涼城平靜了下來。
對於程亦風的婚禮因何沒有辦成，親貴官員中少不了猜測, 但是百姓們並不在意——芒種節之後皇宮裡究竟發生了什麼事情, 民間少有聽聞, 也少有關心。天氣漸漸炎熱, 各種早熟的蔬菜瓜果都上了市，正是各家各戶餐桌上最豐盛的時節。況且新法穩步推行，許多寺廟道觀荒廢了, 地產被充公，官府即低價租給百姓耕種, 只收租金, 免除賦稅，涼城郊縣一片欣欣向榮之景。
程亦風的身體也逐漸恢復了健康。心中雖然對身在坤寧宮的符雅萬分惦念，可是既不能去見她, 又不方便打聽她的訊息。其實宮裡並沒有任何關於符雅的訊息傳出了。只聽說鳳凰兒的傷勢有所好轉，皇后也醒了過來, 只不過木偶一般, 不說話，也不認識人。至於符雅, 沒有訊息，未嘗不是一種好消息吧！
程亦風一心全撲在了新法上。有時甚至公務繁忙, 連家也不回, 在兵部辦事就住在兵部，在戶部辦事就住在戶部。也正因為如此，當張至美夫婦來拜見公孫天成的時候, 帶來玉旈雲送給程亦風的禮物，也由小莫送到了戶部。
“她送我黃玉獅子，是何意思？”程亦風笑道，“聽說她以獅子為自己的象徵，莫不是在向我示威？”
小莫道：“聽那西瑤的落難夫妻說，好像真是這麼個意思。玉旈雲說期待和大人日後在戰場上一決高下。”
“她一個女子，竟如此好戰！”程亦風搖搖頭，“禮尚往來，我該回贈什麼才好？”
小莫道：“送她胭脂水粉，氣死她——哈哈，大人何必為這個傷腦筋？其實罵人不帶髒字，只怕公孫先生最在行。公孫先生在府裡等著大人呢。西瑤的張氏夫妻畢竟是原來西瑤太師的女兒女婿，大人應該見見他們。”
對於牟希來的遭遇，程亦風已經從公孫天成處聽聞。知道若非此人，公孫天成也無法從西瑤全身而退。如今牟希來被發配，其女兒、女婿輾轉來到涼城，應該是有求於楚國。正好他今日的公務也處理完畢，便隨小莫一同回府去。
公孫天成招待張至美夫妻在廳上喝茶，又細問他們分別之後的遭遇。兩人因將他們隨著玉旈雲東征大軍佔領鄭國，後來又去西京，等等事情說了一回。講到顧長風和羅滿治理地方，井井有條，張至美甚為佩服，又說到玉旈雲推行養老稅，他就大搖其頭：“簡直是變著花樣橫徵暴斂。”正這樣批評的時候，程亦風剛好回到家中。賓主雙方少不得客套了一番，重新序了主次坐下，程亦風才問道：“張公子說玉旈雲徵收士兵養老稅，是怎麼一回事？”
張至美自然把自己所知的說了一回。程亦風聽了，驚訝無比：“這豈不是比我國的官僱法還要工程浩大？卻不知她打算如何杜絕中央之挪用與地方之虧空？”
張至美道：“這個在下可不知道了。在下離開樾國西京的時候，這項新稅尚未正式啟動。聽說朝廷裡也有不少反對的人。也許這項新稅最終還是徵收不上來的。”
他顧著誇誇其談，旁邊張夫人有些不快，暗暗捅了他兩下，叫他別忘記此行的真正目的。張至美吃疼，趕緊斂容正色，起身向程亦風深深一禮，求他設法搭救被發配邊疆的牟希來。一番悽慘陳詞之後，更拉著張夫人一同跪下。嚇得程亦風趕忙攙扶：“二位，這可萬萬使不得！”
公孫天成也道：“張賢弟，你泰山大人有難，老哥哥我怎麼能袖手旁觀？只是此事還需從長計議。”三言兩語把他夫妻二人打發了，由小莫領著去客棧安頓。又對程亦風道：“大人覺得此事十分為難吧？”
程亦風點頭：“西瑤既然部署我楚國的屬國，我們便無法干涉其內政。即便要把西瑤當成盟國去交涉，孝文太后和段青鋒卻只承認樾國是他們的盟友。所以，牟太師的事情，只怕我等愛莫能助。”
公孫天成道：“老朽和大人的想法一樣。只不過，牟太師是西瑤武德帝最倚重的大臣，而武德帝傾向於和我楚國結盟，而非依附樾國。現在武德帝雖然被孝文太后逼得出家為僧，但朝中不少老臣都依然支援他。孝文太后不得不將許多老臣罷免，而啟用段青鋒身邊的少壯派。其實這些老臣正當盛年，論閱歷、論本領，豈是段青鋒手下的毛孩子可以相比？如果能夠救出牟希來和武德帝，他們登高一呼，撥亂反正，一定可以重新掌握江山。到時，西瑤和樾國所定之盟約自然成了一紙空文。他日楚樾再次開展，我們也不必擔心西瑤在後院燒一把火。”
程亦風雖然不願楚樾再次交戰，但是公孫天成說的話不無道理，因道：“先生看，要如何辦才好？”
公孫天成道：“牟太師和武德帝如今處境如何，打聽起來甚為不易。不過，按照我國已西瑤盟約上所述，我國須得幫助他們興修水利。不如就讓工部派幾個人過去。西瑤雖然不承認盟約，但是他們舉國上下都是商人的品性，有了便宜豈會不佔？定然不會將我們派去的工匠趕回來。便可趁此機會，打聽牟太師和武德帝的近況，再設法幫武德帝復位。但一切的前提是，不可讓我國捲入西瑤內部的紛爭，省得讓樾寇有機可乘，那咱們可就賠了夫人又折兵。”
“讓工部出面不失為一條可行之計。”程亦風道，“只不過，此一去，少則三兩月，多則半年，也不見得有牟太師的訊息。這張氏夫婦要怎生安排？”
