醉仙樓後院裡頭, 如今正是綠樹蔥蘢之際。桃兒杏兒李子等都早就熟了摘下, 枝椏上頭只餘綠葉。
林琰半躺在葡萄架下，半眯著眼睛瞧著巴掌似的葡萄葉子大片大片地擠著，嚴嚴實實地擋住了夏日裡晃得人目眩的日光。一串兒一串兒的葡萄倒掛著, 果兒個頭挺大，從下邊往上看去, 隱隱便有透明之意，顯然是快熟了的。
“大爺。”
穿著竹青色襦衫的書生對著林琰行了一禮, 帶著三分拘謹二分忐忑。
“石秀啊？”林琰坐直了身子, 一指旁邊兒的石墩，“坐下說話。”
“多謝大爺。”石秀心裡松了口氣，撩起長衫後擺坐下了。他見到林琰不過兩三回, 不知為何, 每次見了這個年紀比自己還小些的大爺，心裡竟都有些個懼意。
“今兒的事兒多謝你了。”林琰手裡把玩著一把摺扇, 有一下沒一下地開啟了又合上。
石秀忙道不敢, ，林琰忍不住笑了，叫一旁伺候著的吉祥：“去帶著石秀去歇著罷，這半日也怪累的。”
吉祥答應了一聲，石秀趕緊起身跟著他走了。
“大爺, 您要的果子。”長樂兒捧著一大盤子浸過了井水的果子端給林琰，“正涼著呢。”
林琰伸手捏起了一枚放在嘴裡，一股子涼甜爽意直達心底, 不由得眉開眼笑。
今日一番做戲，林琰可沒指望著一次就能叫賈赦翻了臉。不過，這大老爺正兒八經地是賈母的長子，又承著爵位，偏偏住不得正房當不得家，日子久了，心裡能沒個怨恨？
這一時的怨恨不能攪混了榮府，林琰就不信，一回又一回的怨恨還攪不渾它！
“長樂兒，回去叫管家把給榮府老太太的壽禮預備妥了。這麼重要的日子，咱們可不能失禮吶。”
林琰笑眯眯地吩咐著。
八月初三，賈母壽辰。因不是整壽數兒，便沒有大肆擺酒宴待客。往來者，不過是幾家子在京中的親戚罷了。
榮國府裡頭早就佈置妥當了，王夫人這回再掌家事，十分聰明地擺正了自己的位置。每遇大些的事情必定先行請示賈母，決不自專。賈母也甚是滿意，漸漸地王夫人先前因元春之事在府裡落下去的威信，便又高了起來。
初三這日，榮國府中處處掛彩，一應當值的丫頭婆子小廝長隨，都是嶄新的衣裳。
賈母院子中單是來招待女客的。此時邢夫人王夫人尤氏早早地帶了兩府女眷過來給賈母先行磕了頭，各自奉上與賈母的壽禮。
還沒有拜利索，薛姨媽帶著女兒寶釵已經到了。賈母笑著讓座，薛姨媽福了福身子，笑道：“給老太太拜壽了。”
賈母也是滿面笑意，忙叫鴛鴦去扶了薛姨媽，道：“姨太太客氣了。都是一處住著，哪裡還講究這些個。姨太太很該叫寶丫頭早些過來才是。”
寶釵蓮步輕移，上前福身行禮。賈母招手叫她到了跟前，笑道：“這兩日也不見你過來，只在家裡悶著做什麼呢？”
寶釵笑而不語。王夫人便在一旁笑著回說：“老太太，這兩日咱們府裡頭事情多，鳳丫頭又還起不來，媳婦竟是有些個倒三不著兩的。幸虧了寶丫頭心細，給我提了兩次醒。媳婦瞧著她也實在是說的不錯，這兩日就帶在身邊兒，叫她幫我料理著些呢。”
話音才落了，賈母便嗔道：“你這做姨媽的也是，心疼自己女孩兒，倒拿著親戚家姑娘使喚了起來？寶丫頭過來，只跟著我坐罷。你姨媽顯見是不疼你了！”
