七月流火，正是酷暑炎天，位於長江岸邊的建康，猶如一個大火爐，烤得人汗流浹背。正值七夕佳節，康帝司馬嶽，特地在御花園備辦了一桌酒席，用以酬謝幾位主要大臣。太陽隱沒在了地平線之下，夜的薄紗悄悄地罩落。悶了一天的暑熱稍稍得以緩解。一陣陣涼爽的晚風，輕輕拂著人的肌膚。康帝心情舒暢，親自為庾冰、庾翼、何充、褚哀把盞。眾臣無不感到惶恐，唯獨庾冰端坐不動泰然處之。
逐個斟過御酒，康帝舉起杯來：“朕此番能夠得以承繼大位，全賴諸位愛卿鼎力舉薦。為此，朕特備薄酒，以示謝忱。”
“萬歲的褒獎之詞，臣實實不敢領受。”何充沒有舉杯，“不瞞萬歲，臣當初和現在都不同意萬歲繼承皇位。因為皇位是父子相傳，臣擔心因而引發**。好在萬歲繼位月餘，朝中依然穩定。此乃大晉之福，萬歲之福，萬民之福。萬歲要謝，當謝庾冰大人。”
康帝實在是倍覺尷尬，他沒想到世上還有這樣耿直的臣子，只得訕訕地說：“何大人所言亦有道理，如仍認為朕坐此位不妥，朕還可以讓出帝位，另擇賢能之人為大晉皇帝。”
“萬歲不可出此無稽之言。”庾冰立即接茬，“萬歲承繼大位，是本官力主，也有其道理。眼下北胡猖獗，虎視我朝，豈可用小孩子為君，當今萬歲繼位，也是先帝贊同。陛下只管穩坐江山，誰敢說個不字，我庾冰決不答應！”
何充當即提出：“萬歲，臣請求外任。”
“何大人何出此言，你身為顧命大臣，自當在朝中為朕分憂，怎能離朝外任。”康帝反對，“這如何使得。”
“萬歲，臣一向同庾大人意見相左。同在朝中，往往容易引發爭論，還是外任，也免得陛下為此犯難。”何充再拜，“務請萬歲成全。”
“怎麼，何大人一定要外放？”
“此意真切。”
康帝思之再三：“也好，朕就放何大人外任，且任驃騎將軍，都督徐州、揚州、晉陵諸軍事，領徐州刺史，鎮守京口。”
“臣叩謝萬歲隆恩！”
侍中、尚書褚哀也提出外任：“萬歲，臣在朝中亦多有不妥，作為外戚，極易引起朝野猜忌。放臣外任，可免萬歲為難。”褚哀是皇后之父，也就是當朝太師，他見庾冰專權，不願同其發生正面碰撞，故而也學何充，外任以避庾冰鋒芒。
“太師還是留在朝中吧，你們一個個全都離朝，朝中再有大事，讓朕依靠何人。”康帝有些失落。
“庾大人智謀過人，是為我朝擎天白玉柱，駕海紫金梁，朝中如有大事，自有庾大人為萬歲分憂，陛下無須多慮。”
“太師一定要外放，難道就無挽回餘地？”
“臣意已決，乞陛下恩准。”
“也罷，”康帝明白這都是同庾冰難以共事，“朕任你為建威將軍、江州刺史，鎮守半州。”
“謝萬歲！”
“二卿尚未離京，朕還有一大事請二卿參與決斷。”康帝提出，“朕得繼大位，自當為司馬天下盡心竭力，眼下北胡、後趙，覬覦我朝，磨刀霍霍，隨時可能來犯。朕意要做有為之君，立即厲兵秣馬，準備北伐，收復江北失地，使我大晉一統華夏。眾卿以為然否？”
“萬歲有此雄心壯志，實乃大晉之幸、萬民之幸。臣等自當全力以赴，助萬歲早成統一大業。”何充率先贊同。
褚哀自然也大為讚賞：“萬歲志在中華一統，誠為目標遠大，是個有為有道子君，臣會全力支持。”
庾冰事事想著他庾氏家族的利益：“萬歲，臣以為北伐統帥可由安西將軍庾翼擔任，他多次提出要北伐石虎，如此正同他的意願相合，命他北伐，定能積極主動一戰成功。”
