對力量的追求，只是一個死海之果，會在嘴中變成灰燼。

在赫斐宮遇刺之後，暴君伊萬認識到了這一點，無論他有著多麼凌駕常人的體魄，終究無法阻擋那支深帶怨憎的寒冰之箭。

那些天賦種族、那些異能之士成為插在他心口的毒刺，要想拔掉它，就要毀滅它，用爵位、財富和舉國的尊敬腐蝕它的根基，用聯姻、過繼和精妙的暗殺稀釋它的血脈。

阿登森林，在帝國北方遠境高原之上，世代供奉著聖樹“la ferté”一棵存活了萬年的杜松，它的族人藉以獲得了驚人的天賦，纖毫畢現的觀察力，萬物生長的咒語，和神奇的召喚術。但伊萬即位以來，“la ferté”進入了休眠期，它不再發芽、生葉，它所給予的生命之力愈加微弱，而槍炮、鋼鐵和瘟疫不斷攫蝕著阿登森林的生機。

“這是一段黑暗時期，陛下的光輝會讓‘la ferté’重煥新生！”

說出這句話時，阿登森林的首領正在向伊萬大帝鞠躬，他接受了帝國的條件，希望以此帶領族人度過最艱難的時刻。但年富力強的他始終無法令皇室放心，次年他死於野桿菌病（agrobacterium），一種人和樹木都會感染的病毒。

他的女兒喬奈特莉繼承了首領之位，並且遵循遺命嫁給了五世德巴爾公爵，巴巴拉w吉揚。

德巴爾郡，更被人熟知的名字是“機械島”。如果法耶爾夫人的聖奧賓莊園為帝國提供了三成以上的鋼鐵，那麼機械島打造了半數以上的槍炮和機器。

“真正的天才，”這是所有人對這位年輕公爵的評價。可以複製所有見過的機械元件，可以操縱所有的可能的機器設施，他是休丁所崇拜的人物，除此之外，他還是一名傑出的劍士，不藉助機械的純粹的劍士。

他們的結合並不是皇室的失誤，天才是最容易隕落的，在百年前就已經歸附帝國的巴巴拉家族，已經無數次檢驗了這句話，他們偏執地沉湎於改造齒輪和蒸汽，使他們看起來忠心耿耿。

如果過多地牽涉到皇室子嗣，在動亂之際反而難以處置，“讓阿登森林的首領一脈在這一代終結，”成為心照不宣的決議。

事實，並沒有出乎預料太多。雖然他們孕育了一個女兒吉勒斯，但脾氣古怪的像是天生的宿敵，吉揚早早將她送到了教會學校，只在每周日的下午，和奈特莉前往探視，這是他唯一出門的時間。

現在，他坐在機械實驗室裡，出神地看著截面中高速運轉的精密齒條，輪緣上的齒輪纖細如發，他的頭腦中不停計算著相關模數，突然外面鐘樓響了起來。

他厭惡地站起身，皮質工作服上濺灑的油液，隨之流到他的實驗室磨得發亮的橡木地板上。

吉揚從滿地被拆解的蒸汽發動機部件中踏出腳、走過地板，留下一條油滴和溼腳印。吉揚脫下工作服，透過門陰鬱地看著臥室裡的衣服，他的助手已經為他把衣服擺在那裡。

“又是一個愉快的週末，爵士。”

“該死。”

他踏著皮靴反身走過更衣室，去敲另一側的門。

“進來，”奈特莉冷漠的聲音。

房間的窗子大開著，她棕色的長髮在風中飛揚，兩根形如鹿角的藤幹像巨大的王冠，雪白背部有“la ferté”發出幽綠色暗芒的紋樣。

吉勒斯幾乎與她一模一樣，但她是如此年輕，輕信了一名流浪牧師的完美謊言，他稱“la ferté”為塞意阿巴庫樹，是他所在的教團信仰的古老神樹，他的教義就像樹幹本身那般盤結扭曲。

助手過來了，急切走過來，有一封信放在一個托盤上。在他看見封戳時，吉揚感到一股血湧上了他的臉。就他所知，那個封戳和那厚麻紙，只有皇室才使用。他上一次收到來自皇室的信件，還是在他父親去世之時，現在他感到自己的機械發明將被召喚。

“陛下希望你，連同你改進的諾德費爾特-1號加入一項任務。如果你接受，請毫無延誤地親自出現在涅瓦大街庫特林公寓。”

“我有事情，下午你去看看吉勒斯，”吉揚感到久違的興奮一波波刺激著他的大腦，他把頭轉向助手，“你去檢查下飛艇的艇壓和燃油系統，十分鐘後出發塞裡方丹。”

“那是你的女兒，”奈特莉的聲音輕描淡寫。

“我想諾德費爾特號和我更親近一些。”

“哦，那很好。”

風和雨呼嘯著從西而下，和剛剛半小時前的怡人天氣形成難以置信的對比。

吉揚的身影出現在城堡外，他頂著風把帽子在頭上壓緊，掏出煙桿一樣的黑棒，輕輕一甩，五個機械葉片螺旋升起，形成完整的傘面。

奈特莉臉上劃過閃電的光影，屋內的一切變成慘白色，她厭倦了，亡父的遺命變成了束縛。她無比懷念阿登高原，她敏銳地感覺到聖樹“la ferté”在恢復，並且吉揚接到了皇室的命令，意味著戰爭就要爆發了，在此之前，除了槍械，沒人關注他設計的新裝備。

