劉協眼中掠過一絲譏嘲。

他直起脊背，居高臨下地睨著董承, 挑唇不語。

董承不敢直視聖顏, 靜默伏地, 只一會兒, 冷汗便爬滿了額頭, 一粒粒滴落在平滑的木板上。

不知過了多久, 劉協的聲音才從頂上傳來, 彷彿隔著一層屋宇，模糊而飄渺。

“我欲授卿‘車騎將軍’之位。再往上，驃騎將軍、大將軍也不是不可。但卿今日的所作所為，著實令朕失望。”

董承不敢吱應, 心潮起起落落，不斷反思今日的這一出到底哪裡不對。

“曹司空忠心為國。今日這事，不可再提, 你可明白？”

董承反覆琢磨皇帝的這句話，左思右想，每個字細細掰開了讀, 遲鈍的腦瓜子總算捉住了一縷靈光。他再結合皇帝說的前一句, 覺得自己確實揣摩到了帝心。

“是承莽撞，明日便去與曹司空賠罪。”

劉協這才有了幾分笑意：

“愛卿退下吧。愛卿護送朕東遷的情誼，朕一直銘記於心。”

董承這才舒了口氣, 鄭重行了一禮, 倒腳退出宮殿。

劉協收了笑, 徑直去了皇后的寢宮。

入殿, 瞧見伏皇後正在機杼。

劉協隨意找了處茵席坐下：

“皇后來陪朕歇一歇。”

伏皇後放下織梭，起身行禮，柔順地坐在劉協身側。

“何人又惹聖上著惱？”

劉協氣道：“董承那頭莽夫，如此蠢笨，若非朕身邊無可用之人，真想送他告老還鄉，去城外犁田。”

提到董承，伏皇後紅唇輕抿，顯出幾分怏怏不樂的模樣。

劉協猛地憶起東遷時，董承曾派人在皇后面前放肆，竟當著皇后的面，殺死侍從，搶奪皇后的珍貴縑帛，對董承的嫌惡又增了幾分。

他拉過皇后的手，安撫地拍了兩拍：“跟著朕……讓你受委屈了。”

皇后伏壽，是侍中伏完與長公主安陽之女。若非選入掖庭，成為皇后，她定能尋一高門而嫁，而不是與他一同歷經顛沛，日夜提心吊膽地受脅迫之苦。

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伏皇後眼眶微紅：“陛下，你我之間，本不該說這些。妾並無委屈，只恨自己無法予以陛下任何幫助，心中愧甚。”

伏皇後的父親既是重官，又是外戚，本來應該是皇帝劉協的最大屏障。

哪知曹操奉天子後，伏完立刻以避嫌之名，獻印辭官，領了個閒職，退到後頭去了。

劉協別無他法，只好封董承為侯，以做自己手上的刀。

原想著刀就算不稱手，好歹能將就著用……卻不料這刀主意正得很，竟絲毫不聽主人的話。

“你父親此舉，也是為了保護你我。”劉協寬慰自己的皇后，不想她再陷入無謂地自責， “曹操在許都經營已久，左右皆為他的親信。哪怕伏卿有心迎難而上，也會被曹操忌憚，左支右絀。”

“當真沒有別的辦法了嗎？陛下乃天授之子，為何要……舉步維艱？”

面對伏皇後的倉惶。劉協卻沒有辦法再繼續安慰她了。

他伸過手，捧起伏皇后的臉，語氣溫柔而嘲弄：“朕算哪門子的‘天授之子’？朕充其量，不過是‘卓授之子’罷了。”

伏皇後驚懼道：“陛下！”

劉協平靜一笑：“皇后何必驚慌？朕說的，莫非不是事實？”

他這皇位，本來就來得名不正、言不順。若非董卓為了更高地掌控傀儡，廢皇兄而立他為帝，他如何能稱帝？

而自古，名不正言不順者，都需以絕對的武力與雷厲風行的手段坐穩皇位。

說他是皇帝，不如說他是一個叫做“皇帝”的玩偶，被別有用心的野心者來回爭搶，嚐遍風雨飄搖。

“皇后與朕一路走來，對朕當今的處境應該再清楚不過——

“無論去往何處，長安也好，洛陽也好，許都也好……亦或是別的地方；

“無論名義上是誰侍奉天子，董卓也罷，李傕也罷，曹操也罷……亦或是袁紹、劉表乃至其他人；

“朕都只是一個徒有虛名、可供利用的傀儡。

“無人會在意朕的想法，無人會顧忌朕的喜怒。”

年輕的帝王尚未及加冠之年，眼中卻沉澱著舉世的沉邃與凝重。

他以九歲稚齡登位，經半生顛簸，每日與鮮血、死亡為伴；而今虛年十八，卻已見慣人情冷暖，歷盡戰亂煙火。

董卓奪權，民不聊生，他眼睜睜地看著洛陽城池毀於一旦，數萬平民在烈火中活活燒死；

李傕郭汜變政，戰火連綿，他親眼目睹百官、黎民死於戰亂，死於飢餓，駭然地明白：史書上所寫的“血流成河”、“易子而食”真的存在於世。

他惶然、憤怒、痛心而痛恨，恨不得提起佩劍，斬下亂國者的頭顱。

可他年幼無能，只能一忍再忍。唯一能做的，就是在大旱之年下令開倉賑災，救濟城中的災民，親自監督諸事，處置中飽私囊的官員。

“曹操治郡有道，深知民間疾苦，並非李傕郭汜之流。他是朕最好的選擇。”

