“……鄉紳田連阡陌, 人少地多；鄉里小民地少人多。這丁銀不問貧富, 只按人頭徵收, 貧苦佃戶實在是不堪重負。家父就有了把丁銀攤入地稅中, 一併徵收的主意，即為‘攤丁入畝’。”
“可是這攤丁入畝，說來容易——不過計算好丁稅總額，拿田土面積一除, 加在原來的地稅上就完了。可現實是，地主鄉紳有田十畝，必定只報八、九畝, 以求避稅；縣衙雖然發八、九畝的田契，必定只記載五六畝, 以防朝廷加徵稅款時，本縣徵收不力受上峰苛責；到了州府又剝一層皮，這樣層層盤剝下來，報到戶部的田土跟真實數量相去甚遠。田畝數量不明，怎麼做這除法？”年羹堯站在西面炕前, 將過去兩個月他們跟那些土豪劣紳鬥爭微微道來。
年遐齡與胤禛通力合作數月，共推“攤丁入畝”的新政，雖然因為反對者眾不了了之，但是卻對這位言辭懇切、作風務實的四王爺非常看好。這位湖廣總督遂派幼子進京, 名為充作胤禛門下奴僕，實則是盼望年羹堯能得胤禛提拔，成為其倚重的心腹臂膀。
胤祥跟他有幾月共事之情, 自然溫和親密；胤祚知道四哥看重他阿瑪年遐齡，也微笑以對。
唯有十四見他雖然口才頗佳，但說話時雖然低著頭，眼皮子卻時不時往上一翻，露出一雙精光四射的眸子，分明是在暗暗打量主子們的神色。十四便有些不喜，端了茶杯皺眉道：“你一路辛苦，先下去歇著吧。”
年羹堯早知六阿哥是四爺的左膀右臂，一心盼著在他面前大展奇才，萬沒想到居然被虛歲不過十四的小阿哥一句話不鹹不淡地打發了，不由愣在當場，面色漲得通紅，片刻才躬身告退。
胤祥不由皺眉看了十四一眼。胤祚隔著菱花鏤空窗戶見他邁出門坎的時候，箭袖底下雙拳緊握，僵直著脊背大步而去。胤祚頓時搖頭道：“這個年亮工有些本事，可這性子還有得磨練呢！”
十四瞥了胤祥一眼，驕傲之色溢於言表。
胤祚屈指敲在小弟頭上，正色道：“言歸正傳。這次收債的事情，額娘早已胸有成竹。那些官兒不是愛送禮嗎？額娘早命人聯絡了皇伯父的門人、山西糧商範百萬，將那些禮物全都折變成銀子，充作欠款歸還國庫。”
胤祚說著露出陰損的笑容：“這也多虧了十四弟，求著老八他們幫娘娘‘撐面子’。百官送禮給額娘，四哥要敢說一個不字，就是不孝；要不說，又奈何不了那些哭窮的官兒。老八知道這個，豈有不順水推舟的？足足聯絡了四五百官員，送了幾十萬銀子的禮，給額娘把生日辦得風風光光的！”
“噗！”胤祥不由捶桌大笑，“這可真是黃鼠狼給雞拜壽了。難為你們怎麼想來？”片刻復又嘆道：“只是委屈了額娘……”
本應是歡歡喜喜過生日的事情，卻摻和上這些朝堂鬥爭，到底是他們連累母親。
胤祚聞言也跟著嘆氣，隨手撥弄著窗臺上的松樹盆景兒。
十四卻冷哼一聲：“四哥辦的好差事，全家都陪著他一塊兒得罪人！”
胤祚還來不及呵斥他，已經聽得門口便一聲耳熟的冷笑：“你這麼能幹，怎麼不在皇阿瑪下旨之前幫忙推了這事？”
胤祚胤祥同時在心裡暗叫一聲糟糕，果然見胤禛一身石青四爪蟒貝勒吉服、朝珠花翎穿戴得齊齊整整，正大步跨進書房門檻，冷著臉跟十四對視：“年羹堯進京頭一天，他怎麼冒犯你了？”
十四本來已有悔意，可想到自己在京多方籌謀，他一開口就為個奴才出頭，當即臉色一沉，還好有胤祚擋在前頭殺雞抹脖子地衝他使眼色。
胤祥則趕緊上去迎了胤禛，賠笑道：“四哥回來了，快用茶。”
胤禛接了茶盞卻不用，也不開口，氣氛沉凝下來。
胤祚掐著十四的胳膊，用自以為兇狠的眼神威脅了半天。十四掙了一下，反口質問道：“我一向是口無遮攔的，四哥，你在湖廣大刀闊斧清點田地，逼死十幾個朝廷命官。雖然是行的是利國利民的好事，但是你可曾想過，這些人背後的主子也會為難額娘？”
“老十四！”胤祚捅了他一胳膊肘，搶著喝道，“這裡誰不是額娘的兒子？輪到你逞英雄了嗎？”
十四眼睛一紅，還是忍怒道：“七月裡，皇阿瑪明明還有意冊封額娘做貴妃，為什麼好好的就沒了下文？四哥，你做的是好事，但我一向是幫親不幫理的。這話除了我沒人敢說，但是哥哥們也未必不這麼想——有了這壽禮折變成的幾十萬銀子打底，你的差事固然好辦了。可是額娘卻把這些人送禮的命婦王妃全得罪光了。日後還有誰敢來給她慶生？”
這番話說得擲地有聲，勸架的兄弟倆一時也無可反駁，只得心驚膽戰地看向胤禛。
胤禛臉色青白，嘴唇抿得緊緊的，卻罕見地沒有辯駁，只長出口氣，起身負手道：“你有閒功夫在這裡跟我置氣，不如幫額娘做點實在的事——額娘雖有妙計，但是後宮不能干政，皇阿瑪這幾年越來越講究這個。老八不是想你跟我鬧嗎？我打算來個將計就計，只是這事少不得連累你捱罵，要是做成了，算我欠你一回。”