寶釵眼中閃過幾分羞窘，臉上也有些火辣辣的。她自詡沉穩端莊，但到底年紀小些，哪裡能比賈母這等經歷的老人？
當下既不好順著賈母的話說，眼光一掃間又看見了三春姐妹，迎春還好，探春惜春臉上卻都微帶著不快。寶釵只得端著笑臉，被賈母拉著坐在身旁的榻上。
邢夫人額頭上勒著攢珠抹額，伸手扶了扶髮髻上的鳳尾金步搖，笑道：“說起來 ，寶姑娘確實能幹。我聽姨太太常說，如今在家裡也替姨太太分憂理事呢。”
王夫人這些日子被邢夫人陰陽怪氣的慣了，又是賈母好日子，因此也不理會，只笑著對寶釵道：“既是老太太心疼你，你就好好生在這裡跟二丫頭她們玩罷。”
寶釵起身應了。
說話間又有林之孝家的一溜小跑著進來，回說兩位史侯夫人攜著姑娘們來了。
賈母聽了，忙叫邢夫人與王夫人都迎了出去。
史鼎史鼐兄弟兩個如今都是侯爵，比之賈赦賈珍兩個品級要高。兩位史侯夫人身有誥命，自然也是怠慢不得的。
邢夫人與王夫人兩個急忙往外走去，迎到了內儀門處，與陳氏徐氏都見過了，分開賓主，相跟著往賈母這裡來了。
黛玉與林琰到時，榮府裡已經有了不少客人。賈璉聽聞林家兄妹來了，親自迎到了大門口。
看林琰正翻身下了馬，忙上去笑道：“林表弟。”
林琰一拱手，先轉頭囑咐車裡跟著黛玉的丫頭“好生伺候著姑娘。”
這才與賈璉兩個攜手進了大門，身後跟著小廝除了長樂兒吉祥兩個，還有才調撥到身邊兒的平安、福喜，四個小廝每人手裡都捧著紅緞子包裹的錦盒。
男客俱都在榮喜堂正廳裡，林琰隨著賈璉進去時候，便見裡邊已經坐了幾個人。賈赦賈政主位相陪，上首處兩個身穿錦袍的中年人，一個瞧著相貌頗為威嚴，一個帶了幾分儒雅，兩個人眉宇間很有些相似。林琰便知，這是史家的兩個兄弟了。
見了林琰，賈政面上很有些不自然。要說上回林琰過來告知寶玉之事，開始他心裡還是感激的。可架不住王夫人日日在耳邊唸叨著，又自覺家中醜事被林琰知曉，便漸生了不喜之意。看林琰與自己行禮，因是賈母好日子，只得換上了笑臉應和兩聲。
賈赦卻是另一番表現。他自然也知道林琰將賈母氣病了的事情，可聽了賈璉學說的林琰言辭，卻覺得這多年來可算是有人能替自己說句公道話了。再加上前兩日與林琰小酌了兩杯，這個時候看見林琰，倒是熱絡的很，親自給林琰引薦了史鼎兄弟。
史鼎武將出身，為人比較直爽。他能以史家次子的身份自己靠軍功得爵位，本身還是頗有才幹的。
林琰聽司徒嵐說過，這兄弟兩個與賈王薛三家都不大親近，看來也是明白些的。史鼎史鼐也是初次見著林琰，先前因湘雲之事，兄弟二人還曾說起過兩次。此時看林琰長身玉立眉眼清秀，一身兒品藍雲綢長衫襯得人很是斯文，年紀未及弱冠，氣度倒是沉穩，都不禁暗自點了點頭。
彼此寒暄過了，賈璉便陪著林琰在賈珍等人身邊坐下。薛蟠早就在這裡了，自林琰進門後眼珠兒就沒錯開，只恨不得將人看到眼裡去才好。見林琰坐下了，薛蟠喜得搓搓雙手，笑道：“林兄弟一向少見，今兒是老太太好日子，咱們可得不醉不歸！”
林琰看都沒看他，接過了丫頭送上來的茶，垂著眼簾淺笑道：“客隨主便罷，薛大爺，今日咱們可都是客。”
