石歸庭說：“我叫石歸庭，吳州平城人氏，祖上世代行醫，我此番來貴地是為了遊歷，增長見識。前日行走至劍山附近的一個小鎮，在路上救了一名中暑的孕婦，圍觀的人中有一人說家裡有眷屬生病，需要延請大夫，於是就請我去他家看病。

“我也沒多想，就跟著他去了。孰料這人就是群雄寨的強盜，生病的是他們二當家搶來的小妾。那女子本是蒙化人氏，有次隨著父母去永昌投親，在路上遭遇群雄寨的強盜，父母被打死，自己被擄去做了強盜的小妾。”

石歸庭嘆口氣，繼續說：“那女子也不是犯什麼重病，只是懷了身孕，因為身負家仇，所以不願誕下仇人之子，想裝病絕食，小產下那個胎兒。我知道情況之後，便想助她脫離困境，沒想到事情敗露，我未來得及逃脫，一直被追殺至此。”

黑衣人默然良久，群雄寨的人盤桓劍山良久，依仗劍山山勢陡峻、易守難攻之便，對山下百姓和路上行人騷擾已久，官府也拿他們毫無辦法。

“那女子後來怎樣了？”白衣青年阿膺問。

石歸庭搖搖頭：“我今早被送下山時還是好好的，至於後來發生了什麼事我並不清楚。誰知剛下山不久，就發現有人來追殺我，我慌忙中便逃進了山中，他們一直追趕著不放，後來我摔下來，就遇到你們了。唉！我沒想到那女子如此心急，這麼快就把藥用了，還連累我至此。”

黑衣人問：“你給了她什麼藥？”

“回魂草。吃了藥後會昏死，看起來就像死了一樣，三天之後會醒轉。”石歸庭說，其實說起來他挺肉疼的，那回魂草雖然是別人送的，但是也極為珍稀，沒想到就這麼給浪費了，自己也要因此賠上性命。

阿膺瞪圓了眼睛：“你還有回魂草？”

石歸庭垂了頭：“就只有一棵，現在已經沒有了。”

阿膺一臉肉疼：“這麼貴重的草藥，你居然就這麼給浪費了，唉——”

黑衣人說：“那藥既然那麼名貴，你如何捨得給一個素昧平生的人用？”

石歸庭咳了一聲：“其實我也不知道回魂草到底有沒有用，我就想試試，如果有用，也許能幫助她脫離苦海呢。”

黑衣人翻了個白眼：“就算她用了，群雄寨的人將她埋了，也沒人能救得了她。”

石歸庭有些尷尬：“是那女子說有人會幫她，我才願意給她回魂草的。”

黑衣人不再理他，對另外一個人說：“阿成，將他扶起來，放到你的空馱上去。”

“好的，符哥。”一個敦實的西番小夥子跑了過來，“大夫你好，我叫勞成，你可以叫我阿成。”然後和阿膺一起，將石歸庭扶上一匹原本馱糧食的公騾子身上。

所謂空馱，就是不運貨物，而是裝運鍋碗瓢盆、糧食、馬料等物品的騾馬。每個馬隊都少不了這樣的空馱，因為長期在路途中，吃住都在路上解決，所以每個馬隊都有幾匹這樣的騾馬，裝著足夠的糧食和菜蔬，以免中途發生糧食馬料短缺的情況。趕馬的首要保證，就是人和牲口都不能餓肚子。

勞成回頭問黑衣人：“符哥，我們要是碰上群雄寨的人怎麼辦？”

黑衣人說：“就說我們不知道這個人是他們要找的人，如果事情真的沒法收拾，就把他給群雄寨好了。”

石歸庭剛剛慶幸自己可以逃出生天，這下子心又掉到冰窟裡去了。他估計這個黑衣人就是這個馬隊的馬鍋頭——亦即馬隊的領頭人，他知道馬幫出門在外，最要緊的就是保證馬隊的安全，使貨物順利到達僱主手裡。自己這樣的情況，對馬幫來說就是個隱患，若是危害到馬幫的利益，被捨棄掉是肯定的，於是只好暗暗祈求不要遇上群雄寨的強盜。

他坐在騾子背上，看了下整個馬隊，總共有七八十匹馬、二三十個人的樣子，這樣的馬隊，規模已經算得上中等了。每匹馬背上都有一個馬馱子，貨物包裝得嚴嚴實實的，不知道裝的什麼。

勞成牽著石歸庭坐著的那匹騾子，後面跟著另外三匹騾馬，走在隊伍的前列，這幾匹騾馬就是他負責照顧的，通常稱作一把。而走在馬隊最前頭的則是那個黑衣人。

走了不多久，黑衣人示意大家停下來歇腳，將馬背上的馱子都卸下來，讓馬也休息一下。

勞成將石歸庭也扶下騾子，讓騾子休息一下。這時前頭有幾匹馬迎面而來，拉住韁繩在馬隊前停住了。石歸庭一看，血液瞬間凝結成了冰，領頭的那人正是當初請他去山上的那個強盜。

那人一看黑衣人，跳下馬來，舉手抱拳：“原來是符鍋頭，幸會幸會，在下群雄寨的向青。我們正在找一個人，是一個二十七八歲的漢人，中等身材，不胖不瘦，作儒生打扮，外地口音，不知符鍋頭可否見過？”

符鍋頭也沒有多加隱瞞：“我們在路邊撿到一個人，不知道是不是你們要找的那個人？”

