盛夏的烈日當頭。
月亮湖南部的荒原上, 數百名工匠正在轟鳴的蒸汽機械中揮灑汗水。
離湖畔一段距離，一條長而寬的坑道深深嵌在黑褐色泥土裡，不斷有工人操作著粗大笨重的蒸汽挖掘機，在坑道兩側回來剷土, 將坑道挖長拓寬。
長長的鐵製機械吊臂和鐵鏟臂在中段交錯固定, 頂端裝有滑輪，垂下的鋼索帶動鐵鏟做機械運動, 操作員在後廂木製工作室內, 一人負責拉動操作杆，一人負責往蒸汽爐送燃料。
蒸汽機械的效率比人工挖掘提高得不止一星半點，但目前的技術水平, 機械工作相對遲緩，高噪音和高溫度無法避免，時不時伴有難聞的煙氣。
然而相較於徵發數萬乃至上十萬民夫, 動輒數年時間，手動剷土挖河道, 挖掘機上的操作員簡直輕鬆得過分。
這支龐大的工程隊乘船抵達月亮湖, 挖掘連通兩湖的人工運河, 至今已有大半月了。
月亮城不斷地派出探哨在附近徘徊，工程隊的動靜太大, 範圍太廣，根本無從隱瞞，沈輕澤從一開始也沒打算遮掩，就這樣正大光明在月亮湖附近大興土木。
月亮城探哨的船隻在湖面上遠遠窺視, 望遠鏡下，那些匪夷所思的鋼鐵機械不知疲倦地重複著挖掘的動作。
數十臺蒸汽挖掘機同時開工，在灰色煙囪下，磅礴的轟鳴聲在湖面震盪出一圈圈漣漪，那宏大壯闊的場面，視覺衝擊力超乎想象，驚得探哨們瞠目結舌，完全無法理解。
他們甚至一度覺得這是有某位巫術師，在背後操控巫術的結果。
源源不絕的情報傳遞回城主府，自月亮城主以下，城裡的貴族們仍是半信半疑，北淵展現出來的能力遠遠超出他們的認知範圍。
光是火銃和火炮，全城工匠被迫沒日沒夜的研究到現在，也不過是仿製出一些似是而非的鐵疙瘩，報廢率高得驚人。
甚至有的一點火就炸膛，搞得匠人們怨聲載道，幾乎沒人敢碰這麼高危的熱武器。
現在又整出來浮在水面的鐵船，和自動挖土的“鐵屋子”？
貴族們不得不開始擔憂，萬一真如城主所說，北淵當真造出了橫跨赤淵河的鋼鐵大橋，那些在中立區被沈輕澤“奴役”的獸人們，無需會泅渡和飛翔的獸人部落捎帶，隨時能順著大橋傾巢而出，指哪兒打哪兒……
那畫面，想想都令人毛骨悚然！
緊迫感如山嶽負背，壓得月亮城眾貴族們喘不過氣來，即便忌憚保護著工程隊的那些獸人，月亮城也無法繼續坐以待斃。
作為沿河而建的商業城池，月亮城陸軍並不多，但船隊和水手眾多，素來在月亮河橫行無忌，上游都是它們的地盤，幾乎沒有哪個不長眼的水匪敢來這裡打劫。
在月亮城主的號召下，眾貴族很快就建立了一支龐大的水上艦隊。
它們不敢正面去攻打有大量獸人族保護的工程隊，但是在赤淵河支流上打劫北淵而來的物資船隊，還是信心十足的。
一來物資船隊主要以運貨為主，武裝相對較少，更重要的是，上面載有大量鹽、糧食、蜂窩煤等重要資源，以及各種剛需用品。
一旦劫道成功，再偽裝成水匪，立刻就能獲得巨大的收益，誰能為水下的冤魂伸冤呢？北淵離月亮城路途遙遠，難不成還會為了一點毫無根據地猜測攻打過來嗎？
※※※