薛蟠看著他臉上淺淡的笑意，哪裡還顧得別的？只喜得不知說什麼好了，哎了兩聲，嗔怪道：“都不是外人，叫什麼薛大爺？我痴長幾歲，只叫哥哥便是了。”
賈璉聽得冷汗都下來了，林琰那是什麼性子？縱使先前沒看清楚，往林府多去了兩回也知道了，那真不是好惹的。先前連老太太都給了那麼大沒臉，薛大傻子要是惹怒了他，還不得去了半條命？哥哥，哥哥是好叫的？他這是把林琰當成那些個可以隨意調笑的小子了？
“薛兄弟，且老實些吧。大老爺二老爺都在上頭瞧著呢。”
賈璉這是實在怕林琰當場翻臉，忙打圓場。
林琰微微一笑，也不攔著他。幸而立時便有周瑞過來請示，戲班子是預備好了的，可以開戲了。
於是眾人又往榮喜堂裡廊下來坐了席。林琰不大耐煩這樣的時候看戲，實在是太熱了些。因與賈璉挨著，看眾人都沒注意，便開啟摺扇扇了幾下，與賈璉輕聲道：“前兒我瞧著璉二哥事多繁忙，沒得來與二哥說。若是過了這兩日璉二哥得了閒兒，我卻有事情要與你說。”
賈璉往林府裡去過了幾次，無非就是想著藉機在司徒嵐那裡露個臉，也好巴結一番。他算是看明白了，如今在府裡，自己怎麼著都不是那最得寵的。有老太太一日，府裡頭提起二爺，都先是想到寶二爺。璉二爺，可是得往後退的。與其這麼白費力氣不討好，倒不如另想個出路。
他話裡話外跟林琰提過，林琰指點著他往忠順王府裡拜望了一次。忠順王很是和顏悅色地接待了他，只說記在心裡了。
賈璉得了這話比什麼都喜歡，只是近來忙著賈母的壽辰，倒是給忘了。此時聽林琰話音兒，似是有了信兒，也不顧別的，忙低聲問道：“林表弟可是聽著什麼信兒了？”
“雖未說準，也有幾分了。”林琰摺扇輕搖，目光落在戲臺子上，“我聽人說，平安州知州身邊兒少了個副職……”
賈璉大喜。他身上雖然捐了個同知，可不過是個虛職。誰也沒拿著他當回事。東西兩府都算起來，除了大老爺和珍大哥是襲了爵的，自己和蓉哥兒是捐了的功名，還有個二老爺多少年了在員外郎上沒動過。這自己真要是能去做個州同知，那可就是實職了。不說什麼油水好處之類的話，單是這份體面，輕易可是沒有的。
賈璉還待再說，那邊薛蟠看著眼熱，也欲湊過來。林琰眼裡閃過不悅，賈璉慌忙將薛蟠拉著往外走：“好兄弟，過來我有句話問你。”
卻說黛玉自上回寶釵生日後，已經許久未來過榮府。此時見了賈母和三春姐妹，念及年幼時候在這裡住著的時候，心裡頗有五味俱陳之感。她自幼喪母，原本在這裡住著的幾年真是把賈母與寶玉當作了親人的。可這一樁樁一件件的事兒，卻叫她寒心不已。
臉上黯然一閃而過，黛玉暫且將心情掩了，面上帶了幾分笑意朝賈母走過去，行禮後奉上自己親手所做的兩色針線與賈母。賈母呵呵笑道：“好孩子，你身子嬌弱，何苦費神做這些。”說著，便鴛鴦將自己頭上的抹額換了下來。
保齡侯夫人陳氏先見了黛玉身形纖細，婀娜婉轉，便有了七分喜歡。此時又見她送上的繡活兒也是精緻的很，因笑道：“這就是林姑娘罷？果然是心靈手巧，我瞧著這針線倒像是南邊兒的繡法呢。”
賈母笑道：“這是雲丫頭的嬸孃，算起來你該叫聲表舅母的。”
黛玉斂衽福了福，抿嘴笑道：“夫人好眼裡呢，我們府裡有個繡娘，原是蘇州跟來的。我瞧著繡法新鮮，就向她學了幾日，究竟也沒學好。不過是閒著時候繡上兩下，權當玩了。”
