金秋時節，張祖華送張小強去省城上大學。兩人坐上長途客車，經過四個多小時的跋涉到達省城。下車後，站在一片陌生的土地上，面對著一座高高的立交橋，父子倆陷入了困境。一方面因踏足外地這片希望的熱土而自豪，一方面因迷失方向而困惑。

見父親睜著雙眼望著立交橋上來來往往的大車小輛，彷彿陷入了夢境一般，張小強想起鄉巴佬進城，想起劉姥姥入大觀園的慌張感慨，於是開口道：“我娘常說‘鼻子底下有嘴’，不知道咱就問問，總會有人知道的。”

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父子兩人四處張望著，望著身邊幾個穿著入時的男女青年過去，望望自己身上的淘汰品類，卻無勇氣上前問詢。終於，一個退休模樣的老頭經過身邊，張祖華近身上前，躬著腰身，擠出笑容問：“這位大哥，我問個路，這附近有座叫‘冶金工業學院’的大學在哪？”

老頭聞聽止步，抬頭望天想了半天才說：“沒聽說過這個學校……這附近倒是有好幾座學校，但沒有叫這個名兒的。”

張小強想，這老頭要麼孤陋寡聞，要麼是老糊塗了。錄取通知書上明明寫著，這所“冶金工業大學”輝煌一時，盛期曾與清華、北大進行技術交流，相互學習，當然至少是馳名於省城的。老頭步履蹣跚、老態龍鍾，也難怪。

張祖華失望地搖搖頭，老頭慢慢行遠了。

張小強環顧四周，發現了另一位散步的老頭。看起來，這位老頭穿得乾乾淨淨，鬚髮皆白，應該是個有見識的人。張小強嫌棄自己的父親運氣不好，便跨出一步，先於父親來到老頭旁邊。

“老爺爺您好！”張小強用生硬的普通話高聲喊道，倉促中幾乎下意識地敬一個少先隊禮，老頭嚇了一跳，茫然地張望著他，混沌的眼神仿如被幾條小魚兒攪混的溝底水窪。

“你說什麼？”老頭斜過耳朵問。

“老爺爺您好！”張小強加大了聲音，生硬的普通話變了調，彷彿磨刀石上不和諧的擦音，當然張小強已經覺得夠好了，倘若不說普通話的話，根本配不上這遙遠省城的繁華，“我想問一下，‘治金工業學院’在哪塊兒？您知道麼？”

“啥？野雞供養分院？”老頭眯著眼睛，露出門牙上的缺口道，“這個我還真沒聽說過？那是養雞的？”

張小強幾乎崩潰。但他不甘心，加大聲音重複道：“不是‘野雞供養分院’，而是‘治金工業學院’，‘冶金’就是鍊鋼鍊鐵的意思！”

“沒聽說過，”老頭搖頭道，“養雞廠郊區就有，野雞就不知道了，再說，大煉鋼鐵是五八年的事情，早就不煉了……”

張小強忽然覺得老頭是個壞人，在跟他瞎扯蛋，於是擺擺手為老頭放行。老頭邊走邊嘟囔：“省城的高校多如牛毛，還真沒聽說過野雞分院……”

問了半個小時，張小強爺倆終於打聽到“三園路”在哪，兩人提著行李向南走去。八月底的天氣依然溽熱無比，不一會兒，兩人的額上、頸上掛滿了亮晶晶的汗珠。好不容易找到了三園路，順著這條路向東行去，行出大約一公里，在路的盡頭處，朝北洞開一處大門，便是“大名鼎鼎”的“冶金工業學院”。

張小強向東望去，東北處矗著一片樓區，正東則是一大片玉米地。難道，這就是在冶金技術方面曾與清華北大齊名的“治金工業學院”所在地？張小強不安地想。父子倆交換了眼神，彷徨走進門去，茫然四顧。一大片樓區出現在學校最北側，應是辦公室和教室。中間有一片高出地面一米左右的偌大操場。操場南側應是學生宿舍，後面則是教職工的住宅樓。

一人走上前來詢問：“你們是來報道的？”父子倆點頭稱是。

“隨我來。”那人道。父子倆慌忙提了行李，跟在那人後面，進入北側這幢大樓，沿著樓梯上了二樓，在那人地引領下，進入一個辦公室。幾人老師起身相迎，要求張小強取出相關證件和材料進行登記。登記完畢並交了學費後，老師安排另一個人帶著張小強去宿舍領被褥、墊子和臉盆。

張小強走後，張祖華涎臉靠近一位女老師道：“老師，我另外給孩子帶了倆錢兒……請問附近有沒有銀行，我幫他存上去。”

之前，張祖華從沒有在銀行存過錢，這次存錢是遠在家鄉的張九泰給他的建議。一個學期的生活費對他而言是筆鉅款，張小強帶在身邊終不方便，還是存在銀行隨取隨用才好。

當全部安排妥當並存好錢後，天已黃昏，張祖華不能當天返回，只能在省城暫住一晚。張祖華問老師何處能住宿，老師為其指了一處招待所。那晚，是張祖華第一次住招待所，複雜的情緒令他輾轉反側，幾乎一夜未眠。

那晚，是張小強第一次睡在異地他鄉的學校宿舍內。那一晚熄燈後，張小強想著陌生的室友，想著之後獨自一人的生活，感覺到自己彷彿一顆被扔入太空的孤星，倘若自己身無分文，又舉目無親，自己能不能在陌生的地方活下去？