那向青順著符鍋頭的指點看過來，面色一喜，打個哈哈：“我們要找的正是此人。多謝符鍋頭，我將人帶走了，回去定然會向大當家的稟告，一定會記得符鍋頭的好處。”

符鍋頭笑一笑：“好說。只是想知道這個人不知如何冒犯了群雄寨？”

向青皺了眉頭說：“說起來極其可恨，我本以為請了個大夫回來給二當家的小夫人治病，不想他竟同小夫人串通起來，謀害了二當家。這人是我請回來的，誰曾想會惹下這麼大的亂子，這讓我日後怎麼在群雄寨混下去，所以為了將功贖罪，我請命前來追拿此人。”

石歸庭此時已經如墜冰窟，全身沒有一處能夠動彈，腦子只有一個念頭：完了，完了，這下只有死路一條了。這麼想著，不由得心如死灰。

符鍋頭也鎖起眉頭：“二當家是如何死的？”

向青說：“我們抓了小夫人，說是給二當家服了穿腸的□□，那□□，就是這個姓石的大夫給的。自古天下只有救人的大夫，誰曾想竟有殺人的郎中！”

符鍋頭問：“二當家身上可有其他的傷口？”

向青搖搖頭：“我也不是很清楚。符鍋頭，這人我們可以帶走了嗎？”

符鍋頭說：“可以。不過我許久沒有拜會熊大當家了，可否跟隨一起去拜會一下？”

向青見符鍋頭如此爽快地答應給人，心下十分高興，便痛快地答應下來。

符鍋頭叫來阿膺：“你們先將馬隊帶到流雲驛，在那等我，我晚上就會趕到。”

阿膺點點頭：“好，符哥你萬事小心。”

“我省得。”符鳴又對向青說，“這個人從山上摔下來，受了傷，行動不便，我借匹騾子送他上山吧。”

向青豈有不答應的道理，反正他是要抓人，如今人抓到了，才不管是怎麼上的山呢，有人幫忙送他上山，豈不是更方便？

符鍋頭和勞成又合力將石歸庭扶上騾子，又從頭騾三妞背上取下一個口小腹大的皮褡褳，掛在自己肩上，牽著石歸庭的騾子，跟著向青一行人往群雄寨去了。

這劍山山陡林密，長滿了原始的林木，高原的烈日也照不進厚實的密林，就算是大白日也顯得陰森怖人，林中更有猛獸盤踞。群雄寨就修建在劍山頂峰南面的開闊平臺處，地勢險要，易守難攻。此處本是一處寺院，後來不知怎麼就成了強盜窩，常年有山賊在此盤踞。行人至此，不是成群結隊的不敢過山。

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遇到那講情義的山賊首領，群雄寨的山賊們只劫富濟貧；遇到那窮兇極惡的首領，那群雄寨就成了當地的百姓一大禍患。如今的山賊首領熊老大，就是那打家劫舍的亡命之徒，為禍當地百姓已有數年之久，人們對此莫不道路以目，敢怒不敢言。

石歸庭當初被請上山，聽說那些強盜的行徑，對這些人是既憎惡又恐懼，也極其同情那女子的遭遇，所以才願意將回魂草給了她。沒想到卻讓自己陷入了困境，這真是始料未及的。

經過重重關卡，終於進了群雄寨，石歸庭和符鍋頭一起被帶去見熊老大。這熊老大人如其名，長得跟一頭熊極神似，五大三粗，絡腮鬍佈滿了黝黑的臉膛，黑得都看不清面上的表情，正坐在一張白色的虎皮靠椅上看著他們進來。

“熊大當家的，許久不見，最近可好啊？”一見面，符鍋頭便拱手抱拳，打著哈哈走上前。

熊老大本來滿臉怒意，看見符鍋頭，也不得不堆出笑臉來：“原來是符大鍋頭，好久不見，看座。”

有人給符鍋頭端來一張椅子，符鍋頭也不客氣，自顧自坐下了，堂中便只剩下石歸庭一人。

“好大的膽子，見了我們大當家的還不下跪？”向青在一旁呵斥石歸庭。

石歸庭這一輩子只跪天跪地跪父母，還從沒有向其他人下過跪，但是他知道這會兒自己肯定是躲不過了，扭傷的腳踝也無法久立，於是索性一屁股坐在地上。

符鍋頭看著他的動作，眉毛挑了一下，微微有些意外，原來還是個有骨氣的。他將視線轉向熊老大：“聽聞熊大當家的近日有些煩心事，我前次得到一尊玉佛，今日特意帶來給你賞玩。”說完從皮褡褳中摸出一個錦袋，交給旁邊的向青遞上去。

熊老大從錦袋中倒出一尊拳頭大小的羊脂白玉佛，拿在手裡把玩，然後面露笑容：“符鍋頭真是善解人意，知道我家夫人誠心向佛，立刻就替我送上一尊玉佛來。還不給符鍋頭看茶。”

立刻有人送上茶來，符鍋頭但笑不語。熊老大說：“我知道符鍋頭是無事不登三寶殿，有什麼事就說吧，能辦到的，我熊某人絕不含糊。”

符鍋頭說：“我想替這位石大夫求個情，還……”

“不行！別的都好說，唯獨這件事沒得商量。”熊老大非常乾脆地打斷了符鍋頭的話，“他害死了我們二當家，我非要將他剜骨抽筋剝皮，將他掛在劍山路口不可！讓世人知道招惹我們群雄寨的下場！”

符鍋頭皺了下眉頭：“二當家是真的不在了？”