覃聲鸞心底一沉：“好端端的請什麼罪？莫非有事瞞著我？快說！”

向臘生答道：“事到今日，不敢再有所隱瞞了！當初官府早已將譚二哥監視，跟蹤派去聯絡的兄弟，才找到劉順藏身之所加以圍剿，公子激戰硝洞救回劉順後，官府立刻拘捕了譚二哥。據說譚二哥與知縣趙源生談好條件，不牽扯百草寨其他任何人，才認下了與我軍交結的罪名，一月後被殺害在了望舟坪下河灘上。”

“譚二哥……！”覃聲鸞一聲痛呼，轉身怒喝道：“如此大事，你竟敢瞞於我，好大的膽子！”

向臘生跪在地上低著頭，急忙說道：“臘生不敢欺瞞，求公子恕罪！大元帥擔心捉拿譚二哥是趙源生的毒計，那時候營盤嶺北側封鎖嚴密，大隊人馬根本無法前去，公子知道了定會不顧一切前去救援，只怕官軍早就佈下天羅地網等候多時了！因此嚴令軍中不得向公子透露此訊息，違者定斬不饒！”

“譚二哥，兄弟對不起你啊！不僅未能施以援手，就連二哥老母都沒去慰問一下，實在有愧啊！”覃聲鸞悲切良久，對向臘生說道：“一切都是命數使然，你且起來吧！不知現在譚二哥的母親生活可有著落，且隨為師到百草寨一趟吧！”

“如今百草寨團練已經成為官府爪牙，公子這一去危險萬分，即便能全身而退，但若被寨中的人認出，也會給譚家和昔日那些兄弟帶來禍患的，因此萬萬去不得！”向臘生急忙勸阻，想了想又說道：“狗娃子是譚二哥最貼心的兄弟，聽說譚家大嬸就是他在照顧，不如公子在寨外林中等候，臘生到寨中把狗娃子喊出來，與公子見上一？”

覃聲鸞沉思一陣，終於搖搖頭嘆息一聲：“唉！見上一面又如何？既是如此倒不如不見！這樣吧，我這裡有些銀兩，你去百草寨一趟交給狗娃子，囑託他善待譚二哥母親。為師先去渡口等你。”

夷水蕭蕭，天高雲淡，兩岸青山已被寒霜染成金黃，偶有一抹殷紅，似繁星，如絲帶，揮灑其間，與或青或白的絕壁，構成一副精美絕倫的圖畫。

景陽河谷渡口，覃聲鸞佇立在渡口岩石上，足登麻鞋，橫執拂塵，任憑秋風襲來，將道袍下襬掀起，唰唰作響，一動不動，眼中瀏覽著兩岸山水，又凝視一陣對面景陽關口，口中吟道：“人世幾回傷往事，山形依舊枕寒流。今逢四海為家日，故壘蕭蕭蘆荻秋。”

向臘生肩上斜挎行禮包袱，叫了一聲：“公子！”

“怎麼如此不長記性？”覃聲鸞眉頭一皺說道：“早就說過，昔日的覃公子早已在照京巖下死去，不要再叫我公子！”

“是，師父！”向臘生笑著立即改口，問道：“我們在這裡站了半天，船影子都沒見一條，據說夷水河中灘多浪急，絕少有長途行船的。要不，我們還是去回水灣譚三叔那裡看看，能不能搭到木排？”

“不急不急！反正也不趕工，多盤亙

幾日又何妨？往年也數次到過這景陽河邊，但從未似今日這般，有閒有心欣賞這好山好水。千里夷水，百里畫廊，流連於此，什麼世間紛爭，恩怨情仇全拋在腦後，頓覺心曠神怡，思想空明。”覃聲鸞搖搖頭，說道：“再說，我等前去譚三叔那裡，一旦被官府察覺，也會給他帶去大麻煩的。”

向臘生正要再說什麼，突然發現上游數里外，一張木排順流而下，急忙揮著手中拂塵高喊：“放排師傅……”

只見那木排並不大，左右不過丈餘人，前後約有五六丈，也在木排中間，圓木竹蓆搭起一個矮棚子，存放物品和排上人員休息。這段河面水流平緩，木排只有前頭一人操持，另有一名排工蹲在尾部歇著。撐排師傅見渡口有人呼喊，便慢慢將木排靠岸，排尾那人立即跳下來，將竹篾纜繩系在岸邊石頭上。

撐排師傅這才問道：“兩位道長，急忙急促呼喊，可有什麼事？”

向臘生上前稽首施禮：“師傅，您這木排可是放到宜都去的？我二人也是前往宜都，可否行個方便將我師徒捎上，船資一定照付。”

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“哦！”撐排師傅答道：“這個恐怕不行，深秋以後這河裡少有木排，這木排是一位趙老爺定做的，路上搭乘他人，須得東家同意才行。”