公孫天成笑了笑：“如果只是張公子一個人，那實在太容易不過。此人酷愛戲文，隨便在涼城找一處戲班子就可以打發他了。不過，張夫人望夫成龍，一定希望大人能幫她夫君謀個一官半職。”
“這怎麼使得？”程亦風道，“朝廷整頓吏治，連出銀子補缺的都要嚴辦，豈能替一個身無功名的西瑤人謀取官職？”
“大別莫急。”公孫天成道，“張公子也不是個當官的材料，安插到哪裡都會給人添麻煩。老朽看，夷館那裡南來北往的人很多，張公子從西瑤而來，一定見識過過不少藩邦夷狄，薦他去夷館裡做事，豈不正好？到時他願意演戲給人看也好，召集戲班子自己寫戲過癮也罷，隨他怎麼胡鬧去吧。”
程亦風和張至美只是第一次見面，自然不及公孫天成對他瞭解透徹，於是對此事也不多慮。次日讓兵部找幾個得力之人好扮成工匠到西瑤去，又和工部說了派遣治水官員之事。夏季正是楚國防汛抗洪的關鍵，工部早就已經派出若干能人在天江沿線協助各地方官防洪，因此答應待到入秋，可以從其中挑選一二出使西瑤。只是，此事還要經過竣熙或者元酆帝首肯——元酆帝還依舊修仙煉丹，竣熙則專心陪伴鳳凰兒，等這兩人批覆奏章，何止要等十天半個月？看來牟希來的事情要無限期地拖下去，而張至美夫婦果然要在涼城長住。
張氏夫婦卻似乎也料到事情沒有這麼順利，做好了要滯留楚國的準備。沒幾日，他們登門拜訪，請求為張至美謀一份差事。程亦風慶幸公孫天成先知先覺，早已在夷館打通關節，沒花多少功夫即為張至美安排了一個書記的職位。說是書記，其實是負責安排各國使節的娛樂消遣。張至美果然如魚得水，很快和涼城的戲班子都熟識起來，夜夜笙歌，不亦樂乎。
只不過好景不長，很快張夫人就發現丈夫早出晚歸竟是在做此等荒唐之事，即鐵青了臉來找公孫天成，牢騷道：“我夫君好歹是個讀書人，程大人卻安排他做這種下九流的勾當，難道是欺我夫妻在楚國無依無靠麼？公孫先生，若不是你，我夫妻二人何至於落到這部田地？”
公孫天成道：“張夫人何出此言？老朽和張賢弟親如手足，怎會不替他的前途著想？實在是張賢弟並未取得功名，別說此刻各處並不用人，就算真有空缺，硬將他補進去，豈不遭人話柄？所以，依老朽之見，不如讓張賢弟趁此機會在家苦讀，到秋闈之時，大顯身手，還怕沒有一官半職嗎？況且，到了那時，也許程大人也設法救出了令尊，你和張賢弟便可以回到西瑤去。豈不妙哉！何苦急在一時？”
張夫人好不惱火，可是伸手難打笑臉人，況她寄人籬下，不敢太過囂張，只好氣哼哼地退了出來，但心中很是不甘，便又來找程亦風評理。只是，程亦風一早即去崇文殿辦公，他夫婦二人只遇到回來取公文的小莫。小莫不能丟下客人不理，只得陪他們坐著，聽他們發牢騷。
張夫人滿肚子苦水，自以為若不是公孫天成，牟希來還在太師在位子上呼風喚雨，而張至美也早該考□□名，小有成就。他們在西瑤是何等人物，如今卻在楚國過這樣的生活，可見人情涼薄！
小莫線開始只是陪笑臉聽著，後來看張夫人說了一個多時辰還不住口，才道：“張夫人，您別怪我說句不知高下的話，以張公子現在身份，您要給他求個官職可難如登天啦。其實您不就是嫌棄夷館的職位和戲子們混在一起不體面嗎？要是別處有書記的職位，沒的和戲子打交道，您看怎麼樣？”
張夫人堂堂太師千金，換在從前，四品以下的官，她還未放在眼中。此刻不好胡亂要求，只能走一步算一步，因問：“怎麼，你知道有這樣的職位？你不過是一個小小的校尉親隨而已。”
小莫道：“正因為我只不過是的小小的校尉親隨，成日跟著程大人出入，才曉得各個衙門裡的情況。我楚國新法，以戶部的改革最多，最需要用人。我上次陪程大人去辦事，就聽說他們需要找幾名新的書記官，負責幾項新稅。此刻只怕還沒有找到人呢。戶部自從上一位尚書大人告老還鄉之後，還一直沒有尚書，由我們程大人兼任。他一個人管不來這麼多，就讓他的好朋友臧大人幫忙。你們去求臧大人，也許就能給張公子謀個戶部的職位。”
雖然同是書記，但是戶部掌握國家財政命脈，怎麼說也比夷館好聽。張夫人當即道：“莫小哥，多謝你的訊息。一會見到程大人，我就這樣求他！”說著，又拿出碎銀子來要給小莫。
小莫連忙推辭：“張夫人這樣待小的，那就太見外了。其實，小的是回來替程大人拿一份公文去戶部給臧大人的。張公子、張夫人若是有空，不妨一同去，也好問問臧大人那書記的職位還有缺沒有。”
張夫人聞言大喜，立刻拉了丈夫跟小莫一起到戶部來。然而不巧的是，臧天任並不在戶部，說是被翰林院的事情絆住了。恩科榜眼彭茂陵——如今任職戶部員外郎——問小莫一行為何而來。小莫自然說是來送公文的，而張夫人眼睛一轉，道：“我外子是程大人的朋友，程大人說戶部右書記的職位空缺，所以叫他來補缺。”
彭茂陵皺眉看了看他們，道：“這可真奇了！程大人素來最憎以權謀私，怎麼會讓朋友來補書記的缺？怕是冒充的吧？”
張夫人聽了，不由火冒三丈：“小小一個書記的職位，還值得冒認程大人的朋友？不信你去問程大人，看看我外子是否真是他的朋友！”
