楊烜起兵造反時，選擇以兩廣為根據地。就當時的情勢而言，這無疑是一個明智的選擇。
兩廣北有五嶺，南有海洋，自成一片天地。這樣的地形易守難攻，適合孕育新生的割據政權。但再往後，當新生政權發展壯大之後，這樣的地形反而不利於擴張。
在晚清以前的歷史上，在農業社會生產力落後的大背景下，以兩廣為根據地的割據政權，從來都是偏安一隅，鮮有成就大業者。
晚清之後，國民革命軍以廣東為根據地，誓師北伐，取得了成功，在形式上統一了中國。那時已是二十世紀二十年代，廣東已經建有粵漢鐵路、湘桂鐵路，可以輕鬆突破五嶺的地理障礙。
對於楊烜來說，這並不具有參考性。沒有鐵路，靈渠又尚未建成，革命軍就不能快速地調動軍隊、補充軍械給養。從兩廣北上湖南、江西，也就缺乏可行性。
可資參考的，是英軍在第一次鴉片戰爭中的表現。
第一次鴉片戰爭爆發於1840-1842年，期間英軍動員了25艘戰艦、15艘蒸汽艦船、60艘運輸船，另有醫院船、測量船、偵察船、補給船等。
得益於強大的海上力量，英軍從萬里之外遠征滿清，先克廣州，然後走海路北上，在廈門、定海、寧波、上海、鎮江等沿江沿海重鎮都有戰鬥，一路攻無不克，所向無敵。
而英軍的總兵力，戰爭爆發時才四千人左右，戰爭中增加到七千人。戰爭末期，為逼迫滿清投降，英軍增兵至兩萬人。
越國海陸軍總人數已經接近十五萬人，遠遠超過英軍在第一次鴉片戰爭中投入的兵力。除去散佈各地的守備兵力外，革命軍可動員至少十萬人北上作戰。
越國海軍實力不如英軍，卻也能夠模仿英軍，走海路直趨天京。但從福建到天京，需跨越東海、黃海，再溯長江而上，足有數千裡水路。
革命軍征服越南、臺灣，都曾動用海軍跨海作戰，但實際作戰距離不遠，都在一千裡以內。
這次作戰，顯然將比徵越、徵臺更為複雜，持續時間更長。為慎重起見，根據楊烜的指示，革命軍總司令部提出了一個相對保守的北伐作戰方案：先易後難，先東後西，直至佔有東南各省。
革命軍北上，主要將遇到三股敵人，根據力量強弱，由高到低為湘軍、清軍江南江北大營、太平軍。
太平軍遭遇信仰危機，必將發生分化。據估計，至少有三分之一的太平軍將歸順革命軍，最多有三分之一的太平軍有可能激烈抵抗太平軍。
因此，革命軍的主要敵人為清軍江南江北大營、湘軍。
江南江北大營弱於湘軍，配置在天京以東，將成為革命軍的優先打擊物件。
北伐主要分為三個階段作戰。
第一階段，從福建北上浙江、江蘇，重點打擊清軍江南、江北大營，至奪取天京為止。
第一階段作戰，稱之為東路軍作戰。以陸軍司令陳虹為統帥，由陸軍第一步兵師、第四步兵師，海軍南洋艦隊、陸戰隊編成，配屬炮兵、騎兵、工兵等兵種力量，總兵力約六萬人。
楊烜將御駕親征，隨東路軍行動。近衛師則負責護衛楊烜，兼任總預備隊，約有一萬人。
奪取天京後，將進入第二階段作戰。
第二階段作戰，主力仍為東路軍。主要是徹底佔領天京，掃清江蘇、浙江境內的敵人，將福建、浙江、江蘇連成一片。
第三階段作戰，西路軍亦將參戰。以海軍少將羅大綱為統帥，由陸軍第三步兵師、海軍內江艦隊編成，配屬炮兵、騎兵、工兵等兵種力量，總兵力約三萬五千人。
西路軍將在廣西桂林集結，溯灕江，透過靈渠轉入湘江，進入湖南。
根據靈渠施工進度，西路軍至少到1855年1月方能動身北上。
屆時，東路軍將從天京發動西征，西路軍將從廣西北上湖南，最終奪取天京上游的安徽、江西、湖南、湖北四省，奪取整個東南。
這一次作戰，需跨越整個長江以南，戰爭的強度和烈度將超越革命軍歷史上任何一次戰爭。革命軍總參謀長馮可欽親自捉刀，對作戰計劃進行了大量的推演、修訂。
楊烜對這份作戰計劃總體同意，但要求海軍立即派出一支輕型艦隊，直抵天京城下。
此舉目的不在於奪取天京，而是要激化洪秀全與韋昌輝的矛盾。
歷史上，天京事變是太平天國由盛轉衰的轉折點。事變極為血腥，天王洪秀全先利用北王韋昌輝，誅殺了東王楊秀清。韋昌輝濫殺無辜，受到翼王石達開的指責，一怒之下殺了石達開的全家。
石達開僥倖逃脫，立即起兵討伐韋昌輝。韋昌輝喪心病狂，發兵進攻天王府，逼迫洪秀全下詔誅殺石達開。
