太后如今住在坤寧宮，依照著規矩，皇后必須帶領眾妃請安。此刻，阿九領著一眾衣著光鮮的妃嬪緩緩走向坤寧宮。晨曦微弱的陽光撒下，眾人屏聲斂氣一步步走了進去。

“給母后請安。”阿九帶著眾人下拜，一時之間環佩叮噹，香氣繞鼻。

“平身。”太后的聲音透著威嚴而低沉，她坐在鳳鑾上，抬起眼皮掃了一下站在最前面的女子，那身火紅色皇后朝服似乎刺了她的眼一般，輕輕蹙起了眉頭。

眾人按著品階坐到自己的位置上，請安的連著皇后也不過才五人而已，況且又新入宮中，多走一步都怕錯，殿內的氣氛顯得有些尷尬。

“皇后，馬上就要過年了，後宮之中卻顯得有些冷清。新皇登基，明年開春選秀充盈後宮。”太后的話語裡不帶著一絲商量的語氣，完全是命令的口吻。

阿九微微一怔，皇上剛登基就迫不及待選秀，還怕這龍椅做得太穩了不成？再留給百姓一個皇上好色的壞印象。

“太后仁慈，皇上昨日也想著要造福蒼生，臣妾就提起把宮裡頭到了年紀的宮女內侍都放出去，再選一些新人進來。皇上讓太后定奪，明年開春正好新年新氣象，不知母後意下如何？”阿九的臉上露出一抹柔和的笑意，輕聲細語地建議道。

倒是太后跟著蹙起了眉頭，本來她想提起這事兒讓時阿九犯堵，卻不想被她這麼一說，渾身都感到不舒服。

“哀家只是希望皇上子嗣綿延罷了，皇后執掌著後宮，當然是由你自己裁奪！”太后看了她一眼，就索性眯起來假寐。

眾人一瞧太后乏了，都輕聲行禮告退了。

王嬤嬤已經換上了大宮女的服侍，輕手輕腳地走過來替太后揉捏著。太后忽然重重地嘆了一口氣，一揮手底下的宮女就都退下了，只留著王嬤嬤一人伺候。

“你說老了老了，哀家還得替皇上操心啊！那時阿九有什麼好，偏生要讓她做皇后，還拿時睿立功來勸說哀家。依我說寧兒那丫頭也是很不錯的。”太后攙扶著王嬤嬤的手躺到了床上，嘴裡絮絮叨叨地嘀咕著。

王嬤嬤低著頭並不接話，嘴角卻露出一絲苦笑。

太后年紀也漸漸大了，卻還捨不得放權。特別是把鳳印交到時阿九的手中，她更是心裡多了根刺。

從坤寧宮裡出來，皇后就直接帶著宮女回了鳳藻宮，待會子還得接受妃嬪的請安。她的臉色不太好，現如今她和太后幾乎是兩看相厭了。後宮之中的人都是先前留下的，她用著都不放心，必定是要換得。

太后卻想著先找人來爭她的寵，阿九的嘴角露出一絲冷笑。無論她和皇上還有沒有愛意，每逢初一十五，皇上是必定要來鳳藻宮的。

依照規矩寧側妃領著其他三個妃嬪來請安，當阿九舒適地坐在鳳鑾上，看著底下半蹲低頭的女子時，心裡才有了一陣作為上位者的真實感。這就是上位者，永遠高高在上看著下面的人俯首稱臣。

幾人坐定之後，才算是舒了一口氣。如果昨晚還有一絲夢幻感，那麼經過方才的跪拜，她們已經察覺到冰冷的現實。這裡除了同品階的可以姐妹相稱，若是品階高的自是隨自己高興，品階低的卻都得伏低做小。

恐怕其中最不適應的應該是雅嬪了，她在王府原本除了阿九之外，就是最受寵的。現如今卻只有嬪的稱號，也就比賤婢出生的秋昭儀高一級而已。當然其中的原因，大家都心知肚明。即使蕭王府在京都裡已經被抹去了，但是這個人甚至這個姓氏，都是皇上心中的一根刺。