既然都是當傀儡，為何不選利國利民者，替他做大旗，做他的利劍？

“何況曹操，至少給予了朕明面上的尊重。”

昔日東遷時，李傕自己享用金玉之食，卻讓劉協與百官吃糠飲露。劉協為百官與諸侍向李傕求取五斛米與牛骨作賞賜。可李傕只奚落嘲諷了一番，丟下了一些發臭、不能吃的碎骨頭。

相比之下，將珍饈寶物優先供奉於他，甚至讓出宅邸的曹操，至少給足了“奉天子”的誠意。

伏皇後泣不成聲，額貼手背，躬身稽首：

“陛下……”

劉協緩緩闔上眼：“可……朕亦不是聖人。”

平靜的話音中，竟多了一分哽咽，

“朕可以為民之計，當一把利劍，當一個傀儡……可朕的子孫，又當如何？與朕一樣——成為一個皇位上的笑柄，瞧著人的眼色過日子嗎？

“朕又如何甘心——一輩子庸庸碌碌，活在他人的陰影下。若朕斷送了大漢江山，朕，有何面目去見列祖列宗，有何面目苟活於世？”

伏皇後膝行向前，食指輕按在劉協冰冷的唇瓣上：

“陛下，莫要再說了……”

劉協抓下伏皇後的手，目光炯炯：

“皇后，你可知——臥榻之旁，豈容他人酣睡？”

坐著車輦的曹操冷不丁地打了個噴嚏。

被強行拉上與他同車的劉備忍住別開頭的衝動：“……司空可是身體不適？”

曹操打完一個噴嚏，仍覺得鼻子發癢：“許是昨夜睡得遲了。”

劉備直視曹操的眼，諄諄關切之意溢於言表：“司空，公務繁忙，亦要注意身體……”

樸實而懇切的關心話聽起來情真意切，若非曹操冷靜自持，差點被這番推心置腹的關懷迷了眼，以為劉備真的什麼熱心腸的老好人。

又聽了兩耳關切的話，曹操怕自己真的被洗了腦，連忙開口，道出自己拉劉備同車的目的：

“我欲予君糧草，令使君前去沛城收集舊部。”

正說著貼心話的劉備，冷不防被一個從天而降的餡餅砸中。

他第一反應是曹操終於忍耐不住，決定挖陷阱坑死他了。可思維飛快地運轉後，他發現……不管曹操此次丟出的是不是陷阱，他都無從選擇。

一則他如今依附曹操，不可能在無憑無據的情況下，只根據心中的懷疑就拒絕曹操給的差事；二則曹操提出的這個要求，正是他這些日子以來日夜念著的。哪怕此行暗藏冷箭與荊棘，他也得佯裝不知，閉著眼睛往前踏。

只這一個念頭，劉備便做出了反應，鄭重而感激地朝曹操行了一個謝禮：

“多謝司空。”

無論如何，糧草總是真的……若曹操另有打算，他也可見機行事。

劉備如此乾脆而坦蕩的態度，愈加讓曹操刮目相看。

曹操確信，若非劉備今後一直時運不濟，總有一天他會成為雲中龍鳳，在九州之土大放異彩。

想到郭嘉程昱等人對劉備的評價，曹操心中愈加忌憚。

他放聲笑道：

“天下英雄，唯使君與操耳[1]。”

這句話好似一個驚雷，炸得劉備險些跳起，拔劍把曹操扎了個透心涼。

但劉備剋制力之強，竟連一絲半點的異狀都未露出，連扶著車座的手也甚是平穩，不見任何震顫。

“司空這玩笑話，讓備惶恐至極。”他唇角帶笑，卻在眼中帶出了少許落寞之意，“備今年三十又八，回顧往事，竟半生蹉跎、一事無成。若非司空收留，恐怕備只能重操舊業，回涿郡賣草鞋去了。”

劉備毫不客氣地自爆短處，又暗中捧了曹操一把。許多人避之不及的失敗與尷尬過往，他竟坦坦蕩蕩地拿來自嘲，半點沒有羞憤之意。

不僅如此，他言辭懇切、情感真實，既沒有虛偽地推就曹操的話，也沒有為了洗清曹操的懷疑而言不由衷、滿口胡言。而是巧妙地借用自嘲這一方式，隱晦地撇去“英雄”這一標籤，並認下曹操的恩德。

這不但貼合了曹操的心意，而且渾然天成，讓人潛意識地相信這就是他的真心話，打消對他的防備。

曹操意識到這點後，心中多少生出了幾分惋惜之感。

劉備從曹操的車座上離開，腳步悠閒，後背卻早已被冷汗沁溼。

他離開曹操的視野，來到人際罕見之處。望著前方青石碧瓦的民居，劉備不由撇嘴苦笑：

“備……何德何能……”

他雖有幾分不為人道的雄心壯志，但自詡凡才，並無特殊的才幹。實想不通自己何德何能……讓曹操如此試探算計。

自認為“平凡”的劉備，在小道上被董承的人攔住了。

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[1]10字為歷史上曹操曾對劉備說的話：天下英雄，只有你（劉備）與我（曹操）。

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劉備：都別來找我，謝謝。我是“凡才”。

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