彭茂陵道：“程大人身為兩殿大學士兩部尚書，豈有這種閒工夫？我們戶部也沒一個閒人有功夫去做這種事。”說著，不理會張氏夫婦，徑自辦事去了。
張夫人如何受得了這樣的閒氣，又不能對戶部的人發火，就狠狠捶了張至美一拳，道：“你若早些考□□名，怎麼會今天在這裡受人白眼？你這樣沒出息，我真後悔當初嫁給你！”
張至美抱頭求饒：“夫人息怒，其實我也不想做什麼書記。不如在家苦讀，來年一定金榜題名，給夫人爭一口氣。”
“那你金榜題名之前，要怎麼過活？”張夫人怒道，“莫非要一直受公孫天成的接濟？是誰把我們害成今天這樣的？”她一罵開了頭，就煞不住口，幾個月來的委屈憤恨一併爆發，從張至美到公孫天成，從西瑤孝文太后到楚國夷館管事，沒一個不招呼到的，而且一邊罵還一邊拿張至美撒氣，引得路人紛紛駐足觀看——不過，她說的是西瑤方言而非楚國官話，圍觀的人全然不明白這中間關乎多少家仇國恨，大家只道是個尋常潑婦，對她指指點點。
小莫急得直跺腳：“張夫人——有話回去慢慢說……這都怪我的主意出錯了！咱們先回去，等程大人回府了，再從長計議！”
張夫人卻不理他，兀自痛罵丈夫，連戶部裡的小吏也都出來看熱鬧。直將戶部門口圍了個水洩不通。而這時，忽然聽人道：“這是出了什麼事情？何人在戶部門前作亂？”正是臧天任從翰林院過來了。
小莫連忙上前告罪：“臧大人，這都是小的自作主張惹出來的麻煩。”當下，將張氏夫婦的身份遭遇說了一回。臧天任瞪了他一眼：“你這孩子，果然不知輕重。這樣帶了人來，豈不是壞了程大人的名聲？”
小莫道：“是，小人知錯了。可是眼下這麻煩，要怎麼收拾？”
臧天任嘆了口氣：“總不能讓他們在這裡繼續出醜吧！”因吩咐左右驅散人群，又向張氏夫婦拱手問候：“在下臧天任，張公子、張夫人，有禮了。天氣炎熱，二位在外面站了這許久，也該口渴了吧。請進來用一杯粗茶。”
張夫人曉得這是正主兒，立即收斂起怒容，向臧天任萬福為禮，又拖著丈夫，隨臧天任來到戶部衙門後面的一間小書房裡。他們落了座，臧天任又親自給他們沏上茶來。張夫人心中頗為得意，暗想，總算來了一個有眼光的！誰知，茶還沒送到嘴邊，臧天任已經正色道：“二位既然自稱是程大人的朋友，豈不知程大人對裙帶關係深惡痛絕？戶部書記官雖然是個未入流的職位，但責任重大，豈是隨便什麼人都能做的？二位今日竟然打著程大人的旗號到戶部來，豈不是敗壞程大人的名聲麼？”
張夫人怔了怔，才堆上臉的微笑都僵住了。張至美深知妻子最愛面子，連忙起身道：“臧大人這樣說，就是先入為主認定我張某人是不學無術之徒了？我也寒窗十數載，熟讀聖賢文章，只不過還未參加大比，就家遭鉅變，不得已，流落他鄉。倘若我泰山大人未遭奸人陷害，只怕此刻我已經在西瑤做了戶部侍郎，豈會稀罕一個小小的書記之職？”
臧天任聽他這樣說，微微訝了訝，道：“原來張公子對戶籍稅收徭役等事務十分精通了？倘若你做了西瑤的戶部侍郎，不知會有何舉措？”
張至美哪裡懂得戶籍稅收和徭役？他所精通的唯有曲藝而已。不過，既然撒謊撒開了頭，便不得不硬著頭皮扯下去，因想了想，道：“我西瑤雖然不像楚國地大物博，但是仰賴貿易通商，也十分富足。我國國庫充盈，無論是銀錢、糧食或是布匹，都多得幾乎無處可放，每年都要新增幾處庫房。不過，照我看，新建庫房，還不如朝廷設法把錢花出去，把糧食、布匹都賣出去——糧食放久了會黴變，便不能食用，布匹放久了，也會褪色並遭蟲咬，不能用來做衣服，而銀錢放久了，雖然不會壞，可是，外面的東西變得貴了，一兩銀子能買的東西就變少了。所以，銀錢也會越來越不值錢。就此看，倒不如朝廷將糧食和布匹賣出去，換了銀錢，再用銀錢向周邊各國採購所需物品，即買即用，有來有往，豈不甚妙？”
臧天任從程亦風那裡聽過公孫天成和符雅議論銀錢的用處，其中以“通貨”和“支付”為首要，當時他深以為然。今日聽張至美說的，似乎有些相似，不過，此人竟然提議讓朝廷將國庫開啟用於生意，豈不要叫天子和百官像市井商販一般討價還價？那朝廷威嚴何存？況且生意有賺有賠，若是國庫虧本，豈不危害社稷？這種奇特的想法大概只有西瑤這種商販之國的人才想得出吧！
然而不管怎麼說，總算這張至美還不是個草包窩囊廢。他便笑了笑，道：“張公子果然很有見地。既然公子這樣喜歡經商，打算盤記賬應該難不倒公子了？”
“雕蟲小技！”張至美“哼”了一聲，“算賬還需要打算盤麼？只要這裡——”他指指自己的腦袋，表示心算即可。
“果然？”臧天任道，“那我可要領教領教了！”當下喚了一個戶部銀庫的書記官來，讓他在一邊打算盤，自己就隨口報出幾個複雜的數目，讓張至美計算。張至美全然不懼，負著手在房內緩緩踱步。不管臧天任報出的數目由多複雜，他總是能在五步之內就計算出正確的結果，有時竟比那打算盤的還要快。臧天任不得不拍手讚道：“好本領！佩服！佩服！”