擲地有聲的一番話得了他這樣不鹹不淡的回應，十四有種一拳打到棉花上的無力感，半晌只扭頭道：“誰叫我倒黴上了賊船呢……”
明明是互相交託後背的關係，偏偏嘴上都不饒人。胤祚聽了“哎喲”一聲倒在炕上，扶額嘆道：“四哥，你和老十四上輩子就是佛祖蓮臺下扭成一股的兩根燈芯——明明離不得，卻又都彆扭。”
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說幹就幹，十四故意挑著康熙往永和宮去的時候，去給額娘請安，順便抱怨四哥不近人情，單催著他要銀子，果然引得康熙勃然大怒。
“混賬！”康熙揚手掃過炕幾，青瓷茶杯在地毯上滾了兩圈，剛好落到十四膝邊，“你身為皇子，又是四阿哥的親弟弟，不論公私都該依令行事才是！可你呢？為點銀子斤斤計較，在你額娘跟前酸話連篇！朕少你們的用度了嗎？”
被君父這樣呵斥，十四在心裡痛罵四哥，面上卻不得不忍氣吞聲，垂頭不語。
康熙罵完驟然想到，因為內庫沒錢十二阿哥以後的兒子們分的現銀很少，門下不少用度走的是借款，可不就是他剋扣了孩子們嗎？
若是前些年，老兒子說錯兩句話，情有可原的情況下，康熙肯定就抬抬手放過了。可是這二三年以來，朝堂上風起雲湧，阿哥們之間的明爭暗鬥，將他的一顆愛子之心反覆消磨，到如今已如驚弓之鳥一般，敏感到了神經質的地步。
近日高士奇又向他檢舉了索額圖的門人買官賣爵、拉攏大臣、培植暗線等等不法之事，其中不乏太子本人的影子。
康熙心寒之餘，更是暗自心驚肉跳——太子是他養在乾清宮裡，百般呵護，千疼萬寵養大的兒子。如果連太子都暗生反心，嫌他這個父親活得太長了，更何況其他皇子呢？
他猛地想起十四似乎跟老八老九走得很近，老四清繳戶部欠款卻是掛的太子的名頭。
難不成這又是老大老八挑唆著小兄弟對付太子嗎？這樣一想，地上跪著的好像不再是年幼的兒子，而是這些年漸漸羽翼豐滿、上躥下跳惹人討厭的“八爺黨”的一個縮影。
康熙越想越生氣，又存心殺雞儆猴，為老四辦差立威，順帶打壓愈演愈烈的皇子黨爭。多方考慮，他頓時下定了決心：“來人，帶他下去，在毓慶宮門口跪上三個時辰。”
在哪裡不好？偏在毓慶宮。這不是明著踩他來給太子立威嗎？十四耳朵裡一時嗡嗡作響，眼前猛然一陣模糊，低頭看見手指上滲血，才發現指甲劃破了掌心。
被傳喚來侍立在側的胤禛亦是心驚膽戰，喉頭發緊，勉強定神求道：“皇阿瑪，十四弟年紀尚小，求您開恩。”
康熙冷笑道：“既然你四哥求情，你就跪到滴水廊底下去。好好想想為人臣為人子的規矩，跪安吧。”
十四脊背僵直，牙齒咬得咯咯作響，半晌驟然想起這是在額娘宮裡，拖得越久越叫她看了心疼，趕緊重重嗑個頭，起身去了。
見他聽命而去，康熙心裡那塊玄著的石頭終於落回地上，可是心裡又像絮了團棉花似的悶得慌。他下意識地回頭，卻見胤禛雖仍站得筆直，神色卻有些怔忡。
康熙面色一沉，正要問話，卻聽得內室傳來一聲極微弱的瓷器碰撞聲。
康熙一愣，恍然想起這是在永和宮。他怔怔地拔腳往內室去，心下竟然有幾分膽怯，挑起聯珠帳，卻見德妃伏在枕上，背脊微微顫抖。她聽見腳步聲也不回頭，只顫聲道：“胤禎做錯了事，皇上要罰他，儘管往前頭去，何苦要當著我……”
康熙一愣，胸口那團積蓄的陰雲終於散去幾分，取而代之的是無限的後悔和悶悶的鈍痛。十四連福晉都沒娶的年紀，跟八阿哥親近也不過是跟著湊熱鬧罷了，他怎麼就一時蒙了心逮著小兒子撒氣？
更別說十四是德妃千辛萬苦生下來的小兒子，他怎麼就在永和宮當著孩子娘大發脾氣呢？
可惜君無戲言，賞罰的話一出口就收不回來。康熙頭一回覺得無顏面對自己的妃妾，抬腳出來，丟給胤禛一句“陪陪你額娘”，就頭也不回地坐上御攆走了。
康熙失魂落魄地回了乾清宮，呆坐半晌無話。梁九功上來倒茶的時候突然聽他問：“你跟朕三十多年了，可還記得阿哥們小時候，是什麼模樣？”
如今大阿哥、八阿哥步步緊逼，人人都知太子儲位不穩。梁九功哪敢接這話，只得訕笑著打哈哈。
康熙更覺得索然無味，剛要出言責怪他，卻聽小太監慌張來報：“不好了，九爺十爺在東華門跟六爺的人打起來了！”
“混賬！”康熙驀地站起身，氣血一衝，只覺得眼前一黑，跌坐回椅子上。
眾人嚇得幾乎魂飛魄散，忙亂著要去請太醫。康熙閉著眼睛喘了幾口粗氣，仍是吩咐道：“備駕，去東華門。”