崔婆子在偏廳裡搓手等著, 總算聽見廊子那頭傳來腳步聲。簷下燈籠高懸，幾個人影投在窗紙上，很快往門廊處來了。她忙迎上去，呵腰叫了聲“夫人”。

清圓在上首坐下, “嬤嬤可是得了什麼訊息？”

崔婆子說正是, “今兒姚家姑娘不曾來，姚家主母倒是來了。見了我們太太, 又說她精神頭不好, 又說生不出孩子姑爺將來容不得她。最後竟遊說我們太太, 與其二老爺外頭弄女人, 莫如太太自己給二老爺物色個平妻。要知根知底的，要和我們太太一條心的，只差沒脫口, 讓二老爺娶他們家閨女。”

清圓聽著有些驚訝, “平妻？”說著轉頭瞧傅嬤嬤, 笑道, “我早前倒聽說過貴妾，謝家的蓮姨娘就是, 卻沒聽說哪家娶平妻的。”

傅嬤嬤道：“別說京畿地界上，就是咱們橫塘那樣的小地方, 也沒聽說哪戶有體面的人家娶什麼平妻。貴妾這話是有，家裡頭原就有身份, 不屬小門小戶, 譬如那些經商的, 有錢欠缺些地位，想入官宦人家又不得正妻做，便謀個好聽的名頭，對外稱貴妾，到底也只是妾罷了。平妻卻不一樣，同當家主母可說平起平坐，場面上有要打點的地方，她也能出面斡旋。夫人想，正經門第，哪一家養兩位主母？這要是傳出去，可沒人豔羨齊人之福，只會說沒個規矩體統，要叫人笑掉大牙的。”

清圓點了點頭，“我也是聞所未聞，這姚家太太，把我們沈家當什麼人家了！”

崔婆子道是，“夫人不知道，我那時候在邊上聽著，真真不是滋味兒。她們娘兩個拿我們太太當猴兒耍，天底下只她們是聰明人，旁人都是蠢的。”

清圓冷笑了聲道：“我不叫你們太太在皓雪姑娘面前鬆口說和離，就是這個緣故。我要瞧瞧姚家還有什麼花樣好使，果真的，這就叫我猜著了。只是我沒想到，這姚家太太胃口大，勸著納妾就罷了，還要做平妻。”

紅棉不解，掖著手問：“她們非攛掇二太太和離是什麼緣故？就算西府裡散了，幽州那麼多達官貴人家有小姐，二老爺也未必娶他們家姑娘去，費那老鼻子勁兒，豈不為他人作嫁衣裳？”

清圓說你不懂，“如今人常出入西府，就算二老爺在，她也不避諱。二太太要是當真和離了，外頭即刻就會謠言四起，說二老爺招惹姚家姑娘，逼得二老爺不得不娶她。”言罷一頓，皺了皺眉道，“這還是往輕了說的，要是她捨得下臉，比這個更厲害的還有呢。倘或……做出什麼來，訛上了二老爺，到那時候才是真拿她沒法子了。”

這麼一說大家就都明白了，細想想，渾身起慄，要是叫這麼個屬黃鼠狼的闖進來，那往後家宅可就不太平了。到最後大抵是分府過日子，好好的二老爺，豈不生生叫她給禍害了？

傅嬤嬤道：“到了這地步，只盼著二太太別犯糊塗，能看出人家的險惡用心來。”

清圓問崔婆子，“你們太太是怎麼個意思？總不至於應下了吧？”

“阿彌陀佛，那倒沒有。我那時候心都快從嗓子眼兒裡蹦出來了，這要是一鬆口，還了得！”崔婆子說完，又有些為難的樣子，“可惜我們太太還向著姚姑娘，說全是姑母的意思，和皓雪姑娘不相干。”

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清圓蹙眉，這芳純糊塗是真糊塗，好在尚沒到那樣無可救藥的地步。要是果真答應了，那她也沒了法子，小叔子屋裡的事不由大嫂子管，也只能由著芳純自己去處置了。

她衝崔婆子笑了笑，“多謝嬤嬤了，把訊息一五一十告訴我。你回去後還是得仔細盯著，等捱過了這程子，一切都會好起來的。”

崔婆子連連道是，“夫人全是為著我們太太，自己才大喜，就來替我們西府操心，連咱們做奴婢的都覺得對不住夫人。”

清圓只說不打緊，擺了擺手，讓她退下了。

起身走出偏廳，夜裡寒風如刀，吹過簷角嗚嗚作響。抱弦輕聲道：“二太太雖推辭了，只怕姚家不死心。她性子又好，回頭姚家太太多嘮叨兩回，萬一她拗不過答應了，那可怎麼辦？”

清圓長嘆，臘月裡呵氣成雲，攏著暖袖道：“總要下一劑猛藥，才能讓她醒過神來。不著急，我再想想辦法，離過年還有日子呢。”

