沈瀠做了一個夢，夢見自己獨自站在高處，俯瞰整座皇城。宮裡那些高低錯落的琉璃瓦和紅牆，沒有半分煙火氣息。

算起來，她久臥病榻，已經半年沒走出過長信宮了。

長信宮是皇后的居所，一對巨大的鎏金銅鳳擺在丹陛之上，神態高傲。大殿面闊九間，重簷廡殿頂，氣勢恢宏。這裡本是後宮最尊貴的所在，但自從蒹葭宮的徐昭儀得寵，長信宮的地位便越來越弱。如今，中宮臥床不起，藥石難達，更到了乏人問津的地步。

前朝後廷，暗地裡都已在討論沈瀠的後事以及繼後的人選了。

一陣風吹過，長信宮四簷的鈴鐸聲不絕。天色漸晚，晚霞染紅天際，宮裡各處甬道的石燈和各宮的宮燈陸續亮了起來，這座冰冷的宮殿總算有了幾分溫度。

“娘娘，您醒了嗎？”帳外傳來一聲輕喚。寬大金貴的鳳床上，沈瀠幽幽醒轉。

這才剛入秋，大殿中已經燒著地龍和壁暖。與夢中不同，冰冷刺骨的感覺十分清晰，沈瀠用力裹緊身上厚重的棉被，虛弱地用手指挑起一角勾金絲的簾帳。

殿內有些昏暗，只角落裡散發著微光。她兒時眼睛受過傷，不能見強光。

“怎麼了？”她眯著眼，輕輕問道。

一個清秀的高個子女官用手護著銅燈站在帳邊，身後還跟著十數名訓練有素的宮女，各個低眉順眼，表情恭敬。

女官垂眸道：“娘娘，該用晚膳了，您多少進些。”

沈瀠沒有胃口，只看著帳頂問道：“玉屏，殿中的香怎麼換了？”

那叫玉屏的女官回頭看了一眼鎏金的博山頂香爐，謹慎小心地回答：“御醫說之前娘娘所用的香於養病不利，因此讓藥監調配了新的。不久前，謝夫人去御藥房取藥，順道幫您送了過來，叫奴婢換上。娘娘可是聞著不習慣？奴婢這就命人去換。”

“不必了。”沈瀠淡淡地說道。這香雖說與她平日慣用的不同，但聞著倒也舒服，身體沒那麼沉乏了。

“謝夫人呢？”她又問。

“謝夫人坐了會兒，見娘娘睡得香沉，也沒讓奴婢叫您，就自己回去了。說是改日再過來探望。”玉屏如實說道。自皇后臥床不起，長信宮幾乎被架空，門可羅雀。唯有謝夫人還常來走動，時不時關心皇后娘娘的病情，也算有心了。

謝夫人閨名高南錦，是沈瀠的閨中密友，兩人認識快二十年了。謝家是大業朝中數一數二的名門，高南錦的公公曾是首輔大臣，夫君是吏部侍郎。她還為謝家生了一雙兒女，可謂是幸福美滿。

沈瀠心中好生羨慕，卻又隱隱透著股苦澀。

她叫玉屏開窗透氣，玉屏委婉地勸諫：“御醫說您見不得風，還是等大好了，奴婢再陪您去御花園裡散步吧？你最喜歡的梅花也要等冬天才開呢。”

冬天……她怕是熬不到那個時候了吧？

沈瀠少時便名滿京城，剛滿十四歲，先皇的三個兒子就都有求娶之意。父親為了躲過九王的奪嫡之爭，將她嫁給年紀最小，又無人問津的厲王。過了幾年，厲王的兄長們鬥得慘烈，死的死，流放的流放，厲王竟意外登基為帝，沈瀠得以入主中宮，母儀天下。

人人都說她安國公府嫡長女是個有福氣的，不到二十歲便貴為國母，金尊玉貴。然而她與天子少年時結為夫妻，彼此相敬如賓，入宮之後，兩人卻漸行漸遠了。

一年多前父親病逝，安國公府的地位更是一落千丈。異母弟弟因年輕而無寸功，不能承襲公爵之位，只封了個安定侯。繼母因此與她生了嫌隙，再不往來。

沈瀠不是沒為安國公府爭取過，但皇帝根本聽不進去。她這個失勢又病重的皇后，在天子眼裡，已經毫無利用價值了。

此時，殿外有宮女的談笑聲傳來。按理說，中宮周圍不許宮人如此放肆。但皇后將死，又被天子冷落許久，自然有人不把長信宮放在眼裡。

“去外面看看。”沈瀠虛弱地說道，聲音中尤帶著幾分威儀。

玉屏回過頭，用手勢打發一個宮女出去。外面隨即傳來一陣厲喝，喧鬧聲就止住了。那宮女返回來，支支吾吾的，不敢言明。

“說吧，如今還有什麼是我受不住的？”沈瀠輕扯嘴角，清秀的面龐一半陷在陰影裡，氣若游絲。

宮女跪下說道：“回稟娘娘，再過幾日，便是徐昭儀的封妃大典，又恰逢她懷育龍嗣，所以後宮各處都忙著去道喜。蒹葭宮的人一時忘形，並非有意衝撞中宮。”最後一句顯然是她自己加的，為的是不刺激原本就身子孱弱的主子。