天王府頂住了韋昌輝的進攻，而石達開的大軍也開到了天京城下，韋昌輝陷入眾叛親離的地步。
洪秀全再度借刀殺人，令燕王秦日綱誅殺韋昌輝，把韋昌輝的人頭送給石達開。
石達開不肯退兵，逼迫洪秀全誅殺秦日綱，以及天京事變的罪魁禍首、佐天侯陳承瑢。
洪秀全只得照辦，卻也對石達開極為猜忌。日後，石達開在天京難以立足，只得率部脫離太平天國，最終隕身四川大渡河畔。
天京事變，不僅死了楊秀清，以及東殿的兩萬**羽。北王韋昌輝、燕王秦日綱、佐天侯陳承瑢，都死於事變。當時，䂊王胡以晄又在安徽病死。
金田起義時的首義六王，包括後面加封的燕王、䂊王，死得死，走的走，最後只剩洪秀全一人，既做天王，又做軍師。
現在，天京事變如期爆發。它是太平天國的悲劇，卻是楊烜趁機建號稱帝的契機。
問題的關鍵是，要置洪秀全於死地。洪秀全雖然久不掌權，卻牢牢掌握著神權，是拜上帝會的精神領袖，在太平天國軍民心目中有著不可撼動的地位。
只要洪秀全活著，就能煽動狂熱的太平天國軍民，楊烜就難以順利接管太平天國的地盤。
機會稍縱即逝，楊烜決定派海軍千里奔襲，直撲天京。
10月10日，距離天京事變爆發僅過了一個月。南洋艦隊司令李銳率領四艘蒸汽戰艦、四艘鐵甲炮艇，從福州出發前往天京。
15日，艦隊抵達吳凇口。清軍在此駐有一鎮水師，即為江南綠營蘇松鎮。
清朝原有江南省，大致範圍為明朝的南直隸，包括現在的安徽、江蘇、上海兩省一市。後來，因江南省經濟過於強大，特將江南省析分為安徽、江蘇兩省。
但綠營在江南省的軍制仍然保留了下來，即貫穿清朝始終的江南提督。江南綠營蘇松鎮包括本標三營、川沙、吳淞各營，防區地處長江入海口，地位至關重要。
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然而，江南水師比廣東水師、福建水師還要孱弱，在歷史上留下了許多笑話。
史載，同治年間，上峰傳下命令，讓江南水師出海打擊海盜。水師官兵驚恐不安，連夜將自家的戰船燒燬、鑿沉，第二天上報說船隻損壞無法出海。上峰聽後，明知江南水師怯戰，卻也只好作罷。
江南水師正是清朝水師力量的一個縮影。在第一次鴉片戰爭中，清朝水師戰船折扣大半。戰後，清廷財政拮据，無力重建水師。代之而起的，是湘軍水師和廣東紅單船武裝。
清軍江南水師所倚重的，正是紅單船武裝。太平軍佔據天京第二年，清軍便從廣東僱來了紅單船，交由水師軍官指揮，對太平軍頗具威脅。
歷史上，紅單船武裝先後在福建、江蘇、安徽等省與太平軍作戰，擊毀太平軍船隻以千計，殺傷太平軍以萬計，奪獲軍火、糧食等物資數量驚人，給太平天國帶來了嚴重的傷害。
但由於他們並非正規軍，陷入了與湘軍一樣的窘境：需要自籌軍餉。紅單船武裝除在廣東協餉以外，在長江流域私設關卡，抽收厘金自給，甚至與太平軍貿易自肥。
曾國藩迴護湘軍水師，自然就要打擊紅單船武裝。日後，他便以紅單船武裝“搶劫商旅、殺害民眾、虛報戰功、勾通太平軍”為由，陸續將其解散。
革命軍南洋艦隊官兵大多是廣東人，與紅單船上的船伕算是同鄉。所以，情報局特工很早就把紅單船武裝滲透得千瘡百孔。
南洋艦隊路過吳淞口時，紅單船武裝不敢抵抗，對著空氣放空炮。革命軍要趕路，也懶得搭理他們，經吳淞口溯江而上，一路暢行無阻抵達鎮江。
鎮江已是太平軍的地盤，也是一座江防重鎮。好在鎮江守將名叫陳桂棠，是個東殿大將。
革命軍打著“為東王報仇”的旗號，陳桂棠也不攔阻，甚至還向南洋艦隊贈送了蔬菜、燃煤等補給品。
18日，南洋艦隊抵達天京下關江面。
此刻，韋昌輝與洪秀全已經勢同水火。韋昌輝要洪秀全下令，讓太平軍討伐革命軍。洪秀全拒不下令，反而試圖拉籠秦日綱，密旨秦日綱誅殺韋昌輝。
韋昌輝當機立斷，把秦日綱調出天京，令他迎戰革命軍。秦日綱夾在兩人中間左右為難，乘機溜出天京。
清軍也覺察出了異樣，試圖重建江南、江北大營，主動向太平軍發起挑戰。
秦日綱自知在天京事變中罪孽深重，企圖戴罪立功，轉而與清軍作戰，頗為奮勇。
南洋艦隊逼臨天京，公開宣佈要為東王報仇，要求洪秀全誅殺韋昌輝。
山雨欲來，古老的天京城內，又將迎來一場鉅變。