張至美卻仰著頭，一副滿不在乎的樣子。
“既然張公子是有真才實學的，那便算不得是依靠裙帶關係謀取書記一職。”臧天任道，“倘若公子不覺得這個職位委屈，便請到戶部來吧。我先做了這個主，想來程大人也不會反對。”
張氏夫婦不料忽然峰迴路轉，怎不欣喜萬分，當即拜謝臧天任。而臧天任還有公務纏身，無暇與他們客套，囑咐了幾句就送他們出來。小莫正在外面伸長脖子等著，一聽說事情順利辦妥，也高興得很：“原來張公子還有這種心算的本領，厲害！厲害！”
張至美笑了笑：“我不是心算厲害，其實是聽到的東西能夠立刻記住，所以別人唱戲，只消唱一回，我就能把詞兒全都記下來了。那些數字，簡直……”還要吹噓下去，見妻子正瞪著自己，連忙改口：“以後我白天老老實實去戶部當差，晚上回家苦讀書經，戲文之流，再也不沾！”
張夫人白了他一眼，又笑著對小莫道：“莫小哥，多虧了你穿針引線。這恩情，我夫婦一定不會忘記。臧大人說，這事最終還得程大人首肯，你還得多美言幾句。”
小莫抓著腦袋：“張夫人您太抬舉我啦。我在程大人面前哪兒能說得上話呢？反正有了訊息，我就告訴您二位。”
張氏夫婦自然千恩萬謝。小莫和他們告了別，去崇文殿向程亦風覆命，順便說了戶部這邊的事情。程亦風覺得無傷大雅：“反正都是書記的職位，既然張公子能夠勝任，那是再好不過。”當下寫了個條子去戶部，告訴臧天任，錄用張至美的事就按照他的決定去辦，儘早讓張至美可以到戶部來，學有所用。
可是這天晚上回到府中，和公孫天成說起這事，老先生卻大搖其頭：“大人並不瞭解張至美的為人，除了唱戲，他沒有什麼事情會專心致志去做。也許一兩天，他還能勉強裝出恪盡職守的模樣，時間一久，只怕他就要溜出去看戲，或者偷偷琢磨自己編寫的戲文。如此一個活寶，將他放在夷館，至多得罪各國商旅使節。他若在戶部闖禍，不僅危害朝廷，將來還會牽連臧大人和大人你——這可真是危害無窮！”
程亦風怔了怔，繼而笑道：“哪兒有先生說的這麼嚴重？張公子如果真的不好好辦事跑去看戲，戶部自然革退他。臧兄可不是會徇私的人。”
“大人真的打算將戶部交給臧大人了？”公孫天成問。
“我早已向皇上和太子殿下推薦臧兄出任戶部尚書。”程亦風道，“只是皇上和太子都未批覆——老這樣讓我兼任也不是個辦法！”
“我看老這樣讓全國上下都等著皇上和太子批覆才不是辦法呢！”公孫天成道，“難道明天樾寇壓境，出兵與否，也要等著皇上煉完丹，等著太子和鳳凰兒說完悄悄話嗎？”
程亦風苦笑：“除此之外，難道還有別的法子？”
公孫天成看了他一眼，似乎是說：有，只要你將他二人取而代之。不過老先生接著又是一笑，表示自己很清楚程亦風絕不會做篡位奪權的事。“罷了，罷了！”他道，“我還真希望樾寇能打過來，也許能打醒太子。”
“那還不如求老天保佑讓鳳凰兒姑娘即刻痊癒。”程亦風道，“那樣太子殿下便可以專心朝政了。”
“鳳凰兒姑娘不歸老天保佑。”公孫天成道，“她是靠她那個上帝保佑的……”才說著，想到符雅也是基督教徒，提到上帝，免不了要引起程亦風對符雅的思念。於是他連忙打住。
程亦風又何嘗不懂？笑了笑，敷衍過去，心中卻想：符雅此刻大約也在為鳳凰兒禱告吧？
張至美不日便到戶部上任。所辦的差事無非清點稅金，登記造冊。有稅銀交上來的時候，自然十分繁忙，而其他時間則清閒得很。他便繼續編寫他的戲文，不亦樂乎。張夫人為丈夫謀得體面的差事，對小莫感激不盡，而幾次贈送禮品，都被小莫推辭了。後來他們想搬出客棧，小莫幫忙尋了一處便宜的宅子，夫婦二人便在喬遷之日請小莫到家中吃飯。小莫沒有空手上門，不知從何處找來一罈西瑤美酒，好讓張氏夫婦聊解思鄉之情。張氏夫婦自流亡以來，第一次有人這樣熱心對待他們，竟找回了幾分在昔日在臨淵城裡呼風喚雨的感覺，因此將小莫因為知己。“外子初涉楚國官場，還有許多不明白的地方。”張夫人道，“莫小哥若是知道些掌故，儘管告訴他。你若不嫌棄，就當我沒是自家兄嫂，若有用得找我們的地方，也只管開口。”
小莫道：“這話太客氣啦。我不過是一個小兵，哪兒敢和二為攀親？張公子要是有處想使喚我，只要我沒在給程大人辦事，包管隨叫隨到。”
這可把張至美給了壞了。此後，只要他聽聞哪裡有新戲上演，或者有新戲班子來到涼城，立刻就找小莫來替他頂班。小莫也果然仗義，並且行事十分小心，從來都沒讓管銀庫的員外郎發現。
作為謝禮，張至美時常請小莫到家裡去喝酒。飯桌上，張至美說起在戶部“做官”的見聞，小莫從旁搭腔，張夫人還以為丈夫真的在楚國官場如魚得水，欣喜異常，愈加熱情地招待小莫，叫他多多說些各部堂官和兩殿大學士們的事情，將來張至美蟾宮折桂，便可以派得上用場。
小莫也不推辭，將這大半年來疾風堂引發的一場浩劫從頭說了一回，為了迎合張夫人對官場的好奇，凡涉及官員隱情的，無不說得細緻入微，同時，又為了迎合張至美對戲文的熱愛，大凡緊要的地方，他又添油加醋，直聽得著夫妻二人咂舌不已。