沈瀠聽了，只覺得諷刺。皇帝最後一次來找她，就是為了徐蘅的事，兩個人吵得不可開交，最後不歡而散。

徐蘅進宮以後，恃寵生嬌，行事跋扈，屢屢打壓位份低的嬪妃不說，還敢頂撞她這個皇后。那次，徐蘅逾制支取了與皇后同等規格的金器，別宮的妃子告到沈瀠這兒，沈瀠不過傳徐蘅來訓了幾句話，以平眾議，徐蘅轉頭就告到皇帝那裡。

皇帝駕臨長信宮，不分青紅皂白地呵斥了沈瀠，還當眾宣佈晉升徐蘅為莊妃，理由是她溫柔謙恭，秀外慧中。沈瀠被氣到吐血，加重了病情。

若父親還在，安國公府還能幫得上皇帝，她何至於此？說白了，後宮的種種榮辱，不過是前朝權力鬥爭的折影罷了。

“你扶我起來，其它人先退出去。”沈瀠伸出手，對玉屏說道。

玉屏對身後的宮女們點了下頭，待宮女們行禮退出去，自己俯身去扶沈瀠。玉屏覺得皇后娘娘今日的精神比往日好上許多，興許真是御醫調配的香起了作用，心裡還有些高興。

沈瀠下床，蹣跚走到妝臺前，慢慢地端坐下來。銅鏡裡印出一張憔悴不堪的臉，形容枯槁。她抬手按在臉側，心中無限哀慼。

這幾年，她左右周旋，為天子費力維持後宮平衡，處處力求至善，生怕有辱家門，有愧中宮之位。幾乎熬盡了心血，可到頭來得到了什麼？堂堂皇后，竟落得猶如棄婦一般的下場。

沈瀠嘆了口氣，閉上眼睛說道：“玉屏，你的老家並不是我母親的故鄉嘉興府，而是福建建寧府，還有個青梅竹馬的表哥在等你，是嗎？”

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玉屏一驚，連忙匍匐在地上：“娘娘，奴婢……奴婢不是有意欺瞞……”

沈瀠打斷她：“你不過是奉命行事，我不怪你。大殿旁邊八寶架的第三行第二格有個黑漆盒子，裡面是我為你存的嫁妝。等我死後，你就告訴皇上，我準你出宮嫁人。這是我最後的心願，他應該不會拒絕。”

“娘娘！”玉屏聲淚俱下，“奴婢不值得……奴婢對不起您！”

“我早就知道，他不是庸碌之輩，否則怎麼能坐上皇位？只不過，我也是他的一枚棋子，被他算計罷了。”沈瀠苦笑著搖了搖頭，看向玉屏，“自我入厲王府，你便一直跟著我，沒有功勞也有苦勞。出宮去吧，別把一生耗費在這裡。”

玉屏連連搖頭，泣不成聲。

“不哭了，再為我梳一次頭，就梳我從前最喜歡的飛仙髻吧。”沈瀠對著銅鏡，平靜地說道。

玉屏意識到這或許就是老人們口中的迴光返照，心中難過至極，還是順從地拿起妝臺上的象牙篦子。可剛掬起那頭烏墨般的秀髮，便落了好幾根在掌心。她的淚水再度奪眶而出，低頭繼續梳髮。

沈瀠只覺周身輕若浮雲，夢中那種輕飄飄的感覺再度襲來。她望了一眼案上以她的心頭血入墨而抄下的佛經，暗自發願：佛祖神明在上，信女沈瀠此身做為安國公嫡長女而生，以長信宮之主而死，窮極富貴，心中無怨。

但願來生，只做一個平凡的女子。

深夜，皇城裡喪鐘大鳴，如同一枚巨石投入湖裡，蕩起陣陣漣漪。

皇城附近的幾座大宅相繼亮燈，而安定侯府的內院，婦人一下從床上坐起。她先是側頭凝聽，然後猛地撩開帳子，聲音因為極度緊張而顯得尖細：“快來人啊！是不是宮裡出事了？”

“夫人。”一名僕婦疾步入內，神色惶惶，“皇后娘娘，薨了！”

床上的婦人小周氏，是沈瀠的繼母，也是親姨母。此刻，小周氏保養得宜的臉上表情變幻，看不出喜怒，只抓著那婦人的手臂問道：“真的……沒了？”

婦人沉重地點了點頭：“中宮來報喪的人剛走，原以為皇后能撐過年關，再給我們些時日籌備周全，怎想到如此突然……”