“出門在外多有急難，這木排多坐兩人也不妨事，師傅就行個方便吧。”隨著聲音排上棚子竹簾一掀，鑽出一主二僕三個人來，那趙老爺站在木排邊，向岸上望去。

這功夫覃聲鸞也來到水邊一稽首：“多謝幾位緣主，貧道有禮了！”說罷抬頭看去，正與那趙老爺四目相對，兩人都大吃一驚。

“白蓮教都督覃聲鸞？”排上趙老爺一聲低呼，身後兩人聞言，立即把手按在腰刀柄上。

“趙知縣？”覃聲鸞也脫口低呼，當初與趙源生數次交手，自然認得十分清楚，向臘生也飛快解下背上包袱，將那攝魂刀端在胸前。

“哈哈哈……”覃聲鸞大笑幾聲，將寶刀塞進包袱，重新捆紮端正，掛在向臘生背後，再說道：“往事已矣，白蓮軍都督覃聲鸞早已在營盤嶺歸西，現今只有貧道玉清，遊歷山水，廣結道緣。”

“哦……原來是趙某老眼昏花，認錯人了！”趙源生愣了一下，旋即也大笑道：“趙某也早已不是建始知縣，前塵往事，隨他去吧！今日巧遇道長同行，也是緣分，正好一路討教闡理！”說完，對身後兩人喝聲“不得對道長無禮”，便請覃聲鸞二人上排。

排上竹棚裡，趙源生命隨從備好酒菜，說道：“天地如此之大，你我二人居然能在此重逢，實為難得的緣分。只是木排上條件簡陋，還請道長不要嫌棄，今日你我不問過去，不論將來，只談當下，定要一醉方休！”

“難得緣主心胸如此豁達，貧道恭敬不如從命！”覃聲鸞哈哈一笑，安然就座，問道：“不知緣主此行是往何處？”

“趙某接到吏部公文，調任荊州府同知。先著人將家眷送回老家河南偃師，自己則到施南府辭行，當初建始那錢把總已升任千總，還算他念著昔日共過生死患難，幫我定製了這個木排，順水漂到宜都後再換乘木船去荊州府，不然這一路翻山越嶺的，真還麻煩！”趙源生與覃聲鸞幹過一杯酒，再幽幽說道：“當今世道，溜鬚拍馬使錢孝敬才能得勢，似趙某這般不懂經營之人，空有一身抱負，亦是枉然。實不相瞞，月前家父新喪，趙某去荊州府報到後便會告假回鄉，為家父守孝，從此遠離官場，終老桑梓。”

覃聲鸞一時不知說什麼好，只得勸道：“生老病死不可避免，緣主節哀順便！”

“今日巧遇道長，到使我想起一樁奇異往事，令人唏噓！”談些些閒話，趙源生又說道：“當日營盤嶺上錢把總得到一匹寶馬，趙某認得那正是道長的坐騎，可憐那馬終日不肯進食，後來大軍撤回時，在景陽河渡船上，它居然趁人不備掙脫韁繩，一頭躍進水中隨波逐浪走了！犬馬忠義尚且如此，真正令人欽佩不已！”

覃聲鸞一直不知“銀狐”下落，此時無意中聽它的下落，心中震撼不禁呆了。

“道長莫要傷感了，一切皆是緣分！”趙源生勸罷，突然起身解下腰間精鋼遊龍劍，雙手遞與覃聲鸞，笑道：“適才岸邊見道長仍帶著那柄攝魂刀，身上並無佩劍，需知那刀煞氣太重，與你道家身份不甚相符，寶劍乃兵中君子，當是有利修行的。趙某這柄劍，雖不是無價之寶，也算是劍中上品，就送與道長，尚望笑納！”

覃聲鸞趕緊起立，說道：“如此貴重之物，貧道怎敢接受！”兩人謙讓幾次，覃聲鸞突然哈哈一笑：“既然趙兄執意相贈，覃某再客套倒顯小氣了！”雙手接過寶劍，系在腰間，又伸手從向臘生肩上取下攝魂刀，朗聲說道：“寶刀啊寶刀，只願從今往後，世道清明，你永無用時！”說罷，用力一擲，那寶刀飛出竹棚，直落在夷水河中。

“說得好，但願世間殺人利器，再無用時！”趙源生與覃聲鸞撫掌大笑，再端起酒杯，一飲而盡。

河崖頂上，一老一少兩名道姑，凝視著河中木排。年老道姑說道：“不要看了，既然人家尋訪數日，你終不現身現身相見，此時又何必跑來眼巴巴望著？”

年輕道姑紅潤著眼眶，幽幽說道：“師父，走吧，情深緣淺，今生情緣已了卻，從此蕭郎是路人！”

遠處夷水河中，木排漸行漸遠，再過一處彎道，便會不見蹤跡，撐排師傅高亢的號子隱隱傳來：

向王天子吹牛角，

吹出清亮夷水河，

聲音高，洪水漲，

聲音低，洪水落，

牛角彎，彎牛角，

萬古千秋夷水河。

（全書完）