徐氏見了，伸手拉過了黛玉，上下打量了一番，笑道：“瞧這個小嘴兒會說的，真真是伶俐人。”
又對賈母道：“這孩子我一見就喜歡得緊呢。”說著自手上褪下了一隻碧翠欲滴的鐲子，給黛玉套上了，“這是我戴了多年的，不是什麼好東西，留給你戴著玩兒罷。”
陳氏那裡也另有表禮，黛玉忙都一一地謝了。
賈母便命黛玉坐在了自己身邊，一手拉著她，一邊對陳氏徐氏等道：“不是我說嘴，我這外孫女與敏兒當年竟是一個模子脫出來的。每每我見了，都好似看見敏兒在眼前一樣。”說著，眼圈不免紅了。
徐氏陳氏互相看了一眼，言不由衷地勸了兩句。陳氏見黛玉微微垂著頭，瞧不清楚臉上是什麼神色，又朝賈母道：“老太太莫要過於傷感了。今兒的好日子，若是一味地提起傷心事，叫林姑娘也心裡難過。”
賈母這才轉悲為喜，點點頭。
寶釵原本與迎春等坐在賈母右側的圓桌旁，此時起身笑道：“老太太，林妹妹才過來，我們姐妹許久未見了，想和妹妹去後邊說話，可使得麼？”
賈母笑道：“你們小姐妹間自然有不少話說，跟我們老天拔地的就沒了話。去罷，一會子開戲了再出來。”
原本預備的姑娘們的歇息之所便是賈母院子旁的西小跨院，不過幾步的路。因湘雲訂了親，徐氏便只帶了自己的兩個女兒過來。兩個史姑娘都與惜春年紀相仿，瞧著性子倒很是活潑。又有寶釵這般長袖善舞之人，幾個女孩子倒也在一起聊得不錯。
寶釵目光流轉，見黛玉身後跟著的四個丫頭，除了雪雁是認識的，其他三個都眼生。不過模樣倒都不錯，身上服飾也很是鮮明，心裡不由暗歎黛玉如今排場倒是大的，動輒便是幾個丫頭跟著。
因笑道：“林妹妹每天在家裡做什麼？也不嫌悶得慌。我們這裡多少人都是念著你，你只不來。”
黛玉從雪雁手裡接過了一把精緻的六角紈扇輕輕扇著，淺笑盈盈：“寶姐姐知道，我這一向有些個懶散的。凡事能不動便不動，天又熱的很，誰還耐煩出門做客呢，在哪裡也不如家裡自在不是？”
寶釵心裡大怒——這分明是笑話自己有家不回，只在榮府裡住著做客！
寶釵今日穿著的是鵝黃色開身兒寬袖長衫，底下一條金黃色百褶裙。此刻寬大的袖口遮住了她的手，若是伸出來看，便能看見那白嫩的掌心中幾個深深的指甲印，幾乎破了皮。寶釵這兩年在榮府修煉的愈發深沉了，心裡咬牙，臉上卻不露聲色，只又和史家姑娘說起了話。
黛玉用了一隻純銀小叉子扎著一塊兒蜜桃，嘗了嘗，果然很甜。
忽然聽得外頭一陣亂哄哄的，幾個姑娘都是臉上變了色。還沒來得及問，尤氏一陣風似的疾走進來，“姑娘們快出去，咱們家娘娘從宮裡賜了不少的東西出來，老太太叫姑娘們過呢。”
元春禁足一事雖沒有人敢在府裡頭提起來，可榮府裡頭哪裡有什麼隱秘可言？那一幹婆子媳婦早就背地裡竊竊議論了。姑娘們自然也都聽得了一些風聲，因此近來都不大敢說笑，生怕惹怒了賈母王夫人等。
“真的？”探春驚喜起身。
“哎呦誰長了天大的膽子拿這個說笑啊，快些罷小姑奶奶們。”
三春姐妹忙都起身聯袂而去，寶釵先也站了起來，卻見黛玉和史家的女孩兒安穩而坐，面上微僵，隨即也笑著坐了下來。