五個人的確有些冷清，外加身份不同，自是比往日多了幾分尷尬。阿九隻叮囑了幾句，就讓她們散了。

擔任新皇后自是累得，更何況年關將至。阿九忙得暈頭轉向，好在現在使喚的宮女內監，都是做慣這些事兒的。她倒是派了玉葉暗暗觀察鳳藻宮裡奴才的品行，到時候也好篩選。

皇上賜王箬芝毒酒那晚，自有小太監跑過來傳信。阿九冷冷一笑，讓人替她換上了皇后的朝服，梳了飛仙髻，鳳釵步搖自是少不了。她對著銅鏡照了一下，鏡中的女子已經二十歲了，身量張開了。此刻配上皇后的威儀，自是透著不同的風韻。

她將其他宮女留在了冷宮外，只帶了花聆、玉葉和紅鯉三個人進去了。年久失修的殿宇，冷風的視窗，破敗的床鋪。在這個寒冬臘月，這裡簡直就是地獄，阿九站在殿內，冷冷的月光投射進來，刺骨的風拂過身體，竟讓她有些恍惚。似乎這裡是王府後院的柴房，而她躺在這裡奄奄一息。

“你來了。”王箬芝身上裹著一條破被子，擠在牆角。看到眼前穿著皇后朝服的時阿九時，她沙啞地說了一句。

“對，本宮來了。”阿九冷著聲音開口，一句話就彰顯了她的身份。

花聆將殿內的燈點亮，這破舊的地方待看清全貌時，更顯寒酸。

“我都已經破落成了這樣，你還自降身份來這裡做什麼？”王箬芝抬起頭，紅腫的雙眼裡面佈滿了血絲，嘴角卻是掛著些許嘲諷的笑意。

紅鯉將一旁的椅子擦乾淨，阿九慢慢地做了下來，平視著不遠處那個哆嗦的女人。

“王氏，本宮來看你的笑話，順便替皇上送你一程。”阿九的眼眸泛著寒冷的亮光，她本不是那落井下石的無聊之人，只是今日要死的人是王箬芝。

這個前世害她全家滅門的女人，這一世也死死逼迫她的人。重生將近五年，她對王箬芝的恨意一直埋在心底。

“時阿九，你這個賤人、下流胚！仗著男人的寵愛，從賤妾爬上來。你也配叫我王氏？你現在所擁有的一切，都應該是我王箬芝的！”王箬芝在聽到“王氏”這兩個字的時候，終於還是怒了。似乎想要從床上爬起，卻已經沒了力氣，只能勒著嗓子叫罵。

從她進府成為王妃開始，就一直和這個王爺最寵愛的女人鬥。將近五年，勝負已分。時阿九貴為一國之母，而她王箬芝卻淪為棄婦。

阿九站起身，抬手彈了彈衣角，臉上露出嘲諷的笑容。

“你的？王爺的正妻之位是你的，但是趙子卿卻是我的。鬥了五年，王爺的選擇我們都清楚。王家嫡女身份尊貴，手段了得，你卻還是輸了。本宮今個兒就告訴你，你輸就輸在低估了男人對一個女人的寵愛。地位可以爭取，手段可以磨練，寵愛卻不是你想要就能夠得到的！”燈光的輝映下，阿九身上的火紅色朝服，顯得更加扎眼。

王箬芝眯了眯眼眸，經過時阿九這麼一說，她方才醒悟。的確這皇后之位，時阿九就是這麼一點點賺來的。從時睿進京那一刻，她就該殺了這小子，也不會有後面的時家崛起。

“娘娘，毒酒送來了。”玉葉手裡端著托盤，肅著一張臉走了進來。

“王氏，你還記得當初斐姬小產血崩而死，為了逼我死你派立夏給本宮送毒酒嗎？當時若不是你那杯毒酒，恐怕也成全不了英雄救美的佳話吧？”阿九對著玉葉使了個眼色，托盤遞到王箬芝的面前。

王箬芝的臉上露出陰狠的神色，卻早已失去了反抗的力氣。

“可惜現在不會有人救你了。”阿九甩下這句話，就轉身離開了。

外面有兩個小太監，見到皇后出來，連忙竄了進去。玉葉正覺得下不了手，就把酒杯塞了過去。

阿九裹著白狐皮毛的披風，站在冷宮門外。身後兩步開外站著一排宮女，慘白的月光投射下來，她看著自己的身影微微出神。直到那兩個小太監抬著用草蓆裹著的屍體出來時，她才轉身準備離開。

玉葉接到阿九的眼神，自是走上前去，塞了錠銀子過去又連忙退了幾步，才壓低了聲音問道：“敢問兩位公公，這是要埋在哪兒？”