“自從疾風堂之後，太子殿下就像變了個人似的。”小莫道，“再也不肯輕信人。若說從前他還信任程大人，對風雷社的那些書生也十分倚重，如今，只怕再也沒有什麼人能稱得上是他的親信了。”
“這也難怪！”張夫人道，“連做母親的都能搶兒子的江山，做兒子又敢和祖母一道暗算父親——自己家裡的人尚不可信，這世上豈還有可信之人？”
小莫知道她是感慨孝文太后逼武德帝出家一事，笑了笑道：“嘻嘻，說起來別的國家都是大家爭江山爭得不亦樂乎，咱們楚國卻奇怪得很——皇帝只愛煉丹不愛社稷，太子殿下現在也是只愛美人不愛江山——告訴你們也不打緊，曾經有人跟咱們程大人說，他既然一人之下萬人之上，不如索性自己當皇帝，結果，程大人死活也不願意——你看，咱們楚國的龍椅好像長了刺似的，誰也不願意坐。”
張至美自己便是只愛粉墨登場不愛功名利祿之人，因此並不覺得這有何奇怪。張夫人則搖頭嘆道：“這樣下去，國家還成何國家？我看樾國皇帝倒挺想坐楚國的這張龍椅呢！楚國朝廷再這樣懶散下去，他日玉旈雲揮師南下，大好江山便只能拱手送人了。”
小莫笑道：“玉旈雲雖然厲害，卻始終是我們程大人的手下敗將。她要是還沒被打怕，只管過來，總打她個落花流水。”
張氏夫婦隨玉旈雲東征，見識過這位少年將領的厲害，對她十分懼怕，何況他們這次能夠來到楚國，還虧的玉旈雲贈送盤纏，所以二人不便出言譏笑。張至美搭訕問道：“玉旈雲送給程大人一份禮物，程大人可喜歡麼？”
“我們程大人對珍寶古玩沒什麼喜好，”小莫道，“送他這樣的擺設，除了能在房裡落灰之外，沒什麼用處。何況，玉旈雲又不是誠心要向我們大人送禮，而是為了向他示威。大人說了，倘有真心真意，千里送鴻毛也叫人感動不已，否則，送什麼奇珍異寶也是浪費。”
張氏夫婦互相望了望，不便接話。
小莫又道：“為了回贈玉旈雲禮品的事，大人還頗傷腦筋呢，最後送了一部《論語》，叫她學學做人的道理——”才說到這裡，忽然又“啊呀”一聲，拍腦袋跳了起來：“糟糕！糟糕！”
張氏夫婦忙問他出了什麼事。小莫道：“公孫先生也準備了一份禮物要送給玉旈雲，囑咐我去鋪子裡取來，今天要送到驛站去。我給忘了！這可真壞事！北上的信使今天酉時就要出發了呢！”他滿頭大汗地起身告辭，邊走邊跺腳不止。
張夫人看看天色：“你這樣先去拿禮物再跑到驛站只怕趕不上。不如你和你張大哥分頭行事，讓他去替你取東西，你先快馬到驛站攔住那信使。這樣才萬無一失。”
“夫人果然聰慧過人！”張至美道，“莫兄弟，就這麼辦——那家店鋪叫什麼名字？公孫先生送的什麼禮物？”
“那鋪子叫‘楚秀軒’，在翠竹巷裡，是個專做木雕的。”小莫道，“公孫先生說他要送個屏風給玉旈雲——張公子肯幫忙，那就太好了！”
“咱們閒話少說。”張至美道，“我便去楚秀軒，等拿到屏風立刻和你會合。”當下，拔腿奔出門去。
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他想，小莫已經幫過他許多忙，這次無論如何也要報答，於是到街口僱了一輛車，命車伕飛速趕去綠竹巷的楚秀軒。到了那地，見店面並不甚大，卻被各種木雕擺設遮擋得幾乎無法通行，喚了好幾聲，掌櫃才出來，聽了他的來意，即埋怨道：“我還說怎麼沒人來拿，原來是喝酒喝忘了。酒能誤事，果然不假！”一行說著，一行到裡頭取了一個大盒子來，開啟給張至美看：“你瞧瞧咱這手工，這份禮物要是送不出去，那就可惜啦！”
張至美見那是面紅木小屏風，上面用極小的字刻了一部《女孝經》。不由暗道：公孫大哥才高八斗，更有三寸不爛之舌，他若要罵人，總能罵得別人暴跳如雷，卻沒處撒氣。如今用這屏風來譏諷玉旈雲，不知要把她氣成什麼樣兒呢！
時間緊迫，他也不及多想，抱著盒子驅車趕往驛站。果然小莫已經在攔下了北上的信差，見他來到，大喜過望，忙將盒子交給信差，囑咐千萬不要磕了碰了或者受潮受熱。信差答應了，打馬朝北而去。
張至美搓著手，感覺做成了一件事情，心情大好。小莫也對他連連作揖道謝，又問：“張公子看到盒子裡的東西了麼？”
張至美點頭：“也只有公孫大哥才想得出這樣損人的禮物。”
小莫笑笑：“所以，公孫先生吩咐了，千萬不要讓程大人知道。程大人送《論語》，是真心希望玉旈雲研修聖人治國之道，日後不要窮兵黷武勞民傷財。而公孫先生送《女孝經》，就是為了氣氣這不安本分的婆娘。其實說起來，有失我楚國泱泱大國的身份。只怕程大人知道了，要責怪公孫先生呢。”
張至美道：“此話不假。我看玉旈雲說不定會氣得起兵南下，那可就麻煩了。不過你放心，我絕不和程大人說。”
小莫少不得又向他作了幾個揖，道：“你放心，我看玉旈雲就不敢打過來。她又不是樾國皇帝，怎麼可能說發兵就發兵？再說，為了別人挖苦她幾句，便興師動眾，她豈不是告訴全天下自己是個小雞肚腸的女人嗎？”
