北面百餘人才衝出三五百步，便遠遠看到大批教勇且戰且退，向山頂大營逃來，後面官軍步步進逼，若不是身處下方往上追，早已將潰退的白蓮軍淹沒。

覃佳耀一抖九環潑風刀，大吼一聲：“不許後退，違令者斬！”領著身後百餘人一齊殺入官軍陣中，原先潰退教勇見大元帥身先士卒，誰也不敢再退，又返身與官軍廝殺。

無奈兵敗如山倒，官軍潮水般湧來，教勇們紛紛倒下，不到一頓飯功夫死傷大半，餘者各自為戰，再也已無法穩住陣形，覃佳耀陷在陣中，身邊只有鄭大友等三五名護衛，左衝右突苦苦廝殺。

正苦戰間，左側一邊官軍背後大亂，一彪人馬直衝過來，定眼一看，是張大貴領著兩三百人趕到。

原來，早先張大貴與師傅張羅漢駐防伍家河向家灣，林之華西征失利張羅漢陣亡後，張大貴一直隨覃聲鸞轉戰，先是偷營夜襲趙源生解了營盤嶺之圍，再是設伏獐子嶺接應大元帥，後來武魁誤燒官店口自刎謝罪，張大貴便被升任先鋒，在營盤嶺北側駐守一處關隘，獨當一面。向家灣地處山下，需要面對隨時跟進的西線官軍，又是營盤嶺上通往低山河谷籌糧的重要視窗，位置十分重要，覃佳耀權衡再三，派了資深沉穩的鍾先鋒帶著二百兄弟守著，又託白護法常駐向家灣，形似督軍。

今日午後，向家灣也接到了大元帥通知，但白護法是修真之人不喜喧鬧，又擔心向家灣無人主持坐鎮，便由鍾先鋒為代表到營盤嶺參加元宵宴。宴席過後鍾先鋒辭別大元帥，還沒走下營盤嶺，便被趙小六截住拉去錢糧庫，結果也隨林之華張正潮一起，被封在了花子洞中。

白護法在向家灣，晚上吩咐伙房加了兩道菜，算是給駐守兄弟們過節，自己也與幾名提巡小酌了幾杯，又將各處明卡暗哨檢查一遍，已近二更天氣。回到房中準備安歇，突然覺著心中煩躁，坐立不安，趕緊在床上盤膝而坐，吐納調息，哪知道運氣多時，仍然無法靜下心來。心裡不由有些慌亂起來，莫不是今晚會有大事發生？

當下立即起身，就在房中擺案焚香，稟告三清，然後盤膝在香案前默唸咒語，左掌豎立，右手拇指在另外四指上飛快拿捏，一陣掐算，突然大驚失色從地上一躍而起，奔出門外凝望烏蒙蒙的的天空，面色越來越凝重漸漸變得蒼白：“怎會出現如此異象？先前掐算我軍大劫將至不知是何兇險，此時外觀星相，卻見大元帥星座暗淡無光搖搖欲墜，更有甚者，副元帥林之華的將星已滅，傍晚大元帥不是才開元宵宴麼，按理說這時間鍾先鋒也該回來了，難道就這會兒功夫，營盤嶺上已經發生了劇變？”

容不得多想，白護法轉身大喝：“來人吶，大元帥有難，集合全部隊伍，火速增援營盤嶺！”

全部兄弟集合在道場上，白護法不便多說，只留下十餘兄弟看守駐地，帶領其餘人馬向營盤

嶺一路狂奔。不出半里，隱隱看見營盤嶺上空紅光閃現，再行片刻，突然傳來一聲悶響，震得兩旁樹枝上冰雪簌簌往下掉。此處尚在伍家河峽谷，並不能直接看到營盤嶺，白護法不知上面情況如何，只能催促隊伍加速前行。

漸漸的，半邊天際已被紅色光亮染透，頭頂上方槍聲隱約可聞。不到半山，雪地裡連滾帶爬逃下兩人，白護法一見裝束是教中兄弟，立即喝道：“站住！上面是何情況，你等準備去哪裡？”

那兩人認得上來的是駐守向家灣的兄弟，知道白護法是領軍頭領，顧不得行禮便放聲痛哭：“稟報頭領，我倆是石鬥坪守軍，半夜裡營盤嶺上突然失火，官軍同時大舉攻山，石鬥坪也被數百鄉勇圍攻，眾兄弟倉促迎戰，被鄉勇們殺得死的死傷的傷，劉先鋒廝殺中陣亡，石鬥坪已經失守，我倆在前山口僥倖逃脫，又回不去營盤嶺了，只好往下跑，準備投奔向家灣！”

白護法心中狂跳，厲聲喝問：“你們可知道大元帥現在情況如何？”

“屬下在石鬥坪，只看見營盤嶺四周全是官軍，嶺上火光衝天，但大元帥情況如何，屬下不知道！”

“臨陣脫逃殺無赦！”白護法再喝道：“本座乃是天運大軍四大護法之一的白護法，你們快隨本座殺返營盤嶺，與大元帥會合，方可免臨陣脫逃之罪！”

