述著“讓你們操心了”這句話。

原先還為他擔憂不已的正勝，在迎來他清晰明確的指令後，總算是能稍微放下心來。

交待完這些後，竹千代才跌跌撞撞走入外殿，繼而又步履蹣跚地朝著寢殿方向走了過去。

經過直貞和美惠屍體時，有那麼剎那，他幾乎忍不住要停下腳步，低頭再好好看他們一眼。

但最後他並沒這麼做，而是違心地繼續邁開步伐，徑自進入寢殿時，他反手一把關上紙門。

在走回寢殿的過程裡，他一次也沒有低頭、亦一次都未曾回首。

阿福、正勝、信綱和櫻子分別跪坐在原地，注視著他落寞且寂廖的背影。

直到他身影在他們的視線範圍內消失，正勝和信綱才直起身體，迅速開始執行竹千代對他們下達的指令。

“櫻子。”

“在，阿福大人。”

“少主這陣子就有勞你多費心照顧了，若有任何他想做的事，但凡不是太棘手都儘量滿足吧。”

“是，我明白。請大人放心，我會竭盡所能照顧好少主的。”

阿福似乎還想再說些什麼。

然而最後她只是輕聲嘆了口氣，惦念地看了寢殿方向很長時間，才放心不下地低頭離開。

對向來要強的阿福來說，昂首挺胸是在世間生存的首要準則，這也是她自打竹千代小時候起，就向他諄諄教誨灌輸的價值觀。

垂頭而行，在她的世界裡原本是絕不可能發生的事。

可如今這位內心無比強大的女人，卻沮喪失落地低著頭，走在返回自己居所的路上。

失去直貞這件事不僅對竹千代產生了重大打擊，甚至也深刻地影響到他身邊的每個親密夥伴，何況是將直貞從小一手帶大的阿福？

但她告戒自己絕不能哭、更不可以流露出任何脆弱或無助的跡象。

阿福非常明白，在這麼重大的關鍵時刻，她必須要成為連線起西丸每位重要成員的存在才行。

如果她被這股失去直貞的劇痛給擊倒，那竹千代就會失去最大的精神支柱，甚至很可能由此觸發新一輪針對自我的譴責與嫌惡。

所以她一定要更堅強才行、一定要強行忽略掉滿心的傷痕才行，阿福不斷地提醒著自己。

這位日後的大奧女帝，此刻也不過只是一位剛失去心愛孩子的普通母親而已。

但為了守護好最為重要的孩子，她卻毅然抹殺了自己所有常態下的情緒反應，只為了能夠更好地陪著最為重要的孩子度過此次難關。

另一端的寢殿，竹千代反手將紙門拉上並關好後，這裡就成了偌大江戶城裡一個專屬於他的獨立空間，讓他可以一個人靜靜地躲在裡面舔舐傷口。

他面無表情地鋪好被褥，將枕頭往被褥上隨便一扔，連睡衣都沒換就直接躺了上去。

蓋上被子的同時，他也隨之閉上了眼睛。

竹千代覺得：睡眠在這時是逃避現實的最好方法，如果能沉沉睡去，也許就不會再想起直貞和美惠的事、可能也就不會再過多去埋怨自己。

一旦躺倒在柔軟的被褥上，眩暈及想要嘔吐的感覺便趁虛而入，竹千代費了好大力氣才勉強扼制住這股強烈的身體不適感。

他實在太累了。

短時間內經歷了過於激烈的戰鬥，在消耗大量體力的同時，他的情緒也一併隨之跌宕起伏，身心都已透支到了極限。

於是才一閉眼，沒多久他就徑自進入了深沉的睡眠狀態，這一躺就直接睡到了翌日傍晚。

或許在失去直貞和美惠時耗費了過多情感和思緒，竹千代在酣睡如泥的狀態下，居然沒做任何關於他們的夢。

儘管如此，他在睡眠裡依然覺得很是壓抑。

像是有些無法釋懷的悔恨和恐慌一直堆聚心頭，但被試圖進行自我保護的意識強行按壓不表。

這些被強行忽略與封印的感受並沒有真正消失，因此才會在深度睡眠下似有若無地困擾著他。

在視窗闖入的秋風吹拂裡，竹千代睜開了眼睛。

他惺忪地揉了幾下睡眼後，終於從這趟漫長的睡眠裡甦醒過來。

而睜開眼簾後第一個映入他視線的，居然是盤膝坐在他身邊的秀忠。

“父親？”竹千代意外地瞪大眼睛，立即想要直起身體。

察覺到他打算的秀忠，搶在他自行起床之前，動作更快地俯身撫上他的肩頭，溫和地將他扶了起來。

這般體恤入微的呵護與關懷，在父子倆過往的相處中從未出現過。

“正勝和信綱已經將那十二名英烈的下葬事宜給安排好了。”

知道兒子至為惦記之事的秀忠，為不讓他太過操心，主動向他談及了葬儀處理的最新進況。

“直貞和美惠……會像光綱一樣在神田神社設定牌位，日後受香火供奉，他們的大義之舉會在神田神社裡永續流傳。”

【注·神田神社：已有1300年歷史的神田神社，到了江戶時代受到德川將軍的崇敬，地位躍升為江戶總鎮守，長久以來一直保佑著江戶繁榮和人民安泰。】

竹千代驚訝地看向在將他扶起之後，特意再向他縮近距離的秀忠。

父子倆此刻分外接近，甚至到了竹千代只要稍微往前一挪，兩人膝蓋就會撞到一起的程度。

在竹千代印象裡，秀忠和他從未如此親近過，這種親自守在被褥旁待他醒來的場景，更是從來都沒有發生過！