“宮裡頭哪會有埋人的地方？除非有相交甚好的願意花錢火化了，把骨灰撒到枯井裡。像她這樣的，是直接丟到亂葬崗的。小的只是辦事兒，這位姐姐不用給錢。”那個小太監當然認得皇后娘娘，也知道玉葉，連錢都不敢收。

玉葉又細細跟他們說了些什麼，阿九已經坐上了鳳輦準備回去了。她的腦海裡還迴盪著剛才那個太監的話，嘴角露出一絲嘲諷的笑意。當真是因果報應，王箬芝竟得了同樣的下場，草蓆裹屍，死後無墓。

“王妃，你不欠我了。”清風吹散了她額前的碎髮，也帶走了她的低聲呢喃。

大年三十兒，皇上自然是要大擺筵席的。即使五王府和蕭王府都被血染透了，卻依然不影響君臣同樂。後宮之中也擺了筵席，只是應景兒動了幾筷子就罷了。

阿九坐在主位上，看著長寧攙扶著時夫人，陪同眾人一起給自己磕頭行禮的時候，心底輕輕嘆了一口氣。身為後族外戚，憑著時家的勢頭，必定可以成為世家前列。

過了年之後，阿九的事情還是沒有減少。當初殺進皇宮來，除了前皇后也就是五皇子的母親硬灌下毒酒之外，其餘的妃嬪都被關在了長秋宮，一直都未處理。

依著皇上的意思，就是將這些女人打發得遠遠的，免得在京裡興風作浪。阿九微微冷笑了一下，完美的藉口就是打發她們去守皇陵。可惜現在皇上位置尷尬，自然不會讓她們去。

最終還是皇后下了懿旨，讓這些先帝妃嬪去安源寺修行，日日替明國祈福。先帝的妃嬪頗多，受寵不受寵的加起來也有幾百人。好些妃嬪自是不願意去寺廟作姑子，三五成群的內監和大宮女都出動了，拉扯拖拽著強行弄上車。

選秀的事情也提上了日程，各地方的官員都已經上報了名單，阿九正在細細地翻閱。

“娘娘。”身後傳來張嬤嬤的聲音。

阿九放下手中的冊子，轉過身看著兩位嬤嬤。本以為重新回到皇宮，嬤嬤會不願意，不想這兩位倒是主動要求進宮，說是還有一件心願未了。

“嬤嬤，如果事情是本宮能做的，請儘管提出來。”阿九見到她們有些躊躇，輕聲鼓勵了一句。兩位嬤嬤照顧孩子也是盡心盡力，她如今貴為一國之母，如果能幫得上忙，自然願意相助。

兩位嬤嬤都跪了下來，對望了一眼，最終還是佟嬤嬤開口了：“不瞞娘娘，奴婢二人本是該死之人，還好前主子一心扶持，才有了今日。只前主子有樁心事兒，所以請娘娘見見她。”

阿九的臉上露出幾分猶疑的神色，正在殿內伺候的花聆和紅鯉也是面面相覷。

“娘娘，實在是前主子和現如今的太后以及皇上之間的糾葛，乃是宮裡頭和趙王府之間的一樁秘辛。當時知道這事兒的人都差不多死絕了，前主子甚是辛苦才活到今日。”張嬤嬤見阿九猶豫，連忙開始重重地磕頭。