康帝想了想，這晉朝軍政大權皆在庾氏手中，不同意也是枉然，倒不如順水推舟：“朕就依庾大人之建議，任庾翼大都督，統領大軍北征。任庾冰為都督荊、江、寧、益、梁、交、廣七州，以及豫州四郡諸軍事，領江州刺史，鎮武昌，為庾翼後援。任何充為揚州刺史、錄尚書事輔政，以琅邪內史桓溫為都督青、徐、兗三州諸軍事、徐州刺史，以褚哀為衛將軍、領中書令。”這一來，康帝即巧妙地把庾冰驅離了朝廷中樞。給了庾冰很大的兵權，如不接受，兵權則可以給何充；接受則離朝外任，讓太師褚哀在朝中任衛將軍、中書令，執掌禁衛大權和中央的文書政令。這是一著釜底抽薪的妙棋。
庾冰心中明鏡一樣，他看得出這是康帝是把自己排斥出中央，但對兵權，他又不能拒之門外。他沒有反駁，而是無聲地接受了這一任命。幾天之後，他去向康帝辭行，做了精心的準備。
康帝見到他總是有些拘謹：“江州刺史，雖說離開了權力中樞，但這兵馬大權，朕不能交與外人，朕信不過別人。朝中凡有大事，朕會及時向你通報，就如同國舅還在朝中一般無二。”
“萬歲對臣的信任，豈是其他臣子可比。說一千道一萬，還是兵權為重。皇上把最重要的兵權交與為臣，足見陛下對臣的信任。臣定當做好庾翼的後援，及早北伐，消滅後趙石虎，早日完成萬歲的一統大業。”
“國舅只管安心離京，朕自會時常通報京城一切。”
“臣拜辭了。”庾冰沒有一絲不快顯露出來。
常隨太監梁道出來相送，在二人手動之間，庾冰將一紙包塞進梁道子手：“瞅準機會，下到茶中。事成重賞，否則小心你全家性命！”
“奴才不敢懈怠，定會儘早實行。”
庾冰離開梁道，徑直去了御膳房。御廚長宗臣一溜小跑迎出：“國舅爺到來，不知有何貴幹。”
“皇上派我前往江州，離開京城，御廚的蟹黃包子就輕易吃不到了呀。”庾冰把同樣的紙包塞到宗臣手裡，壓低聲音，“找機會下到昏君的飯食裡，事成重賞，否則小心你全家人的性命！”“小人定當不負國舅重託。”宗臣抬高聲音，“國舅爺，還有十個包子，您就全拿去吧。”
“多謝了。”庾冰接過包子之後揚長而去。
庾翼接到康帝的旨意，即開始抓緊北伐的準備。他下令在其管轄的六州之地，徵發車牛驢馬和人丁，引起百姓怨聲載道。康帝擔心激起民變，遣使要他停止徵調。庾翼認為，國家要統一，要動用武力，百姓就應該承擔責任。因而，他照徵不誤，兵馬也
已達到四萬人，且已移鎮安陸，只待時機過江。
後趙石虎，獲悉晉國加緊準備渡江北伐，當然不甘被動挨打，他也仿照江南的辦法，大舉徵召進攻之戰所需一切兵勇車馬。石虎下令，大舉徵發民丁，凡五人出一人、五戶出一輛車、兩頭牛、十五斛米、十匹絹。凡到期不交者，一律予以斬首。這使得江北百姓賣兒鬻女以供軍需。很多實在無力交納的，往往自己吊死以避官府的懲處。石虎聲稱，他要親率六軍蕩平江南，實則是藉機掠奪民間財富。
庾翼也聲勢造得很大，但遲遲不敢北伐。他總是藉口兵力不足，糧餉缺乏，而不敢發兵。康帝在建康日日渴望，可說是望穿雙眼，也不見庾翼出兵。催促幾次，庾翼皆答覆道萬事俱備，只待時機成熟。康帝無可奈何，終日以酒澆愁。
