8月，正是一年中最為炎熱的時候。這天，浙江籍商人胡雪巖，來到揚州拜訪好友王有齡。

王有齡原是滿清江蘇布政使，歸順革命軍後，擔任江蘇省諮議局的議員。經過組織考察，江蘇軍政委員會認為王有齡才堪大任，授予他江蘇省政府民政廳副廳長之職。

胡雪巖到民政廳求見王有齡，在會客室內等了半天，也沒看到王有齡的影子。

直到半個小時後，才有一個年輕的職員，送來了王有齡的便條。上面說，王有齡事務正忙，暫時無暇會見胡雪巖，萬望他諒解，請胡雪巖留下地址，王有齡一下班就過去回訪。

胡雪巖無奈，只好回了個便條給王有齡。那年輕的職員正要離開，胡雪巖猶豫再三，從口袋裡摸出一個紅包，說道：

“兄弟，辛苦你奔走傳遞訊息。一點兒心意，不成敬意，還請笑納。”

滿清官場陋習很多，花錢賞賜差役，也是一件見怪不怪的事。這些衙門裡的胥吏，狐假虎威，貪得無厭，普通人可得罪不起。若他們是官員面前的紅人，更不得了，賞賜要尤其豐厚。

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譬如剛才這個職員，來回奔走訊息。放在滿清官場上，胡雪巖絕對不敢怠慢，若是伺候不周，那人便可隨便找個理由，把胡雪巖晾上半天。

這裡面的講究甚多，要拜訪官員，第一關叫做門包。官府的大門不好進，要進去就要送門包。看門的得了門包，方會向官員通報訪客。

歷史上，恭親王奕訢號稱賢王，秉政二十餘年，恭王府門口常年門庭若市。奕訢便公然收取門包，並且名碼標價。訪客身份不同，來訪事由不同，事由緩急不同，門包價格也不同，可謂童叟無欺。

胡雪巖是紅頂商人，常與官府打交道，自然明白這裡面的花樣，亦對此習以為常。

只是，改朝換代以後，帝國摒絕陋習，先從官僚主義上抓起。胡雪巖所到之處，沒有哪個官府敢收門包。今日到了江蘇，同樣風清氣正。

就見那個年輕職員笑笑，說道：“先生，現在改朝換代了，國民政府不興這一套了。請你收回紅包吧，我一定把便條送交王副廳長。”

胡雪巖感慨不已，拱手謝道：“是我魯莽了，還請勞煩小兄弟奔走傳達。”

離開民政廳，胡雪巖百無聊賴。他是個閒不住的人，便到揚州大街上四處閒逛，尋覓商機。

短短幾個月功夫，揚州市面就恢復了繁榮。因為改作省會，揚州成了江蘇的首善之地，發展蒸蒸日上，繁華程度已經超過了戰前。

胡雪巖自詡為經商奇才，生意原本辦得有聲有色。誰知道，革命軍攻佔浙江後，廣東商人也來到浙江。胡雪巖的阜康錢莊、胡慶餘堂中藥店、順記百貨公司等生意都大受影響。很多老主顧都也輾轉投入廣東商人的陣營。

