先前皇帝佯裝重病不起、纏綿床榻，整日呆在泛秀宮不見人，為得是讓國內人心動搖，用以迷惑齊王以及各藩逆軍。而這一次，皇帝卻是真的病重了。

慕毓芫日夜伺候在皇帝身邊，親自端湯送藥，生怕自己一個轉身不見，回來時就再也聽不到皇帝的聲音。連日這樣煎熬下來，自己亦是十分辛苦。每日茶飯清減、睡眠不安，不過短短幾天，人便跟著消瘦了一大圈。

謝宜華時常過來探望，很是擔憂，終有一日，忍不住勸道：“雖然娘娘憂心，可是也該保重自己一些。萬一娘娘因此病倒了，又怎麼去照顧皇上呢？至於佑綦他們，那就更不用說了。”

“嗯，我知道的。”慕毓芫性子沉穩，素來少有悲喜哀怒神色，然而到了此時，也不禁露出淒涼之意，“不要緊，歇會兒就好了。”靜了靜心神，勉力笑道：“你也不用天天過來，還要照顧佑嶸和佑馥，我最近有些累，說話都不知道說到哪兒了。”

謝宜華淡聲道：“嬪妾只想知道娘娘是否安好，娘娘不必招呼。”

“喝茶罷。”再說下去反倒成了逐客，慕毓芫微笑搖頭。心內恍恍惚惚，總是不由自主想到皇帝身上，可是往下想開，不免又想到萬一皇帝撒手離去。趕忙收斂心思，只盼永遠都不要有“萬一”，抬頭看見吳連貴進來，像是欲言又止。

謝宜華極有眼力，起身道：“娘娘先歇息著，嬪妾明日再過來。”

慕毓芫讓雙痕送人出去，方才點頭示意。吳連貴揮退殿內宮人，近身回道：“正如娘娘猜測那樣，齊王的死有些緣故。”

“哦，怎麼個說法？”

先時齊王突然自縊，慕毓芫心下覺得頗為蹊蹺。畢竟齊王已經抹過一回脖子，性格也不是果斷堅毅之人，況且都入獄好些日子，怎會突然想著要自殺？齊王以謀逆罪關押在牢，皇帝遲遲沒有處決，如今突然暴斃，天下人又該怎麼揣測自己？雖說她素來待人處事甚是柔和，但卻由不得別人暗地作祟，因此傳下嚴命，務必要將此事查個清楚。

此事很是機密，吳連貴細聲回道：“刑部有個六品的典獄掌管，叫做竇無寬。外間傳言，凡是在他手下走過一遭的犯人，沒有一個膽敢不據實招供，是刑部裡出了名的酷吏。”

“憑他，也敢對齊王私自用刑？”

“那倒沒有。”吳連貴嘆了口氣，“不過，也不知那竇無寬用了什麼手段，反正齊王身上不見半點傷痕，人卻被折磨的生不如死。竇無寬手下有幫親信，誰知此次辦事竟然一個也沒帶，所以，內中詳情就不大清楚了。”

慕毓芫琢磨了一會兒，自語道：“也就是說，齊王是被逼無奈自殺？”

吳連貴點了點頭，又問：“只是奴才想不明白，竇無寬與齊王並無私怨，無緣無故將其逼死，到底為了什麼？齊王死了，他又能落著什麼好處？”

慕毓芫微微一笑，“好處麼？那就要看本宮了。”

“啊？”吳連貴有些訝異，小聲道：“娘娘的意思……”

慕毓芫大致琢磨通透，解釋道：“雖說竇無寬不知宮中瑣事，但是佑綦已經立為太子，那麼我必定視齊王為眼中釘、肉中刺，豈能留他活在人世？可是，皇上又遲遲不肯處決，所以就幫我除掉這個心病。等到將來……”說到此處心頭一痛，繼而冷笑，“很好，想得還真是周全吶。”

“這……，原來是這樣。”

“他自以為討好了本宮，將來必定榮華富貴。”慕毓芫並不領這個情，想到被人盤謀算計，心裡更是覺得厭惡，冷笑道：“皇上遲遲不處置齊王，天下人都認定是因為父子親情，如今齊王無故暴亡，豈不成了我私下逼死的麼？好在皇上信我不疑，否則又怎麼說得清楚。”