太監梁道接受了庾冰的投毒任務後，每天都在琢磨。可總是沒有下手的機會，愁得他也是寢食難安。與他同樣食不甘味、睡不安枕的還有御廚長宗臣，他是一直猶豫不決不忍下手。想起與康帝無冤無仇的，這給皇上下毒藥，明明就是弒君，可就是滅門之罪。但是他也知道，庾冰是個殺人不眨眼的惡魔，他臨行的叮囑，也不是說著玩的。自己真若不按他說的辦，全家人的性命也難以保全。為此，他天天都在思考，究竟下手與否。自然，他們二人都不知，庾冰為了謀害康帝，也擔心他們陽奉陰違，故而安排了雙保險。
康帝心情鬱悶，以酒澆愁自斟自飲。一壺酒喝乾，對身邊侍立的梁道吩咐：“再給朕滿上一壺。”
“奴才遵旨。”梁道轉過身去，到了屏風後面，把酒罈裡的酒打到壺裡裝滿。四顧無人，眼下有了機會，急忙掏出懷中的紙包，把包著的白色粉末，全都倒人壺中，而且還晃了晃酒壺，再給康帝送上去：“萬歲爺，酒來了。陛下喝得夠多了，是否該適可而止了。”
“朕心中煩悶，喝兩壺若能醉上三天是為幸福，有道是一醉解千愁。”康帝一指酒杯，“斟滿。”
梁道道聲：“遵旨。”把酒杯倒滿，之後斜眼打量著康帝，是否真把這杯酒喝下去。
康帝將酒杯端起，一口喝乾，用銀筷子夾起一塊鹿肉填進嘴中，咀嚼幾口後連酒帶肉全都嚥下：“斟酒。”
“遵旨。”梁道再將酒斟滿。
康帝再將酒倒人口中，看看桌上的菜：“梁公公，菜餚已是又冷又殘，告訴御廚房給朕做個叉燒肉下酒。”
“萬歲爺，還喝呀？”
“怎麼，你要抗旨！”
“奴才不敢。”梁道冷眼觀察康帝的反應，見他沒有任何異常，暗想，難道這毒藥是假的？
御廚長宗臣接到做叉燒肉的旨意，思之再三決定下手。他趁人不注意，把藥面撒在肉上，然後進行燒製。很快把菜做得，由宮中太監取走。這以後他就一直在聽訊息，有沒有康帝被毒死的訊息傳來。過了一個時辰，也無任何訊息。他實在沉不住氣了，心想，莫非皇上嫌菜做得不好沒有落箸。他派了個打下手的廚役，到了太極殿，找到梁道詢問：“梁公公，方才做的叉燒肉，皇上吃沒吃？”
“怎麼，這菜有毛病？”梁道反問。
“不，不，”廚役趕緊說，“廚長說他心急可能沒做好，擔心皇上不可口，別惹得皇上不悅。”
“哪能呢，皇上都快吃光碟了。他自己點的，自然是愛吃。”梁道也沒再多想，“告訴廚長，說不定皇上還要呢。”
廚役回來告訴廚長，說皇上都吃得快要光碟了。廚長不免心中犯了合計：這毒藥為何沒有發作？難道自己的做法不對，讓毒藥失效了？
他和梁道全都被庾冰算計了。其實，庾冰給他們的是慢性毒藥，當時不會發作，待到半年後才會毒性發作，這樣，神不知鬼不覺，免得當時毒死，引起人們猜疑，萬一梁道、宗臣挺不過，再招出他來，他庾冰豈不遭到眾人唾棄。
建安二年（#九月，毒性發作，康帝病勢沉重。繼位之事，自然而然地擺在了面前。庾冰提議由元帝司馬睿的小兒子司馬昱繼承皇位，但中書監何充反對。他堅持父死子繼，由康帝年僅兩歲的兒子司馬聃繼位。這一建議提出，立刻得到康帝的贊同。康帝當即做出決策，司馬聃繼承大統，皇太后臨朝攝政，何充為錄尚書事。兩天後，在位僅僅兩年的東晉皇帝司馬嶽，才只二十三歲，便一命嗚呼。人們都以為是正常病死，誰也想不到是為庾冰所害。
