首先對比一下作戰雙方的裝備：至開戰前，先後進入馬尾港的法蘭西軍艦有十艘，總噸位約一萬五千噸，裝備火炮七十七門。

而中國軍艦雖有十一艘，但大部分都是輕型炮艦，所有艦隻總噸位僅九千八百餘噸，裝備火炮也只有五十餘門。且中國艦隊的軍艦大都採用立式蒸汽機，機器在水線之上，雖然可以多裝貨物，但是沒有裝甲保護，極易被破壞。裝備的火炮又基本都是前膛炮，既沒有裝甲，威力、射速又都不如法蘭西軍艦裝備的後膛炮，更為不利的是，法蘭西艦隊還裝備了新式武器——機關炮和杆雷艇。

這時，法蘭西的九艘軍艦和兩艘杆雷艇都擺在羅星塔的南面和東南。另外還有兩艘軍艦在金牌、琯頭一帶江面，用以阻止清軍塞江封口，保障後路安全。參戰法艦共有重炮七十一門，還有不少射速為每分鐘六十發的哈齊開斯機關炮，官兵共有一千七百九十人。

福建水師擁有火炮四十七門，可大口徑炮卻很少，官兵共有一千一百七十六人。

福建水師八艘戰艦停泊在馬江邊的羅星塔之西，另三艘則停在羅星塔之東。從噸位、防護能力、重炮數量、兵員素質等方面比較，中法兩國海軍實力懸殊，法蘭西艦隊佔有十分顯著的優勢。

繼剛剛襲擊中國船隻後，孤拔趁落潮的有利時機，指揮法艦再次突襲福建水師。福建水師艦隻未及起錨，就被法艦第一排炮彈擊沉兩艘，重創多艘，形勢十分危急。

此時，船政艦隊的八艘環衛艦船，即運輸艦“永保”“琛航”泊於船廠水坪前，旗艦“揚武”率炮艦“福星”“福勝”“建勝”“伏波”“藝新”泊於羅星塔上游與法艦相拒，另外三艘炮艦“振威”“飛雲”“濟安”目前泊於羅星塔下游海關附近。

此外，還有十餘艘綠營福建水師的舊式師船和許多武裝舢板，分別停泊於羅星塔南側。

法蘭西軍艦與船政艦隊相距僅有數百公尺，對中國軍艦形成南北夾擊之勢，所以進攻從兩個方向同時開始。

戰鬥開始後，張幼樵見法軍異常兇猛，當即嚇得神慌意亂。魂飛魄散的他幾秒鐘後即暈倒在地，沒多久，由隨從扶起後連頭上的雙眼花翎帽都顧不得撿，便倉皇而逃了。

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這時，沈康靖、王達宗等教習、學生一湧而出，站在前學堂外靠海最近的地方，焦急地眺望著戰況。

羅星塔上游方向，孤拔指揮旗艦“窩爾達”率眾艦集中主要火力攻擊船政旗艦“揚武”號，以部分炮火攻擊其他艦船。

“揚武”號來不及調轉船頭，一面砍斷錨鏈，一面發尾炮還擊。驚喜的是，已受重傷的“揚武”號，雖船身犄斜，勢將及溺，仍靠發射的尾炮準確地擊中了法蘭西旗艦“窩爾達”號，甚至還擊斃其引水員和水手五人。

此時，氣的法軍趕忙又以四十六號杆雷艇攻擊“揚武”，另以四十五號杆雷艇攻擊“福星”號。很快，“揚武”號右舷中魚雷後重傷，上層也開始中炮起火。

可令人痛惜的是其管帶張誠見情形危險為保全自己卻棄艦乘舢板火速逃走了。

管帶逃之夭夭，“揚武”號上的下層官兵雖氣憤難平，但卻並未因此喪失鬥志。可“揚武”艦上的官兵即便堅持頑強抵抗，但也於事無補，軍艦遭受重創，真的開始下沉了。

就在“揚武”號沉沒的最後一刻，一名水兵用力爬上主桅頂以最快的速度掛出大清龍旗。艦雖亡、旗還在。

學堂外的師生們看到這一幕皆表情凝重，悲不自勝，他們心裡清楚“揚武”一旦沉沒，福建水師必不長保。

不知不覺中，沈康靖被右手緊攥的左臂已經顯出了一大片鮮紅。岸上的師生雖痛心疾首可卻阻擋不了“揚武”號沉沒的腳步。

悲兮……哀兮……旗艦“揚武”號陣亡後，群龍無首的船政艦隊陷入了更為艱難的境地。

而船政艦隊也並非一無是處，法軍四十六號杆雷艇擊中“揚武”後，隨即遭到中國陸軍岸炮的轟擊，由於其鍋爐被炸彈擊中，一人當場被炸死，此艦完全喪失了戰鬥力，繼而匆忙逃向下游。

接下來，再說說陳英所在的“福星”號。攻擊“福星”號的法蘭西四十五號杆雷艇偷襲未成，卻遭到“福星”號官兵的猛烈回擊。

由於距離太近，“福星”號戰艦又沒有機關炮，官兵們只能靠步槍等一切能用的近戰武器來攻擊敵艦。

步槍也並非是無用的花架子，法艇艇長那都竟被步槍擊中了眼睛，杆雷艇也多處受傷，於是他緊急下令掉轉船頭，匆促逃向美利堅軍艦“企業”號附近躲避。

管帶陳英指揮官兵擊退四十五號法艇後，急令起錨，調轉船頭攻擊其他敵艦。此時，必須分秒必爭，延誤片刻都有可能是陰陽之差。

而與此同時，敵方的槍炮發射的槍彈、炮彈密如驟雨，簡直不給“福星”號任何喘息的機會。

槍林彈雨下，陳英卻毫無懼色地屹立在瞭望臺上，指揮戰士們向敵艦開炮。下屬程飛見太過危險當即對其建議說：“‘伏波’、‘藝新’兩船已向上游開去，我們的船也應開往上游，會合各船再相機回擊敵艦。”

而站在岸邊的沈康靖、王達宗等人皆擎著脖子緊緊地盯著“福星”號，生怕恩師有任何不測。

可陳英卻瞪著眼睛怒斥程飛道：“你是想要‘福星’臨陣脫逃麼？”