吳連貴點頭道：“此人心狠手辣、詭計良多，卻不見得有什麼大智慧，如此空有狠辣之人，也就只能做個牢獄酷吏罷了。”

慕毓芫往軟枕上倚著，長嘆道：“我本來就有殺齊王的心，不過礙於皇上的病，才一直對他不聞不問，也不在乎背這個虛名兒。只是，皇上因此而病情加重，我心裡惱恨還來不及，又怎麼會感激抬舉？”

吳連貴請示道：“娘娘要是厭惡此人，不如跟慕大人知會一聲？竇無寬只是個六品小吏，算不上什麼要緊人物，隨便找個由頭弄出刑部就是，不值得讓娘娘煩心。”

“算了，先不用多事。”慕毓芫擺了擺手，忽然聽到內殿一陣嘈雜人聲，隱約還夾雜著皇帝的怒斥，趕忙起身進去。

剛到門口，便有一隻金筐寶鈿團花紋金碗摔出來，骨碌碌轉了幾轉，正好滾到慕毓芫的裙角邊。“她是活得不耐煩了！要不是看在杜守謙的份上，朕早就……”明帝在裡面氣聲大作，啞著嗓子怒道：“朕沒空見人，讓她自己去了斷！”

“怎麼回事？”慕毓芫眉頭微蹙，低聲問道。

門口宮人一臉戰戰兢兢，細聲回道：“好像是杜氏做了一首詩，私下傳開，方才被人呈上來給皇上，然後看了就……”說著往裡瞧了一眼，不敢再說下去。

慕毓芫順著宮人目光看過去，猩紅色的織金錦毯上，躺著一個被揉得皺巴巴的素紙團，上面似乎還帶著皇帝怒氣。俯身揀起展開一看，通篇都是杜氏在訴說昔日恩情，措辭頗有《長門賦》的韻味，心下不由失笑，杜氏跟陳皇後有何共通？於是往下看去，當她看到“……桃面日消瘦，薄衣寒風透。日夜盼君心，莫忘舊日恩。”兩句，頓時便明白皇帝為何動怒了。

明帝咳嗽了兩聲，餘怒未消，“不是什麼乾淨的東西，扔了它！”

慕毓芫將紙團扔進燻爐，折身坐於床邊，柔聲勸道：“早上不是還說嗓子難受，怎麼又動起氣來？想喝點兒什麼，臣妾去給你端來。”

“木樨花露。”明帝輕輕闔上眼簾，舒氣不語。

慕毓芫轉到偏閣取花露，多祿追出來詢問，“娘娘，杜氏的事……”他打量著慕毓芫的眼色，小心賠笑，“奴才不敢擅專，還請娘娘做個決斷。”

“皇上不是有旨麼？照著辦就是了。”

“是，不過……”

“不過？”慕毓芫看著他冷笑，言語犀利道：“不是早就說過，如今皇上病著不宜理事，若非有關軍國大事的要情，只消稟告本宮即可。不知杜氏做詩，皇上又是從何處聽聞的？”喚人找來六尺白綾，指與多祿道：“賜杜氏白綾一條，去罷！”

多祿不敢看她的眼光，低頭道：“是，奴才去傳皇上旨意。”

“娘娘，怎麼了？”雙痕從裡面取來花露，看著多祿的背影問道：“奴婢瞧著，娘娘像是生什麼氣？是不是……，多總管說錯了什麼？”

“多祿這個人，比他師傅可差太多了。”

“娘娘是說……”

“杜氏關在什麼地方？若非有人買通御前的人，任她再做一萬首詩，恐怕皇上也未必會知道！再說，那些詩也未必出自杜氏之手。”

“多祿為人，是有一些貪財的。”雙痕也頗以為然，尋思道：“想來是收了重金，才將訊息傳到皇上耳朵裡。不過娘娘說未必是杜氏所做，奴婢有些不明白。”

“你剛才也說了，多祿多半是收受重金，可是杜氏入獄良久，她到哪裡去找東西送人？如果沒有猜錯，這很可能是杜守謙的意思。”

“杜丞相？”