東晉永和元年〈45〉正月，褚太后在太極殿白色帷紗後面，懷抱著兩歲的穆帝司馬聊，舉行登基大典，並當殿宣佈，任何充錄尚書事。何充隨即奏請，太后之父褚哀為參錄尚書，與他同掌朝綱。褚哀堅辭不受：“萬萬使不得，臣不能受此顯赫要職。”
“褚大人作為皇親，理當同掌朝綱，緣何推拒。”何充大為不解。
“我女身為太后，已是臨朝攝政，我為太后之父，再若居當朝要職，凡事多有不便，即無私也有蔽。”褚哀提出請求，“太后，為大**山計，請放臣外任普通官職即可。”
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褚太后明白父親避嫌的意思，想想也有道理：“既如此，便放太師外任衛將軍，徐、兗二州刺史，鎮京口。”
“臣謝太後隆恩。”
“何大人，哀家還有一議。”褚太后對何充言道，“偌大朝堂，事務龐雜，只卿一人，恐難以應對。哀家意欲調庾冰在朝中共同輔政，不知當否？”
“太后之議甚佳，臣欣然同意。”
褚太后即降旨，召庾冰人朝任中書令。很快庾冰回奏章道：“承蒙太后抬愛，但臣臥病在床，難以理事，不能奉詔，乞請見諒。自己所任江州刺史一職，因病難以履職，懇請由犬子庾方之代理，請旨恩准。”
不數日後，庾冰病亡。朝廷下旨，命庾翼復鎮江州，而留庾翼之子庾方之為建武將軍，戍守襄陽。庾翼在江州大規模地屯田積糧，修繕兵器，訓練士卒，做北伐的準備。然而他未及行動，便患病而亡。臨死之際，他提出由兒子接任他的職務。朝臣們廷議時，何充堅決反對：“荊楚之地，乃國家西面門戶，地勢險要，戶口百萬，關係國家安危，庾翼之子不過白面書生，如此重要之地交他，豈非兒戲。”
褚太后問：“依何大人之見，何人可以鎮守此地？”
“唯荊州刺史桓溫文武雙全，英略過人，堪當此任。”
丹陽尹劉郯表示反對：“太后，桓溫其人，確有才幹，然其也有野心。讓這樣的人踞此險要之地，一旦他心生異念，只怕對朝廷有害。”
撫軍大將軍司馬昱支援何充的意見：“桓溫為人勇謀兼備，人才難得，是鎮守長江上流的不二人選。”
褚太后便做出決定：“中書令和大將軍皆曰桓溫可以執掌六州，即任他為荊州刺史。”
他們三人萬萬沒想到，這一任命為大晉朝埋下了禍亂的根子，為日後的司馬天下，留下了無窮禍患。
東晉永和二年正月，何充因病亡故。桓溫沒有了制約，便上表朝廷要求發兵討伐蜀國李氏成漢政權。他的如意算盤是，藉此可以擴充兵馬，提高在百官和國民中的威望，為日後代晉稱帝立下戰功，可以威鎮朝野。
朝臣們在廷議時反對者居多，紛紛發出否定的聲音：“蜀道難於登天，我軍人數不佔優勢，且補給困難，只有四成勝算，暫且不宜出征。”
劉郯自有他的看法：“桓溫善於博弈，如無八成把握，他不會下這樣大的賭注。看來他是把握了戰機，極有可能取勝。只是在滅蜀之後，難免朝廷就要受制於他了。”但是支援桓溫徵蜀的意見還是佔了上風，褚太后釋出詔令，同意桓溫伐蜀，並加封桓溫為徵西大將軍。桓溫遂率所轄六州兵馬，並益州刺史周撫、南郡太守司馬無忌兩處人馬，合共五萬多，大舉西進。沿長江西上，直搗成都。蜀道艱險，桓溫要求部隊輕裝前進，把輜重盡數留在彭模，將士只帶三天的乾糧，桓溫乘馬在前，長途奔襲成都。