只是眼下不能再記掛那些，得去記掛她新婚的丈夫了。她在次間裡洗漱妥當，換上寢衣才往臥房去，進門屋裡暖融融的，地上鋪滿了栽絨毯，赤腳踏上去寂靜無聲。

原想著他大約又在看上京送來的公文，或是擺足了架勢，正風情萬種地等著她，結果進門見他跪在榻上，把窗推開了一道縫，正湊在上頭往外看。

清圓不解，壓聲問：“怎麼了？”

他比了個噤聲的手勢，“你聽……”

外面傳來淒厲的叫聲，尖而直地在院牆上空迴盪，無星無月的夜裡，格外瘮人。

清圓站在那裡不敢動，“這是什麼？”

沈潤說：“鬧貓呢，大冬天的，興致倒好。”

清圓想不明白，“鬧貓不是春天才有的事嗎，這麼冷的天，誰家不長進的色胚，這時候胡來？”

沈潤很氣憤的樣子，盯著外頭道：“它是發現了大圓子。真是不要臉得緊，大圓子才三個月，就來打它的主意，怎麼不去找那些長成的母貓！”

清圓震驚於他的無聊和護短，心說這樣的人，將來要是生了姑娘，對付起女婿來大概不會手軟。可是再細品咂，忽然忍不住大笑起來，揉著肚子，倒在了床上。

沈潤覺得莫名，忙關上窗戶回身，“你笑什麼？”

清圓說：“你剛才那幾句話，很讓人有似曾相識之感。”

他怔住了，發現這番話用在自己身上，居然如同量身定製般貼切。

是啊，那時候謝家頂小的女兒被他落了眼，人家才十五歲，他還不是想盡辦法糾纏。如今養的貓經歷了清圓一模一樣的遭遇，他就在這裡義憤填膺，恨不得將入侵者殺之而後快，被她拿來一調侃，他頓時覺得啞口無言了。

她還在笑，傻乎乎的沒完沒了，他惱羞成怒，把她拽進懷裡一頓揉搓，“這事怎麼能怪我，是娘子太招人喜歡。”

清圓氣喘吁吁辯駁：“那咱們大圓子也是個可愛的姑娘，君子慕少艾，你做什麼對人家喊打喊殺？”

可是有些事自己做得，別人就做不得，沈指揮使一向這麼霸道。他開始橫挑鼻子豎挑眼，“哪只家境殷實的貓，三更半夜爬到人家院牆上來叫？咱們家門第高，野貓配不上，橫豎把大圓子看好了，別被那小子拐跑。”

清圓無可奈何說知道了，被褥下迎接他橫行無忌的手。

十五歲的少女，其實已經出落得風姿妖嬈，他拿手指丈量，從肩頭往下，閉著眼喃喃：“尤物殺人不用刀，追魂奪命全在腰。”

她便打他，“哪裡學來的淫詞浪語！”

他笑起來，“那叫我說什麼？甘豆湯、鹿梨漿、冰雪荔枝膏？”

她唔了聲，“你說騎馬能騎出繭子來，讓我瞧瞧。”

他知道他的小妻子又想研究他，便拉著她的手去觸。其實腿根上只有一小片，不算繭子，至多是磨得皮膚略微粗糙些罷了。可是那纖纖的，繡花用的手指在方寸間織出了經緯，橫著來四道，豎著來四道，再打上五指盤金繡……他就有些忍不住了。

清圓還在心疼，“你掙得今日的地位，真是不容易。”

他嗯了聲，“娘子要好好犒勞我……我在家也待不了幾天了，年前還得往上京去。”

她聽了心裡不自在，撫著錦緞下光滑的脊背惆悵，“我舍不得你走。”

他含含糊糊嗡噥，“跟我往上京去。”

她也想去，想什麼都不管了，就同自己的丈夫夜夜相守，然而這頭走不開啊，“芳純的事……夜長夢多。還有祖父……說這陣子夜裡總出虛汗，白天也沒什麼精神，我不放心……”

後面的話，自然是說不下去了。他沉身而入，她緊緊含住他，暈眩著，火燒火燎，卻覺得成親真好。有個人這樣和你親近，寵愛你，取悅你，他是另一個你。

他做什麼事都極專心，大功告成的時候埋在她胸口輕喘，“這麼下去，我怕你要懷身子了。”原本是想她太年輕，過早生養不好，可自己沒法禁慾，又不能讓她胡亂吃藥，思量了再三道，“我明兒，想想辦法……”

清圓昏昏說不必，“緣分來了，就順其自然。芳純這麼著……咱們家是缺兩個孩子……”

這一夜貓叫聲不斷，將到二更才漸漸消停。第二日起來，沈潤要上盧龍軍去查閱兵事，畢竟拜了節度使還沒正經到任，好歹要露一回面才好。

清圓替他挑了衣裳仔細打扮上，收拾好了在他胸口拍了拍，“殿帥好俊俏模樣！”

他甚得意，“不俊俏，也騙不得夫人上鉤。”一面回身摘了劍，臨走前沒忘了吩咐，“這兩日忙壞你了，今兒哪裡都別去了，好好在家歇著。”