“不管怎麼說，杜氏與杜守謙都有父女親情。”慕毓芫輕聲嘆息，略有唏噓，“杜守謙知道我厭惡於她，擔心倘使皇上有個意外，我自然不會放過杜氏，所以想趕在眼前時機盡力一搏。他們個個都不顧皇上死活，病中也來絮煩，還敢胡謅皇上不念舊情，皇上他能不生氣麼？”

“娘娘，先別生氣。”

“我何嘗又想生氣？”慕毓芫拿起杯盞，先兌了點花露自己喝了，“從前嬪妃裡面計較不休，還說是各有各的立場。可是，你瞧這些皇上跟前的人，平時看起來個個都是忠臣良子，還不是一樣私心算計？如今我才知道，為何皇上總沒幾個暢快之時，整天被身邊人盤算著，真是由不得人不動氣。”

雙痕將木樨花露放好，跟隨入內，“娘娘進去吧，皇上那邊該等急了。”

如同齊王的事一樣，不論是不是自己下的令，別人總會疑心自己，想來杜守謙也是私下擔心。方才多祿請示旨意，應是怕杜守謙怨他辦事不利，假使求得手諭，就可以把責任推到自己身上。慕毓芫想到此處仍是惱火，暫且隱忍不發，“皇上心情不好，你們都在外面侯著罷。”雙痕聞言止了步，招呼眾人退散開去。

皇宮內氣氛陰沉，一直這樣捱過了兩個月。

四月十二日，安和公主順利誕下一子。宮裡終於有了件喜慶之事，皇帝病重臥榻已久，聽聞喜訊自然高興，親自賜名兆慶。另外賞賜了不少東西，熹妃過來謝恩時，皇帝還感慨道：“當初你生寅歆的時候，我們的年紀還小，寅歆生下來也瘦巴巴的，都說是養不活了。誰知道，後來寅歆竟長的很好，如今她自個兒也做了孃親，時間還真是過得快啊。”

難得皇帝如此親近，熹妃掌不住盈淚哽咽，只是大喜的日子不便落淚，加上皇帝還在病中，勉強笑道：“原來，皇上還都記得。”頓了頓，又道：“皇上，眼下寅歆還在月子裡頭，不便出來吹風，下個月就帶著兆慶進來謝恩。”

“不著急。”明帝臉上迸出喜色光彩，倚在軟枕上笑道：“下個月中，正好是皇貴妃的生辰，到時候叫寅歆進宮來，大家湊在一起熱鬧熱鬧。”

“是。”熹妃嘴角笑容略黯，低頭不言。

因為皇帝有旨，說是要給皇貴妃辦個熱鬧的慶生。內務府提前一月便開始預備，除卻慣例該有的排場禮儀，另外派人去外省採集各類玉器、屏風、碗盞，以及各色稀有菜品等等。原本皇貴妃並不喜歡如此，但是今年卻什麼都沒有說，由得下面的人忙碌，只說能讓皇帝滿意就好。隨著眾人忙碌起來，宮內上下也添上不少喜慶氣氛。

到了五月裡，天氣漸漸炎熱起來。

近來皇帝的咳疾愈發嚴重，身體也很虛弱，已有兩、三天沒有踏出內殿，這日精神頗為好轉，因見庭院外頭陽光照眼，便執意要出去走走。皇帝生來性格好強，雖然今時行動已是吃力，卻仍舊不允旁人攙扶，搖搖晃晃起身下了榻。慕毓芫揮退身邊的人，搭手微笑道：“院子裡已經著人放好長椅，臣妾陪著皇上說說話。”

“好。”明帝含笑答應，反轉回挽住她的臂膀，彷彿自己並沒有生病，仍然可以一如從前保護懷裡的女子。因為院內光線明亮強烈，不由微眯雙目，“五月了，正是榴花照眼的時候，幾天沒見，花兒都開得這麼好了。”

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泛秀宮內廣植花草樹木，春有海棠、薔薇，夏有榴花、錦葵、朱蓼，秋有玉槐、金桂、御菊，冬有臘梅、水仙，一年四季少有無花可賞之時。此時榴花正當季節，側廊下種有兩棵積年的石榴樹，枝葉繁茂、盈翠欲流，滿數碧葉間點以無數殷紅榴花，紅綠相映的煞是喜人。