蜀漢政權沒想到晉軍如同天降，突然在成都城下出現，被官軍一氣猛攻，難以抵擋。不過一日，成都城破，蜀主被俘，蜀漢滅亡。桓溫得勝還朝，聲名大振，威加國內。朝廷總不能無動於衷，封桓溫開府儀同三司、臨賀國公。對此不僅褚太后對他忌憚，就連以往一直舉薦他的司馬昱，也對他心存猜疑。共同徵蜀的益州刺史周撫，上表請求調桓溫進京輔政。而司馬昱堅決抵制，急調揚州刺史殷浩到京，與他共同輔政。桓溫明白朝廷對他處處加以限制，不肯讓他掌握中樞大權，耐心等待，窺測時機。
東晉永和五年十二月，北趙石虎政權發生了一樁令石虎難以容忍的事件。石虎有個新納的寵妃關玲玲，年方二八，嬌媚可人，歌舞皆佳，能詩能畫。石虎待她勝過掌上明珠，賞賜無度，只差同坐江山。可是，石虎畢竟年事已高，在房事上難以滿足關妃的心願。而石虎收養的一個皇孫冉閔，終日在關妃面前出沒。二人時常相見，難免日久生情。
關妃酷愛洗浴，這一日剛從浴室步出，烏雲蓬鬆，玉膚生春，一副傭懶的姿態，別添幾分風情。冉閔本就是來尋覓他心儀的美人，迎頭撞見關妃，不禁上前搭訕：“關妃娘娘恰似芙蓉出水，光彩照人，誰人見了不動情。”
“小小冉閔，本宮可是你的祖母輩，竟敢用言語挑逗我，也不怕你爺爺知道要了你的命。”
“不就是死嘛，有道是寧在花下死，做鬼也風流。孫兒我還怕撈不著這樣去死呢，娘娘給我一個機會吧。”
“你想要怎樣？”
“得親芳澤，一死足矣。”
“假話，光是為了親近我，你就情願去死？”
“娘娘，你簡直就是天生尤物，天下美女全加在一處，也不及你的一角。什麼叫貌可充飢，只要看著你就不餓了。”
關妃被他說得心裡熨帖，舒服得很。而冉閔血氣方剛，風流倜儻，比起石虎那老態龍鍾的樣兒，冉閔屬實招人喜歡。她移蓮步走向寢宮：“孫兒，我累了，要休息了。”
冉閔不由得跟在後面，盯著她的大半個後背：“孫兒去看看，娘娘睡夢中的神態，又該是如何迷人。”
“哎，我的寢宮你也敢進！”
“豈止敢進，我還要上床呢。”
“放肆！”關妃嫣然一笑，“你敢用語言調戲我。”
冉閔撲通跪倒在關妃面前：“娘娘，請無論如何也要賜我片刻之歡。”
“就為了這一時半會的事，要是讓你皇爺爺碰到，你可是要掉腦袋呀，這樣值得嗎？”關妃說著，向冉閔拋去媚眼。
這明明是挑逗，冉閔已是難以自持，一下子撲上去，把關妃撲倒，迫不及待地就伸手撕扯她的衣裙：“娘娘，孫兒等不及了。”
“看你那猴急樣，也不怕燙著。”關妃假意推拒，實則寬衣解帶，很快，便與冉閔滾在了一起。
二人顛鸞倒鳳，關妃止不住地大聲呻吟……
就在這時，石虎怒氣衝衝走進，大吼：“你二人幹的好事！”冉閔嚇得滾下床來，忙不迭地蹬褲子，穿衣服，渾身哆哆嗦嗦跪在地上：“皇爺爺饒命！”
“你小子真是敢在太歲頭上動土，分明是活夠了。”石虎拔出肋間寶劍，挺過去便刺。
冉閔閃身躲過：“皇爺爺，我再也不敢了。”
“你已將朕的愛妃玷汙，碎玉豈能復原，不殺你難消我心頭之恨。”石虎再一劍刺過去。
“你還真殺呀。”冉閔上前奪劍，石虎畢竟氣力不如冉閔，不〖過三兩下，寶劍即落在冉閔手中。