他痛定思痛，分析原因，總結教訓，認為自己以前的成功，全靠官府的支援。革命軍來之前，他背靠王有齡這棵大樹，又攀上了何桂清這個貴人。

江蘇、浙江兩省很多公款，都提存在胡雪巖的阜康錢莊。兩省購買軍械，置辦糧草，也經常交由胡雪巖經手。因為這個緣故，胡雪巖的生意才能像滾雪球那樣越滾越大。

可如今，何桂清已被國民政府公開槍決，王有齡也淪為了民政廳副廳長。胡雪巖沒了靠山，又不懂現代企業制度，面對廣東商人的進擊，頗有幾分大廈將傾的危機感。

他打算出洋走一趟，一來增長見識，二來開拓商機。但“胡記公司”裡有王有齡的乾股，胡雪巖此番來揚州，就是想和王有齡道別，順便討論如何處置王有齡的乾股。

根據皇帝上諭，從晟武二年元旦起，也就是1856年1月1日起，帝國將全面推行現代企業制度、官員財產申報制度。王有齡如何處置他的乾股，胡雪巖必須當面向他討教。

經人指點，胡雪巖來到一處茶館。這家茶館的對面，正是復興銀行江蘇分行。復興銀行是帝國央行，江蘇分行即是央行在江蘇省的分行，對全省錢莊、票號有著監管之責。

來分行辦業務的人，身份並不簡單。有時銀行裡排隊，來人便在茶館落腳。有人在分行裡辦業務，其隨從也在茶館落腳。因此，這家茶館生意興隆，成為商人尋覓商機、交換情報，掮客撮合生意的重要場所。

胡雪巖和隨從找了張桌子坐下，點了小菜，要了黃酒，和隨從小酌起來。他不是買醉，而是要眼觀六路，耳聽八方，看揚州人有什麼生意上的名堂。

揚州的茶館，與杭州的茶館大不相同。杭州的茶館一般設有雅間，有錢有身份的人坐雅間，普通茶店坐大廳，彼此各不干擾。揚州的茶館則設一大開間，擺滿各式相同的桌子，不同身份的人都坐在一起，各不相違，怡然自樂。

這家茶館客人身份特殊，胡雪巖也不敢造次，樹著耳朵傾聽，果真聽出了些花樣。

領桌有人講，日本、南美的銀價低，低得離譜。從中國發貨，到日本、南美換回白銀，只要海運順利、貨物銷出，利潤非常可觀。白銀拿回中國，換回法幣，國民政府亦很歡迎，另有補貼。

問題是，海上風險大，船上裝載白銀容易被海盜盯上。因此，一般人若沒有膽量，或者沒有實力，不敢冒此風險。

又有人說，與其換取白銀，不如想方設法弄一批藥，運到克里米亞販賣。克里米亞戰爭極為慘烈，各國參戰兵力達到百萬人以上。因為戰場衛生條件差，新武器應用多，各國軍隊傷亡極為慘重。

廣州普濟製藥公司生產的大蒜素、阿司匹林，對戰場傷有著很好的療效，非常暢銷。尤其是阿司匹林，又名乙醯水楊酸，是一種有機化合物，主要用作解熱鎮痛、非甾體抗炎藥，抗血小板聚集，堪稱是戰場神藥。

阿司匹林與青黴素、安定一起，被認為是醫藥史上三大經典傑作。青黴素、安定的製取都非常復雜，倒是阿司匹林，製備起來難度不大，成為帝國衛生部優先攻關的藥物。

實際上，阿司匹林正是最基本的化學醫藥產品。早在1853年夏天，弗雷德裡克·熱拉爾（Gerhardt）就用水楊酸與乙酸酐合成了乙醯水楊酸。這就是阿司匹林，但沒能引起人們的重視。

楊烜非常重視衛生醫療。起兵之初，他就親自部署完善軍醫制度，大力發展醫學藥品，使革命軍戰場傷亡率大大減少。傷兵痊癒後成為老兵，不斷積累戰場經驗，對軍隊戰鬥力的提升幫助極大。

去年，帝國衛生部依託廣州普濟製藥廠，研制成功阿司匹林，經臨床試驗後，迅速量產。此藥猶如神藥，大受市場吹捧，價格一度炒得比黃金還貴。

鄰桌人正在激烈討論阿司匹林。有人說，廣州普濟製藥廠產量有限，勢必要大規模擴產。按照政府政策，七省三市都將設立製藥廠，都將得到普濟製藥廠的技術授權。這裡面，大有文章可作。

又有人說，只要能弄到阿司匹林，無需運到克里米亞，只要運到南洋、印度，一轉手就是好幾倍的利潤。

胡雪巖經營胡慶餘堂，自然也聽說過阿司匹林的大名，也知道這裡面的利潤。可他沒有門路，只買到過很少量的阿司匹林。

他想，回頭見到王有齡，或許可以當面領教一下。王有齡做省民政廳副廳長，知道的訊息總歸要多些，見識也要會更高一些。