數百艘高桅帆船在月亮河上排布得密密麻麻，寬大的白色風帆被大風灌得飽滿鼓脹，河面上四處是水手的吆喝聲，以及船錨起錨時，鎖鏈摩擦聲。
港口的商船早已被驅逐乾淨，龐大的船隊浩浩蕩蕩自南向北行駛，長槳在河裡此起彼伏地划動，激起的浪花爭先恐後拍打著兩側船舷，數不清的大船幾乎把月亮河面給擠滿。
支流沿線有名有姓的水匪，早早聽到風聲，忙不迭收攏船隊，乖巧地龜縮回自家寨子，這種規模的“劫道”，可不是他們這小貓三兩只可以摻和的。
由於工程隊工期長，所需物資體量巨大，北淵派出的物資運送艦隊，每半個月一來回，這是月亮城探哨已經探查清楚的情報，物資運輸隊必然要從月亮城門口經過，想瞞也瞞不了。
月亮城派出的船隊，沿路暢行無阻，甚至得到沿河其他中小城池的支援和加入。
眼看著隊伍越見龐大，月亮河河面都快填不下時，北淵的後勤物資艦隊終於進入支流入河口，緩緩溯流而上。
高高飄揚的黑金旗幟出現在河平面另一側，黑白相間的鋼鐵巨船，映入眾水手的視野。
看著那堅硬結實的鐵船頭，月亮城的水手們起初心裡有些發憷，緊跟著他們發現，對方竟然只有一艘軍艦，剩下的全是平底鐵板運輸船，上面裝著大量物資，船員少得可憐。
而己方則有百倍的船隊和水手，甚至無需打沉那艘鋼鐵軍艦，只要圍困住它，派其他人拖走平底運輸船就可以了。
怎麼看北淵都沒有任何勝算！
※※※
那廂，北淵艦隊的艦長驟然發覺前方密集的船隊時，瞬間明白了自己的處境，雖然敵人沒有打旗號，端看那來勢洶洶的架勢，打的什麼主意一目瞭然。
月亮城船隊在河面上一字排開，浩浩蕩蕩佔據了全部河道，每艘船起碼有三層樓高，船隊加起來足有兩千餘船員。
跟它們相比，北淵運輸隊的武裝人員簡直寒磣得可憐，長蛇般的運輸隊勢單力孤的懸停在河面，彷彿一群即將落入虎口的肥羊。
北淵艦隊艦長冷笑一聲，即刻下令：“所有運輸船停航，把舢板船放下去！”
說是“舢板船”，卻是舢板大小的裝甲撞擊艦，船頭呈尖銳的三角錐形，內部是木質結構，外部嚴嚴實實包裹著一層鐵皮，尾部裝有渦輪葉片。
沒有蒸汽動力，全靠風帆和人工划槳，舢板船上的船員，個個手持燧發槍，人數不多，但勝在靈巧方便、速度快。
月亮城船隊的指揮主艦上，負責此次劫道的貴族船長正與其他船員們談笑風生。
遠遠的，他們在望遠鏡裡發現了對面的小動作，接近十艘鐵灰色的小舢板從軍艦兩側放下來，正朝著己方船隊駛來。
而那艘鋼鐵軍艦則在慢慢轉向。
貴族船長哈哈大笑：“這恐怕是來談判的，沒想到在北地橫行無忌的北淵，也有主動向我們示弱的一天！”
很快，貴族船長笑不出來了，那些看上去造型古怪的小舢板，速度越來越快，似乎沒有停下來的打算，而是以某種同歸於盡的架勢，筆直地朝著己方船隊衝撞而來！
那鋒利的三角錐形船頭，嵌著堅硬的鋼鐵錐刺，宛如一柄柄利劍，將月亮城船隊一艘艘攔腰切斷！
再堅固的木質帆船，也低擋不住這樣恐怖的撞擊，即便一時撞不沉，也會在船腹留下一個大洞，河水瘋狂倒灌，沉船也是早晚的事。