張至美想想此話也有道理，當下放開心懷，和小莫相攜回到家中，繼續喝酒暢談。
此後月餘，日子平淡無奇。到了八月，便準備秋闈，張至美不敢再和戲子們廝混，老老實實讀書備考。有時甚至從戶部回家的途中也埋頭苦讀，非得撞著人了，才反應過來。這天傍晚，他便在街上一頭撞上好些搬貨的夥計。待扶好帽子向別人道歉時，忽然發現這些人都操西瑤口音，不禁驚訝道：“你們……是從西瑤來的？”
那些人一聽他開口，也奇道：“這位老爺也是西瑤人？那可真是他鄉遇故知了！我們都是來楚國做生意的。小店剛剛開張。老爺不嫌棄，請進來用茶。”
張至美已經許久沒有見過同鄉，欣喜若狂，當下就隨這人來到店裡，又見到其他西瑤來的客商。他們為首的名叫曾萬山，自稱西瑤南部瓊州人世，家族做海上買賣，和婆羅門等國往來甚多。如今早已富甲一方，他是家中次子，不願和兄長爭家產，就出來另闢一片天地，此次來到楚國開設“萬山行”，打算先做珠寶生意，之後再看有什麼其他財路可供一試。
張至美也將自己的身世告訴了曾萬山。對方驚訝不已：“我家雖久居南方，但也知道牟太師為國之柱石，忽然聽說他獲罪的訊息，都十分震驚。不料在他鄉遇到他的家人，世事當真巧妙萬分——未知賢伉儷現在住在何處？若有我等可以幫得上忙的，請儘管開口。”
“在下和拙荊來到涼城也有一段時間了，蒙程亦風大人照顧，衣食無憂。”張至美道，“今日結識諸位同鄉，其欣喜之何如？可惜在下不日便要參加秋闈，待到出了考棚，一定攜拙荊前來拜訪。”
“原來張公子要參加今年秋闈。”曾萬山道，“那在下先預祝公子旗開得勝——”說時，又招呼手下夥計，將上好的人參靈芝等物包上幾盒，叫張至美帶回去，又送了幾匹綢緞給張夫人。
張至美回到家中，將此番奇遇告訴妻子。張夫人自小見多了名貴的藥材，一看便知道那人參靈芝價值數百兩，而那綢緞也都是來自天竺國的稀奇花色，一般小店家還進不起這樣的貨物，更不可能拿來送禮，可見這個姓曾的乃是一方豪富，登時覺得此人值得結交。於是，次日便親自到曾萬山的店鋪裡來。
她見這店鋪地處六合居隔壁，乃是涼城最繁華之處，門面三間，每間都有一丈多長，從外面望進去，各種異國貨色，叫人眼花繚亂。她心道：單是這樣一間鋪子只怕也要幾十萬兩的銀子，加上貨物，只怕曾萬山有上百萬兩身家。此人若是願意做我夫婦的後盾，他日張至美在官場上需要打通關節，便不用為禮品發愁了。< /p>
因上前去自報家門，求見曾萬山。夥計一聽說她是太師千金，立刻殷勤地請了進去。曾萬山也很快迎出來，一揖到地，有十二萬分的恭敬：“張夫人駕臨，小店蓬蓽生輝！”
張夫人笑道：“曾老爺不必多禮，我夫妻收了你的禮物，沒有什麼可回贈的，所以一定要登門道謝。”
曾萬山道：“張夫人太客氣了。那些薄禮，不值什麼錢。能在涼城遇到賢伉儷，是在下莫大的榮幸——對了，張夫人既然在涼城住了些日子，想來和涼城的親貴女眷也有不少交往。在下因為打算做珠寶生意，不知貨色是否合乎涼城人的喜好，夫人既然來到小店，不知肯不肯幫在下看看？”
張夫人在涼城勉強維持生活，連丫鬟都未請一個，更不認識什麼親貴女眷。然而，說出實情，未免太丟面子，再者，她做慣了千金大小姐，對珠寶首飾頗有心得，裝模作樣地品評兩句還難不倒她，便點頭答應，和曾萬山一起去看貨。
曾萬山帶來的珠寶有兩大箱，翡翠珠玉無所不有，乍看過去，璀璨輝煌，晃人眼睛。不過張夫人一眼就瞧出這些首飾做工成色都千差萬別，有的材料和樣式都堪稱極品，有的則材料昂貴樣式普通，還有的不過是魚目混珠而已。她受人之託自然忠人之事，將珠寶一件一件取出箱子來，分成好幾類，一一向曾萬山說明哪一類定必受到親貴女眷的追捧，哪一類只能賣給土豪的妻妾，而哪一種又只能讓市井婦人佩戴，如此如此這般這般。
曾萬山一邊聽，一邊讓夥計在旁邊記錄著。等到張夫人一篇大論發表完，他驚訝地拍掌道：“原來珠寶還有這學多學問。今日幸虧遇到了張夫人，否則我的生意只怕要虧本！”說著，從被定為“極品”那一堆裡抓起一條珍珠項鍊遞到張夫人面前，道：“夫人請一定要收下這條鏈子，作為謝禮。”
那條珠鏈的每粒珠子都有龍眼大小且呈現出粉荷色，是極為罕見的珍品，沒有萬餘兩銀子絕買不來。張夫人忙推辭道：“我不過隨便說了幾句，豈能收此厚禮？”
“張夫人不肯收，那就是看不起我這個渾身銅臭味的傢伙了。”曾萬山道，“我想稱雄楚國珠寶行，以後要向夫人請教的地方還多著呢！夫人若是願意，這個就當是付給夫人的酬勞吧。”
聽得此言，張夫人又驚又喜——世上豈有這麼便宜的事？她幾乎忍不住要接過那項鍊了，但最終還是管住了自己的手，免得露出貪得無厭的樣子，丟了太師千金的架子，只微微笑了笑道：“曾老爺和我們夫妻二人在他鄉相遇，實在是一種緣分。曾老爺但有需要我幫忙的地方，只管吩咐就是。我一個婦道人家，別的本事沒有，鑑賞鑑賞珠寶，總還是可以的。”