那兩名教勇不敢不從，沿途又遇見七八名逃下來的教勇，一齊跟隨白護法向石鬥坪奔去。

這時石鬥坪裡廝殺已近結束，晏震乾與馮應虎正分派各家護院鄉勇打掃戰場，搜尋山林追殺殘敵，白護法等還距前山口兩三裡，就已被鄉勇發現，齊聲高喊：“晏老爺、二少爺快過來，教匪援兵上來了……！”

晏震乾大吼一聲：“來得好！正要殺下向家灣斬草除根，他們倒送上門來了！”急令馮應虎帶領馮家護院近百人殺返雲盤嶺，與趙大人合圍山上教匪，自己則帶領晏家及其他大戶家丁迎敵。趕到時正逢白護法衝到山前，立即居高臨下，滾石火槍一齊下洩，白蓮教勇紛紛倒下，餘者一齊後退，白護法拼命彈壓喝斥，才在數十丈外立住腳。

聽得營盤嶺上槍聲殺聲一陣高過一陣，白護法急得暴跳如雷，驅動身邊教勇數次強攻，無奈坡陡路窄雪厚腳滑，山口上只需一排火槍一撥滾石，白蓮軍便滾下一片帶倒一片。急切中白護法懷中掏出幾張紙符，急念咒語往空撒去……

不知何故，紙符只在空中幾個翻滾，便飄飄揚揚回落在雪地上，北風一吹，捲入林中崖下不見蹤跡。白護法大赫：“難道對方軍中有玄門高人，又或是白蓮軍命數已盡，才使自己靈符失去了效力？”

恰在此時，營盤嶺上槍聲、吶喊聲停了，石鬥坪山口也沒有了喧鬧，山河大地瞬間安靜下來。

“砰……”突然一聲炸響，猶如春雷，空中發出耀眼光芒，

隨即一顆流星拖著長長的尾巴向西劃去，慢慢隱入西方天際。

“唉……”白護法靈光一閃，心中已經有數，回頭看看身邊僅剩的三四十名兄弟，長嘆一聲：“營盤嶺已破，再去無益，退吧！”

回到向家灣，將庫中銀錢盡數分發，把幾十名教勇遣散自謀生路。白護法往營盤嶺上注視良久，口中喃喃數語“天命如此，人力不及，有負重託，師兄莫怪……！”嘆息著搖搖頭，再一稽首，灑下幾滴清淚，轉身落寞西去，消失在茫茫冰雪中。

張大貴在營盤嶺上駐守的營寨，正是侯把總進攻線路。官軍進犯之初，張大貴並不驚慌，組織兄弟們利用火槍弓箭，配合圓木滾石，擊退了侯把總三四次進攻，侯把總急得心血上湧，拔劍親自斬殺兩名後退兵勇，驅動隊伍發瘋似的進攻。

張大貴關隘守衛漸漸吃緊。恰在此時，手下教勇來報老娃溝左右二嶺已失守，先前便已遠遠見得山頂大營與老娃溝營寨先後起火，張大貴既怕山頂大營有失，又擔心老娃溝失守後官軍包抄，自己被前後夾擊，情急之下，放棄關隘，率眾直奔山頂大營。

正好遇到大元帥被困陣中，趕緊一陣猛衝，殺到覃佳耀身邊，一邊背靠背迎敵，一邊低低說道：“大元帥，北面關隘已全部失守，在這半山裡無險可守，又不便聚攏隊伍，還是先退回山頂吧！”覃佳耀點頭說聲“走！”二人一齊回身，在前面殺出一條血路，帶著倖存教勇，退向營盤嶺山頂。

剛剛退到大營前，東面覃聲柱也帶著數十人退了回來，後面數百官軍緊追不捨。兩邊人馬合在一起，不容有片刻喘息，又被官軍團團圍住，再次陷入混戰。

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趙知縣和三位把總先後聚到山頂大營前。趙源生經手過無數次海捕文書，對覃佳耀相貌早就亂熟於心，此時一見亂軍之中便有覃佳耀在，心中一陣狂跳，舞起精鋼遊龍劍大呼：“匪首覃佳耀就在陣中，兄弟們奮勇殺敵，斬殺覃佳耀者賞銀五百，活捉覃佳耀者賞銀一千！”眾官軍一聽越發奮勇，潮水般一浪接一浪向覃佳耀身邊卷去。

此時，大批官軍源源不斷從北面、東面湧上山來，只有西南兩面官軍略少，乃是其他兩面分流包抄過去的人，力量相對薄弱。

覃佳耀急令張大貴、覃聲柱一齊向西南突圍。一陣拼殺，又折損了半數兄弟，鄭大友也在亂軍中陣亡，堪堪殺開一條血路，打算退往伍家河，卻見石鬥坪中，黃家宅院大火已漸漸勢弱，密密麻麻鄉勇正向這邊殺來，那便是馮應虎馮應彪兩兄弟所領的馮家護院家丁。

覃佳耀回顧身邊，只有張大貴、覃聲柱等三五十人，再看那南北東三面，官軍衙役鄉勇不下千餘人，正向自己壓過來。情急之下，只好又往西北人少處且戰且走。

突然，衝在前面的教勇“啊……啊！”幾聲慘呼，瞬間不見蹤影……