阿九使了個眼色，花聆連忙走過去扶起兩位嬤嬤。阿九詳細問了她們幾句，就連忙派紅鯉前去長秋宮。

“先帝昭儀劉氏參見皇后娘娘，娘娘萬福金安。”紅鯉帶回來一個婦人，她一見到阿九，就行了大禮。

阿九細細打量了一下眼前的婦人，看起來比太后要大上許多。這麼大歲數才爬到昭儀，估計不得寵的時候，受了不少苦才勉強活下來。

劉昭儀身上是一件昭儀品階的宮裝，只是看著有些陳舊，卻是洗得乾乾淨淨。阿九不讓起，她也十分規矩地跪在地上，一下都未曾挪動過。

“平身。”阿九讓她起來，並且賜了座。

“劉昭儀有什麼事重要的事情，可以和本宮說了。”阿九隨手擺弄著桌上的茶盞，眼神卻是停留在她的身上。

劉昭儀並不急於說，而是用眼神微微掃了掃殿中的兩個丫頭。

“紅鯉，你出去守著。”阿九會意，鳳藻宮的人她雖然已經理過一遍了，但是仍然有些不放心。

“劉昭儀說吧，如果內殿只剩本宮和你，反而惹人懷疑。”她放下茶盞，坐直了身子進入認真聆聽的狀態。

“還是皇后娘娘想得周到。”劉昭儀舔了舔乾裂的嘴唇，開始慢慢說起那一段隱瞞了二十多年的事情。

劉昭儀的聲音有些低，雖然沒有年輕人的嬌脆，但是想來以前也是極其動聽的。這段事情足足講了將近一個時辰，阿九漸漸就感到一陣心慌。

這當真是宮闈裡的一段秘辛了，在先帝還是太子的時候，現如今的太后就和先帝有了糾纏，後來不想竟是有了身孕。當時的老夫人已經訂了趙王，好在兩人很快就成親了，才正好解決了有身孕這事兒。

當時的劉昭儀也只是太子妃身邊的陪房丫頭，正好開了臉給了太子，也是有了身孕。太子妃身體也不好，劉昭儀生產的時候只是關照了產婆照料著。劉昭儀生下孩子還未來得及看一眼，就暈了過去。

當她醒過來知道自己生了男孩兒時，想著自己總算有了指望了。孩子生下來雖然體弱，卻是很得太子的喜歡。只是平日裡不讓人瞧著，見過孩子的人也只有身邊伺候的奶孃和丫鬟。

可是第二日，奶孃抱著孩子出去餵奶，再抱回來的時候，卻是另一個孩子。劉昭儀當時覺得不對勁，就去質問奶孃。奶孃還哄著她說看錯了，可笑她是孩子的娘，怎麼可能會分不清孩子。

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結果她要見太子，卻是徹底被隔離了，連孩子也被抱走了。當時她身邊伺候的人也都換了一批，顯然是出了問題。等到快出月子的時候，那孩子才又抱回來，她嘴上不再說什麼，卻是暗暗查訪。

她找到了那個還活著的奶孃，威脅一番之後終於知道了一些真相。竟是當時已經成為趙王妃的老夫人換走了她的孩子，因為想讓這個孩子名正言順的以太子之子的身份長大，日後才能有機會成為皇上。

劉昭儀知道了真相之後卻是不敢鬧，從這件事兒就可以瞧出太子對趙王妃的感情，沒想到不幾日養在她身邊的孩子，竟被人下了黑手死了。太子曾經想要派人殺了她，都是太子妃擋了下來。這才有了現在垂垂老矣的劉昭儀，她進入宮中沒了庇護，更是小心翼翼地生存著。

過了半晌，阿九才回過神來，她端起茶盞灌下一大口冷茶。苦澀的味道在舌尖迴盪，卻還是無法靜心。

“你是說，皇上才是你的親生骨肉？太后的孩子早在二十多年前就死了？”阿九艱難地開口，總算是找到了自己的聲音一般。這段話猶如平地驚雷，炸得她暈頭轉向。

劉昭儀頭一回抬起頭，對上她的眼眸，堅定地點了點頭。阿九瞧著劉昭儀那雙明亮的眼眸，絲毫瞧不出說謊的痕跡，卻還是有些難以置信。

“那太后的孩子是什麼時候出生的？”阿九微微理了理思緒，就開始發問。這段事情實在有太多她不明白的事情了，所以必須得問清楚。

“和當今陛下是同一日，當時的年號還是昌邑，三月十六。”劉昭儀輕聲說道，說到陛下的時候，聲音似乎又柔和了幾分。

阿九瞧著她自然流露出的慈愛，不由得暗暗相信了幾分。

“可是她比你先有孕，怎麼會同一日生產？”她接著提問。

“這世上讓女人晚生的藥還是有的，她的心眼兒那麼多，為了不讓趙王發現，也只有下了狠心拖。”劉昭儀十分的不以為然，在她看來太后的手段就是毒辣的，否則怎麼連親生骨肉都捨得換。

“那你有什麼證明？”阿九心底早已轉了幾個彎兒，首先太后和先帝有糾葛她是知道的，再則給老趙王爺戴綠帽子她可是不敢隨意猜測的。

“有，當時趙王妃也是有手段的。那些下人只要有可能知道這件事兒的，都被她灌了啞藥或者弄死了。卻惟獨留下最信任的，就是她身邊的王嬤嬤。當初換孩子的時候應該也是王嬤嬤。”劉昭儀毫不猶豫地點頭說了出來。