“夫人肯答應，那可太好了——”曾萬山將相連強塞到她手中，“別怪我這生意人得寸進尺，夫人可知道涼城之中最大的珠寶鋪是哪家？”
張夫人落難之時雖沒錢買珠寶，但也曾四處閒逛解解眼饞，自然再清楚不過：“最大的叫‘廣寒閣’，就在此地不遠。那裡珠寶雖多，但精品沒幾件。城南那兒有間‘祥雲記’，卻是件件精美。此外還有‘翠華閣’‘多寶樓’，都是富家妻妾們常常光顧的。”
“好極了！”曾萬山拊掌大笑，招呼夥計們，“你們幾個這就分頭到張夫人方才說的這幾家店鋪去，將裡面所有的珠寶統統給我買回來。”
“統統？”張夫人咂舌，“這是為何？”
“既然我要雄霸楚國珠寶行，自然不能讓這些人擋我財路。”曾萬山道，“我將他們的貨全部買下，他們不就沒東西賣了嗎？而搜來的貨，請夫人替我按上、中、下等分好，能抬高價的就抬高，能拆分改造的就改造，實在沒用的，便賤賣，豈不便宜？哈哈，那時涼城之中珠寶鋪子唯我一家獨大，我想賣什麼價錢不行？”
這豈不是以本傷人？張夫人想，不知這曾萬山到底有多少財力？且想著的時候，萬山行的幾個夥計已經在曾萬山的跟前一字排開，又有一個帳房先生模樣的人捧著一個匣子交給曾萬山。曾萬山即從裡面拿出一疊銀票來，都是一百兩面值的楚國戶部寶鈔，少說也有十萬兩。他卻連數也不數，隨便分成幾份，便交給夥計們，吩咐他們去買空涼城的各大珠寶鋪。張夫人直看得眼珠都不會轉了——西瑤的富商她見過不少，可這樣出手闊綽的還是頭一回遇到，花起銀票來簡直好像撒銅板！不過又有一點兒奇怪——這人才從西瑤而來，怎麼會有這麼多戶部官票？
這疑問只是一閃即逝——曾萬山千里迢迢從西瑤來涼城經商，總不能扛著幾十萬兩現銀，而楚國的銀票，當然又以戶部寶鈔最為可靠。張夫人想，這次總算給丈夫找到了好靠山！
她心中得意萬分，把玩著那串珍珠項鍊不忍釋手。
曾萬山沏上好茶來，又向她詢問珠寶首飾優劣細節。一直到了黃昏時分，那派出去的夥計們便陸續回來了，將一箱箱的珠寶堆滿了萬山行的店堂。街上的行人不禁駐足觀看。曾萬山即哈哈大笑，道：“張夫人，看來明日還得勞煩你到小店來幫在下鑑別珠寶——要分出了高下來，才好標出價格開張做生意嘛。”
張夫人連人家的酬勞都收了，豈能拒絕？一口答應。第二天又早早來到萬山行。第三天、第四天亦然。除了幫曾萬山區分珠寶的優劣之外，有時曾萬山請了工匠修改首飾，她也從旁出謀劃策。曾萬山又給了一千兩銀子作為酬金，且說，日後生意紅火，紅利源源不斷。張夫人本來悶在家中無聊至極，如今找了件既輕鬆又賺錢的事情做，正是樂趣無窮。因用曾萬山付的酬金請了一個僕婦打理家務，自己成日鑽在萬山行裡。漸漸的，竟然連張至美也懶的管——八月初九那天，張至美入考場，考了三天才完，回到家中，只有僕婦在，問起夫人，說是還在萬山行沒回來。張至美先是覺得奇怪，後來就欣喜若狂——想他一向畏妻如虎，此時張夫人有了寄託，他正如出籠了鳥兒，獲得了自由。當即跑出門看戲去。
不過才到鬧市，忽然見到一大群人氣勢洶洶迎面而來，一邊走一邊道：“這萬山行欺人太甚，竟然將涼城所有的珠寶全部買了，又高價搶走咱們的貨源——世上豈有這樣做生意的道理？”
張至美嚇了一跳，見這幫人如此兇惡的模樣，顯然是要去萬山行找麻煩的，擔心妻子的安危，趕緊撒腿飛奔，搶先跑到萬山行來。
到了門口，見那裡停了十來乘轎子，轎伕們歇腳聊天，僕婦們撐傘乘涼，丫鬟們則簇擁著她們的女主人在鋪子裡挑選首飾，好不熱鬧。諾大的店面，張至美幾乎擠不進去，唯聽夥計們諂媚地介紹，說店裡的首飾都是親貴女眷們的至愛，件件由西瑤太師的千金親自挑選——西瑤人喜歡的樣式充滿異域風情，如今的準太子妃鳳凰兒小姐也是這樣打扮……如此如此這般這般。來買首飾的女眷們曉得商家的話不可全信，只是唧唧喳喳和丫鬟討論。
張至美看那找麻煩的人就要殺到了，忙使出吃奶的勁兒鑽進店裡去。一直到了後堂才找到妻子，見她正埋頭在珠寶堆裡不知忙些什麼。張至美連日苦讀，沒怎麼和妻子見面，此刻見到，竟吃了一驚。只見張夫人遍身綾羅綢緞，頭上簪子，頸中項鍊，腕裡鐲子，手上戒指，一樣都不少，徹底擺脫了幾個月來落難的模樣，甚至比當初在臨淵城裡還要華貴。
“咦，張公子！”曾萬山迎了上來，“你已考完了麼？一定得心應手？”
張至美氣喘吁吁：“曾老爺，你有所不知，外面有好些人，說你欺行霸市，要找你晦氣。你快……快關上鋪子，避避風頭吧！”
“這算什麼道理？”曾萬山道，“做生意做不過人家，就動手麼？豈有此理！我去看看！”說著，卻並不立刻出門，而是吩咐帳房先生先去算賬並去銀號存錢，都交代完畢了，才走出店堂來。那群來評理的珠寶鋪老闆也已經到了門外。
有人指著他的鼻子罵道：“你就是萬山行的掌櫃？你懂不懂做生意的規矩？我們涼城有六大珠寶鋪，二十七間小珠寶鋪，百年來都相安無事。做生意講求和氣生財。你怎麼一來就用下三濫的手段搶走我們的貨？這豈不是要斷我們的活路麼？”