小周氏聽罷，趕緊下了床，攥著手在屋中來回疾走。忽然，她轉身吩咐婦人：“你去把轄愣禿鉅冀釁鵠矗頤欽餼徒6粵耍興欠桑

“夫人，您這是要……？”婦人不解，但馬上回過味來。按制此時進宮並不妥當，但繼後人選還未定下，皇上春秋鼎盛，中宮之位不會虛懸太久。蒹葭宮那位徐昭儀是得寵，可徐大人畢竟是低等行伍出身，哪怕官位做得再高，徐家的家世都配不起長信宮的尊位。

小周氏顯然想為親生女兒搏一搏。

不久後，小周氏帶著兒女入宮，一路從丹華門嚎哭至長信宮，幾近暈厥，數位宮人輪流攙扶，鬧出的聲勢極大。長信宮前立起白幡，宮人全都服縞，跪伏在殿前哭喪。這座大半年無人問津的宮殿，彷彿一下子熱鬧了起來。

隨後天子駕臨。這位正值盛年的天子，面容英俊，身形瘦削，連投在地上的影子都帶著幾分冷冽和威嚴，所到之處，宮人噤若寒蟬。

裴章落坐在鳳床邊，藉著床邊一盞宮燈，望著安靜躺在床上的髮妻，臉上冷凝著，久久不語。

玉屏跪在帳外，渾身緊繃，有種大難臨頭的感覺。

“你不是告訴朕，御醫說可以撐到開春？這是怎麼回事！”帳中傳出一道低沉的聲音，含著幾分怒意。

“奴婢不知。”玉屏顫著聲音回答，“娘娘突然就……根本來不及向您稟告。”

裴章沉默，殿內猶如漫漫長夜一般寂靜。

從前他來長信宮，大多時候也像這樣寡言，沈瀠亦不曲意逢迎，倆人往往相對而坐，半天都不說話。上回兩人因為徐蘅的事大吵一架，那之後，他再未來過。

倒不是他存心冷落，而是西北換防，他啟用徐蘅之父徐器，想讓其取代靖遠侯鎮守山西。但是徐器無用，幾番折騰下來，還是無法服眾……他被前朝的事拖住，不想今日，這陪伴自己渡過最艱難歲月的女子，忽然就撒手人寰，他內心翻湧著難以置信還有一種說不出的懊惱。

裴章握了握拳頭，深深地吸了口氣，就算貴為天子，也有無能為力之事。

“皇后臨終前，可有交代什麼？”

玉屏搖了搖頭：“娘娘什麼都沒有說。”她下定決心，忽然大聲道，“皇上，奴婢想為娘娘守陵，請您恩准！”

裴章沒有馬上接話，過了會兒才道：“你雖是朕派去皇后身邊的，但這麼多年，她確實待你不薄。朕準你為皇后守陵三年，而後你便自由了。”

他想，這大概也是皇后願意看到的吧。

“皇上，皇后娘娘的家人來了。”大內官走到帳外，小聲稟報道。

裴章閉了下眼睛，撩帳而出，面無表情地說道：“我們走吧。”而後，便闊步離去。

玉屏松了口氣，起身走入幔帳之內，再度跪在鳳床邊。她沒有告訴皇上，皇后聰慧，早就看穿了一切。其實這深宮中的每個人，都有自己所處的位置以及身份帶來的無可奈何，所以皇后沒有怨怪。只是她沒想到，皇上與皇后少年夫妻，皇后薨逝，皇上竟沒有一絲悲傷。

難怪人人都說，最是無情帝王家。

忽然，玉屏發現沈瀠一側臉上的胭脂似乎淡了，與另一邊極不對稱。她嚇了一跳，連忙去取胭脂盒，重新上妝。幸好皇上未發現這處紕漏，否則治她一個不敬遺容之罪，這條小命可就保不住了。

裴章大步邁出長信宮門，這裡視野開闊，臺階下跪著一眾賣力哭泣的宮人，彷彿各個都戴著虛偽的面具。他想冷笑，晚風灌入袍袖，拉長了地上那道單薄的影子。

從此之後，這萬人之上，真是無人之巔了。

他低頭看了看指尖沾染的少許胭脂，腦海中浮動很多年少時的光影，而後不動聲色地搓去。

大內官見狀，連忙掏了帕子欲上前，裴章卻用眼神制止他，兀自下階離去。

宮人避讓兩側，為天子讓開一條道。而被攔在人堆裡的小周氏，就這樣眼睜睜地看著裴章從她眼前經過，銀牙暗咬。

等天子走遠了，領路的女官才道：“夫人，快隨奴婢進去吧。”

小周氏無奈，只能做悲哭狀，拉著一雙兒女，踉蹌地奔進了長信宮。

停靈幾日之後，裴章為沈瀠舉辦了盛大的國喪，入葬皇陵，諡號嘉惠。所有人都認為，嘉惠後的一縷芳魂，沒入了京郊那依山傍水，風景秀美的皇家陵園之中，再不復存在。