帝妃二人坐在樹下陰涼處，宮人們早已退得乾乾淨淨，只聞樹梢枝葉被清風掠動出的“噝噝”聲，四下裡極為安寧靜謐。樹影斑駁落在明帝的臉上，兼之周遭大片殷紅花朵映襯，將病中的蒼白虛弱掩去不少，看上去似有迴轉之色。

“再有幾日，就是你的生辰。”明帝目光溫柔，輕輕撫著慕毓芫腰際的散發，讓髮絲自指間一遍遍滑過，輕聲嘆道：“這或許……，是朕陪你過的最後一次了。”

“不會的……”慕毓芫執拗的否定，卻忍不住垂淚。

“咳，咳……”明帝又捂嘴咳嗽起來，樹梢花枝似乎也受到震動，在清風掠動下沙沙作響，殷紅勝血的花瓣紛紛落下。有幾片落在了皇帝胸口上，伸手撣了撣，忽然望著自己掌心一怔，轉瞬悄悄握拳挪開。

“皇上，胸口疼得厲害麼？”

明帝微笑搖頭，伸出左手將慕毓芫攬在胸前，不讓她正面對著自己，在耳畔輕聲笑道：“別動，朕想這樣抱抱你……”在慕毓芫低頭俯身的一剎那，淚水盈上了皇帝的眼眶，聲音卻是一如往常，又輕又柔，“宓兒，你從前恨過朕麼？”

“恨過。”

“朕知道，是因為那件事情。”明帝的聲音很平靜，並無半分起伏，“本來以為可以瞞你一生一世，可是陰差陽錯，不曾料想，最後竟會是今天的格局。可是，即便後來因果迴圈，使得朕今日先你而去，朕也並不後悔過。不管是你的愛也好，恨也好，如今全都是屬於朕的，這樣就已經很好，讓你永遠都忘不了朕。否則的話，你的人生和朕沒有半分關係，活得再長又有什麼意義？”

“臣妾恨過。”慕毓芫輕聲喃喃，“只是如今，臣妾卻恨不得跟皇上一起去了。”

“呵……”明帝笑得微微喘氣，用力摟緊了懷中的女子，“朕不讓你跟著去，而是要罰你……，罰你牽掛一生一世，朕可真是幸運……”

“旻暘……”

“你看，多虧朕走在你的前面，來不及看你變老，不然朕可保不準變了心呢。”明帝流淚笑著，輕輕捧起慕毓芫的臉龐，“讓朕再仔細的看看你，記得牢些，免得奈何橋上喝了孟婆湯，就不記得你的樣子了。”

慕毓芫看著皇帝深邃的眼睛，裡面投出清澈的人影，那是淚流滿面的自己，身後一樹石榴花繽紛落下，恍若一場豔麗迷人的花瓣細雨。有零星的花瓣飄下，落在皇帝蒼白的臉上，仿似自皮膚下里沁出來的鮮血，讓人看得眼睛刺痛。清風徐徐不斷，搖曳著樹梢纖細的枝條，周遭的花瓣也漸落漸多，連地面也被映成一地哭泣血紅。

“宓兒，朕要你答應一件事。”

“嗯……”慕毓芫心中一陣陣絞痛，哽咽的難以言語。

“朕命人在皇陵之西修築陵墓，歷經四年有餘，如今已經悉數完工，朕親自賜名為永生陵……”明帝的目光帶著無限眷戀，像是有些痴了，傻了，就那麼目不轉睛的凝望著，“朕要你答應……，死後一定要與朕合葬。如若不然，朕就永在奈何橋上等待，絕不轉生……”

“會的，必不相忘……”淚水模糊了慕毓芫的雙眸，熱淚滾滾而出，一滴滴跌在皇帝的胸膛上，也一點一點掏空了她的心房。她痛哭著俯在皇帝胸前，薄得幾近透明的綃紗廣袖隨風盈動，恍似在榴花樹下翩翩翻飛的彩蝶，正在絕望的迎風起舞……

“宓兒……”明帝的眸光逐漸朦朧，聲音若有若無，“假如……，朕不是皇帝之尊的話，你是否願意拋開萬般雜念，從新再來一次……”

“來----生----”她輕吐答案，追隨那一縷亡魂飄然而去……