“笑話！”曾萬山道，“你們的貨豈是我搶來的？我不是真金白銀同你們買的嗎？買的時候你們個個都笑得合不攏嘴。轉頭後悔了，想找我要後悔藥吃麼？可惜我萬山行並不賣這個。”
珠寶鋪老闆們義憤填膺：“你買我們店裡貨物所謂，卻為何壟斷貨源，讓賣黃金翡翠的商販都不賣給我們，又將工匠也都從我們鋪子裡撬走？”
曾萬山神色甚是輕蔑：“買東西自然是價高者得。我出得起價錢，自然買得到東西。你們若是有如此財力，我豈能斷你們貨源？”
珠寶鋪的老闆們被他激得火冒三丈：“豈有此理！我們六大珠寶鋪都是涼城的百年老字號，連王公貴族都光顧我們。你小小西瑤蠻夷，敢存心和我們作對？”
“你說什麼？”曾萬山瞪起眼。張夫人也從店堂內走了出來，怒道：“誰敢侮辱我們西瑤人？我西瑤雖然立國不久，卻是和你們楚國平起平坐的大國。再說，一個國家的大小絕不僅僅是人口多少疆土幾何，還在於該國國民之胸襟。我西瑤人對待外邦商旅，無論其國家大小、貧富，都以禮相待，決不嗤旁人是藩邦蠻夷。不像楚國，只會以□□大國自居，看其他人，全都是前來朝覲的夷狄，長此下去，只會固步自封，落後於人。”
珠寶鋪的老闆都吃了一驚：“你……你是什麼人？”
“這位是西瑤太師的千金！”曾萬山搶先介紹。
眾人不禁一片譁然，齊來將張夫人仔細打量，目光驚訝中帶著羨慕。張夫人不由得意萬分。而忽又有一人道：“西瑤太師的女兒不在西瑤呆著，跑來楚國拋頭露面做生意？哪兒有這種道理？一定是假冒的！別聽這奸商胡說八道！說不定是他的姘頭！”
“不許對我夫人口出汙言！”張至美本來一直躲在後面，這時大聲斥責，走出店門來，“我夫人正是西瑤太師千金。不過岳父大人遭奸人誣陷，被發配邊疆，我二人才流落到涼城……”
他還未說完，人群裡爆發出一陣笑聲：“落難小姐？那就不是小姐啦！什麼被奸人陷害——你當是唱戲麼！你們是西瑤太師的女兒女婿？那我還是樾國皇帝的叔叔呢！因為他怕我搶他王位，要加害於我，我就不得不逃來楚國啦——哈哈哈哈哈！”旁人也跟著起鬨道：“沒錯，我是西瑤國舅——這位是蓬萊國的太上皇，大夥兒快來見禮！”
張夫人的臉漲得通紅，真恨張至美沒混個大一點兒的官位，好立刻將這些刁民拿下。曾萬山也擔心這樣吵鬧下去影響了自己的商譽，重重地咳嗽了一聲，喝道：“呔，還要胡言亂語？你們自稱和王公貴族多有來往，難道不曉得當今太子選定的正妃就是來自西瑤？而張夫人正是未來太子妃的閨中密友，否則豈會千里迢迢來涼城投奔她？至於張公子，他是程亦風程大人的莫逆之交，眼下正在戶部供職。豈容你們紅口白牙隨便誣衊？”
眾人都被唬住了，你看看我，我看看你，雖然不信這對西瑤夫妻真有如此大的來頭，卻也不敢冒然得罪。張至美夫婦二人也呆住了——不意曾萬山說了這樣的大話，萬一被拆穿了如何是好？
而就在他們擔心的時候，人群裡忽然傳來一聲尖銳的冷笑：“程亦風的莫逆之交？鳳凰兒的閨中密友？這牛皮也吹得太大了吧！”只見一個十六七歲的少年公子搖著摺扇走了出來，上上下下打量了張氏夫婦一回，眼神頗為輕蔑。
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既然謊話已經說出了口，張夫人可不能自打耳光，便傲然問道：“公子是誰？”
“你自稱是鳳凰兒的密友程亦風的至交，卻連我都不認識？”那少年冷笑道，“可見是吹牛的！”
聽此人直呼程亦風和鳳凰兒名字，似乎地位十分尊貴，只怕是哪位公侯家裡的少爺。張夫人有些底氣不足，還是不肯鬆口，道：“你不必故弄玄虛。我夫君是程府的常客，我也是……常常見到鳳凰兒小姐。不過從來不曉得你這樣一號人物。你不肯以姓名相告，只怕自己才是在吹牛——請問各位夫人，你們可認識這位公子麼？”
店鋪裡女眷們全都搖頭。
“她們算是些什麼東西？”那少年冷笑，“京官二品以下的，只怕還沒那福分認識我。這些個土財主的大小老婆，今日能見到我一面，也算她們三生有幸——哼，反正我對珠寶首飾沒有興趣，你們各個店鋪怎麼你爭我奪，我也懶的理會。只不過我看不得人家打著程亦風……和鳳凰兒的旗號在外面招搖撞騙。你們再敢胡說八道，我便叫涼城府尹來關鋪抓人了！”說罷，搖著扇子大搖大擺地撥開人群而去。
眾人愕然地盯著他。各大珠寶鋪的老闆都覺得這個神秘的少年人給自己出了一口惡氣。在萬山行購買首飾的女眷們則感覺受到莫大的侮辱。有些氣的立刻上轎回家，有些則憤憤地對曾萬山和張夫人道：“真金不怕紅爐火，張夫人既然真是未來太子妃的閨中密友，就想辦法證明給他們看——誰家的毛頭小子，欺人太甚！”
張夫人連鳳凰兒是何模樣都不曉得，在人前卻不得不打腫臉充胖子，滿口答應。到了人後，她就逼迫張至美：“你快去找莫小哥，讓他牽線搭橋，總之，請程大人帶我們進宮去一回！”
作者有話要說： 吼吼，進度神速吧？