她把用“la ferté”枝蔓做成的法杖留給了吉勒斯，自己孤身回到了阿登森林，寡淡的感情終於如釋重負地告一段落，作為首領，她決意帶領族人走出黑暗。

“塞裡方丹，爵士，”戴著護目鏡的大鬍子男人用嘶啞聲音喊道。

“不要喊我爵士了，這裡到處都是。”

吉揚靠在座艙欄杆上，看著空氣中瀰漫的煤炭煙塵出神，機械和蒸汽賦予了這座帝國最大城市生命。

他在意的並不是已經氾濫的爵位這是國家衰弱的標誌，而是在戰爭中驗證自己高妙的機械技藝，像遠處依稀可見的鍍金十字架般，虔誠地征服世人。

庫特林公寓紅色的牆身，在涅瓦大街兩側十分醒目，這裡是秘密議事處，吉揚按響門鈴。

一位喬裝的士兵過來把吉揚的溼斗篷拿走，並且帶領他來到客廳的火爐旁。自從他因病幾次從庸那迦前線返回養病，元帥菲利伯特德尼亞克在夏天和冬天都保持著爐火，他的脾氣愈加暴躁。

“一路上還好吧，吉揚，”他坐在一張雕花軟椅上問道。

“很好，”吉揚在椅子上坐得更靠後，避免灼燙的熱浪，“你給我的計劃是什麼？”

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“維斯瓦河。”

“紀堯姆不是在負責指揮嗎？”

“你真是脫離時代啊，吉揚。紀堯姆、正在軍事法庭等待審判，他違抗了我的命令，如果你也這麼做，將是同樣的下場，”他的衣服上綴著金色鑲邊和勳章，語氣是強橫的。

“我並不擔心，菲利伯特元帥，”吉揚從米色細平布外套中掏出那根黑棒扔進壁爐裡，伴隨著尖銳的旋轉聲，黑棒河豚般急劇膨脹起來，隨時都會爆射出無數鉛彈，“把紀堯姆長官的女兒送到機械島，我幫你把人安全帶走。”

“諾德費爾特號現在在哪？”

“遊弋在入海口，從蒙馬耶爾港可以到達維斯瓦河任何一處地方。”

“很好。”

“我在齊柏林酒館等你的訊息，告辭了。”

菲利伯特喉嚨裡似乎欲言又止，吉揚在系斗篷時側過身，望向那間被壁爐映得通紅的房間，“紀堯姆的詩曾給我帶來靈感，”停頓了一下，“恕我直言，你真的大不如以前了，元帥。”

軟椅上露出那個微禿的白髮頭顱消失了，吉揚背後傳出歇斯底里地摔砸聲。

伊凡上尉號在風中重新起飛，大鬍子男人正在仔細釋放前副氣囊的空氣來產生飛行斜角。

“你是誰？”吉揚正在把外套掛在壁艙上，他看到一側站著一個高高瘦瘦、白皙的年輕人。

“阿泰爾，”他雙手呈上一張便箋，和上午接到的信件是同一種紙質，上面潦草地寫著指定這個叫阿泰爾的人協助完成任務，署的是弄臣的名字。

“你是桑落城人？”剛才年輕人恭敬的姿勢給吉揚留下深刻的印象。

“是的。”

“你知道完整的任務是什麼嗎？”

“你會再收到訊息的，爵士。”

“你將怎麼協助我？阿泰爾，”吉揚並不喜歡異術能力者，如果他是機械工程師，就會比現在更熱情地對待他。

“是這樣嗎？”阿泰爾起身開啟艙門，由於瞬間失壓，伊凡上尉號有些輕微失控，但他的身形極穩。

在他飛速地結印後，蒙馬耶爾海港被大片凍結，大量的白浪變成凝固的雕塑，行駛在浪谷中船隻像被凍住了雙腳，傾斜在原處，不斷有水手爬下纜繩檢視，空氣中的冰晶讓吉揚打了一個激靈。

“忍者，這樣驚人的能力，還需要我嗎？”

“這只是暫時的，”在解除術式後，阿泰爾還沒有坐下，船舷外已經衝來海浪白色的浪峰。

“百地右衛門的弟子？”

年輕人沒有回答，灰綠色的眼睛反射來自艙窗的光，吉揚意識到，他的這個協助者是一個並不安分的人。這不僅僅在於他沒有回答的事實。

諾德費爾特-1號隱現在綠色的海浪間，像一隻正在翻躍的巨大逆戟鯨，從深井般的艙口順著鋼鐵扶梯向下，進入內部的控制室，雙列水手長副手們正在迎接，他們制服上都印著金色豎琴的家徽。

“吉揚大人，”艇長正對著向他敬禮，這不僅是出於禮儀，而是有訊息要彙報，“有艘奇怪的捕鯨船靠近。”

潛望鏡中的確有一艘瘦削的單層甲板船，高昂前傾的船首兩側是黑洞洞的系鯨孔，詭異的是首部的鯨炮臺並不是射索炮，而是三十磅後膛炮，桅樓下同樣是密集的旋轉炮炮口。

更令人在意的是，那個牧師穿著的男人像船長一樣在甲板上指揮，他有著一張令人憎惡的面孔

“雅各布奧賽恩。截停它！”