她道好，一直將他送到門上，待和沈澈碰了頭，兄弟兩個方一起出門了。

原以為芳純沒有來送，但清圓回頭朝沈澈的來路上看，卻見芳純遠遠站在月洞門前，披著織錦鑲毛的斗篷，大半張臉掩在狐裘底下。大約是偷偷相送的，見清圓瞧過來，甚至還避讓了一下。清圓不由有些可憐她，鑽了牛角尖，心情不得舒展，如今的芳純和早前時候大不一樣了，人發蔫，又瘦，看上去整日一副昏昏欲睡的樣子。

清圓迎了過去，問：“姐姐可吃了？”

芳純搖搖頭，“只給澄冰預備了，我早起沒什麼胃口。”

清圓便上去挽了她的胳膊，笑著說：“我今早沒有吃飽，我陪姐姐再吃一回吧！”

於是一道去了西府，兩府的廚房是各用各的，廚子做出來的東西味道不一樣。兩個人坐在一起吃了牛乳竹節卷，攢盒裡頭並四五樣小菜，還有粳米粥，清圓滿足地說：“我許久沒吃得這麼飽了，明兒你上我那裡去，我們倆夥著吃，這才吃得香。”

芳純知道她費了這番心思，全是為了慰她的心。其實照著道理來說長嫂如母，就算不端那個架子，也用不著處處逢迎她。她覺得慚愧，“我年紀比你還大，自己不成器，叫你見笑了。”

清圓訝然，“這是哪裡的話，咱們既進了一個門子，就是一家人，什麼笑話不笑話的！”一面過來攜她挪進小暖閣裡，又傳了溫爐，兩個人坐在窗前，悠閒地拿松木取火煎茶吃。

清圓很想同她提一提姚家太太和皓雪，但又怕她多心，只好遠兜遠轉先同她閒聊。看看外面風雪欲來，靠著引枕問：“姐姐在家制過香嗎？”

芳純自小跟著父親在軍中，因為母親在她開蒙前就病故了，那些姑娘家的小細膩、小情調，沒有人手把手教過她。

她摸了摸額頭，“我用香都上外頭買去的。”

清圓道：“市面上的香不醇，沒有自己做的好，等開春了，我教你制香吧！有一種香叫百和香，拿沉水、雞骨、白檀、青木、甘松等二十味香調和，春天放入瓷器中，冬月取出來，開封的那日可了不得，能香飄十里。”

芳純聽完哦了聲，“說起制香，我記起來，上年廣平侯夫人送了我一套上好的香爐。我也不懂那些，叫什麼彝爐、乳爐……個個像茶杯那樣大，說是整天都可以用。”忙命丫頭去取，取來了擺在清圓面前，“你拿回去使吧，放在我這裡耽誤了。”

清圓垂眼看著這套錦盒包裹的香爐，心裡說不出的惆悵。芳純真是極好的人，她沒什麼城府，心思也單純，只是刻意親近她的人心懷叵測，才把她鬧得如今這樣。

她合上了錦盒，笑著說：“侯夫人真是大手筆，這可是好東西，像是御供的，外頭買不著。”

芳純百無聊賴，“可惜鮮花插在牛糞上，送我也是擱在那裡落灰。”

清圓探過去，握了握她的手，“姐姐，你才剛送二爺出門，他不知道吧？”

芳純愣了下，搖搖頭，面色有些尷尬。

“其實你心裡那麼在乎他，為什麼要鬧彆扭呢。你這樣，自己心裡難過，二爺也整天魂不守舍的。”清圓左右瞧了瞧道，“這裡沒有外人，你告訴我，要是你氣得二爺不著家了，可怎麼辦？要是他外頭有了人，你又怎麼辦？”

芳純一聽，挺腰道：“我沒死，能容他外頭有人？”

清圓這回算是肯定了，她對沈澈心不變，還是那樣眼裡不揉沙。

“這就是了。”她慢慢說，“兩個人過日子，斷乎容不下第三個人，倘或我們爺要納妾，我八成會發瘋的。那些有心想進門的，嘴上說得好聽，一定恭敬聽話，一應以太太為主，丈夫都叫她搶去了一半，說那些虛的有什麼意思！”

她說得漫不經心，但芳純聽得很明白，丈夫納妾關乎切身利益，這世上除了腦子不好的，誰會願意給丈夫找別的女人。

“還有那起子拿孩子說事的……”清圓垂著眼，拿竹筴在沸水中攪拌碾好的茶末，一面道，“什麼不孝有三無後為大，不是我生的孩子，同我有什麼相干？找個女人來替我丈夫生孩子，生了也是他們的骨肉，只能叫他們愈發恩愛，我倒成了外人，何苦？”

芳純聽得發了一回呆，猛地豁然開朗了。

昨兒姑母說的，找個知根知底的生孩子，強似外室先斬後奏，她居然覺得有道理。如今聽清圓這麼開解，她才發現誰生的本質上根本沒有區別，反正不是她生的。

她張了張嘴，正要說話，聽見廊子上崔嬤嬤傳話，說皓雪姑娘來了。

清圓轉頭往外瞧，擱下手裡竹筴，笑道：“來得正好，先前一直沒能好好說上話，今天恰巧得閒。”

芳純便揚聲吩咐崔嬤嬤：“快把人請進來吧。”