沉悶的撞擊聲四起，緊跟著，是火銃開火的尖嘯聲，混合著驚叫和廝殺，從根本上打亂了月亮城船隊的節奏。
等貴族船長回過神，下令追擊絞殺，那些小舢板毫不戀戰，撞完就跑，充分利用小巧靈活的優勢，在船與船之間來回穿梭。
月亮城船員乾脆拔出刀劍跳到舢板船上，企圖與對方展開擅長的接舷戰，可惜迎接他們的將是劈頭蓋臉一頓子彈，氣都咽不出一聲，便譁啦啦倒斃在河水裡。
貴族船長氣得臉色鐵青，並不打算放對方一馬：“火箭齊射！讓他們統統燒成灰！”
寬闊的月亮河之上，燃燒著赤紅火焰的箭矢開始源源不斷地拋射，密密麻麻的箭雨幾乎把天空點燃成金紅色，數量多如牛毛，彷彿匯聚成一條即將吞噬對方的火龍。
如此密集的攻勢下，北淵艦隊立刻出現了傷亡，來不及逃回的舢板船開始著火，保護他們的鐵皮成了高溫烤爐，燒著的船員們無奈棄船逃亡。
藉著火箭優勢，月亮河船隊一點點向對面逼近，最近的樓船上，手持刀劍的水手們放肆地揮舞著接弦勾爪。
一旦讓他們爬上軍艦，近乎百倍的人數優勢，在狹窄的船艙和甲板上，能完全抹平武器劣勢，北淵幾乎必輸無疑！
河面上火焰沖天，好在鋼鐵軍艦並不像木製船那樣畏火，這短暫的功夫，體積龐大笨重的軍艦徹底完成轉向。
黑洞洞的炮口從窗弦伸出，炙熱的火舌噴薄而出，伴隨著巨大的轟鳴，黑色的炮彈朝著月亮城船隊肆無忌憚地傾瀉，一朵朵火花沖天而起！
火焰隨著大風，很快蔓延上大部分船隊，前方已成一片火海，尾端的大船見勢不妙，掉頭瘋狂逃竄。
整片河面深深侵染上鮮紅的血色，與北淵艦隊一方深藍河面涇渭分明，從天空俯瞰，宛如一副不對稱油畫。
來勢洶洶的月亮城船隊開始爭先逃亡，河面擁擠不堪一團亂，北淵艦隊重新，不緊不慢地跟在後面，慢吞吞地驅趕著數以百計的船隊往回跑。
順著月亮河一路逆流而上，沿河周邊的城池守軍，在城頭上遠遠看著，被這堪稱驚悚的一幕嚇得目瞪口呆。
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對方只運送物資，既不主動攻城，也不登陸作戰，但凡有不怕死的守軍敢朝著北淵運輸隊放箭，立刻一發炮彈兜頭砸來，轟得各個沿河城市不敢冒頭，敢怒不敢言！
諸城聯盟的貴族們，只能眼睜睜看著北淵的鋼鐵軍艦在月亮河耀武揚威，幾乎氣得跳腳。
向北淵艦隊發旗語質問，只會得到一句輕飄飄的正當防衛。
各城城主沒有辦法，只好口頭表示抗議，一封封言辭激烈的抗議書雪片般飛入淵流城王宮，披著君主華服的沈輕澤看也不看，原封退回，順便附送一份賬單：
“某年某月，北淵運輸艦隊為貴城掃清困擾商船多時的水匪之患，請支付報酬如下……”
沈輕澤和顏醉兩人愉快地擬著向北地諸城索取的報酬清單。
望著整理出的一長串“剿匪酬勞”，年輕的國君陛下面無表情地挑高眉峰，冷笑——有本事，給赤淵河加個蓋子呀！
即便北地諸城的貴族們如何無能狂怒，月亮湖和珍珠湖之間的人工河道，依然在一天天施工中，有條不紊地推進……