“你小子奪劍，還敢殺了朕不成！”
“皇爺爺，你……別激我。”冉閔拿著劍比比畫畫，“逼急了，我還真……”
“不信你還敢真的殺了你皇爺爺。”石虎咳嗽一陣，“當初要不是朕收留你，你恐怕早就餵狗了。”
“好漢休論當初，這些年你的養育恩，我也早就報答夠了。再要逼我，別怪我下手。”
“你還甭嚇唬朕，看透你了，不是塊好餅，朕留不得你了。要不然別說關妃，朕的後宮你都要染指。”石虎呼喚一聲，“來人。”
冉閔明白一旦武士來到，他就沒命了。為了自保，他也顧不得一切了，把手中劍往前一捅，“噗”的一聲，直透石虎的胸膛。石虎的手指指點一下，撲通，倒地而亡。
武士應聲走進，看著眼前的情景有些發愣：“這，這……”
冉閔便想將武士拴在事件中：“滾過來，把石虎的人頭割下。”
“這！”
“這什麼？不想活了！”冉閔掂了掂手中劍。
“遵命。”武士嚇得趕快動手，上前用佩刀切下了石虎的首級。
“集合起十名武士，與小爺前往太子宮中。”冉閔又加一句，“帶著老賊的人頭前去。”
“遵命。”武士召集起同伴，一共十人跟隨冉閔到了太子宮。太子護衛上前阻攔：“哎，站住，你們一行氣勢洶洶，不經通報擅闖太子宮殿，意欲何為？”
“滾你媽的吧！”冉閔手中劍向前一推，劍鋒直接穿透護衛的肚腸，鮮血迸流，死屍栽倒。
太子石鑑正和妃子說笑，見狀騰地跳起：“冉閔小子，你難道要造反不成？”
冉閔三兩步躥到石鑑附近：“還什麼想要造反，小爺我就是反了，你睜大眼睛看看這是誰的人頭！”
武士把人頭舉到石鑑眼前，石鑑仔細辨認一下：“啊！這是父皇啊。難道是你殺了他！”
“不但殺他，還要殺你！”冉閔一劍凌空劈下，斜肩帶背把石鑑劈倒在地。
冉閔這一連串的動作，都是出其不意，石虎和石鑑都萬萬沒想到冉閔會對他二人下毒手。冉閔一不做二不休，把石氏一族斬盡殺絕，連同胡羯，前後十數日，屠殺二十餘萬人。之後，改國號為魏，自己登基做了皇帝。冉閔也明白他面臨南北的雙重壓力，要想坐穩江山，就得聯一抗一。自己是漢人，要聯就只能聯絡東晉，漢人聯手合夥，共同對付北方的鮮卑人。
冉閔派出信使，出使建康，朝見褚太后：“奉我主冉閔之命，拜見太后陛下，胡逆擾亂中原，我主已全力掃除。然北方鮮卑胡賊仍不死心，對我中原虎視眈眈，鐵蹄將要再犯，敦請大晉出兵同我主聯手，共抗鮮卑，以固中原。則江南可保無虞，大晉安矣。”
司馬昱反問：“貴使，你主自立為魏，還妄稱皇帝。須知天下只有大晉，中華乃司馬天下。你主裁撤帝號，歸依我主，可封你主為王。同為晉土，我主自然發兵，保中原平安。”
魏使當即作答：“我主已建立魏國，豈可兒戲般再撤。同為漢人，隔江而治，有我魏國為屏障，擋住胡人鐵蹄，對晉國並無不好。唇亡齒寒，一旦胡騎南下，則晉國危矣。”
“貴國不撤國號，大晉絕不出兵。”褚太后說得更是斬釘截鐵。
魏使無功而返，很快，鮮卑大軍洶湧而來，對新建立的魏國政權，發起了猛烈的打擊。晉國坐視江北的戰火彌天，始終不予救援。至永和八年05〉，魏國為鮮卑所滅。
桓溫此時看到了戰機，他上表請求出征北伐：“太后，鮮卑擊滅魏國，元氣亦消耗過大。我軍正好乘虛而人，收復江北失地，正其時也。”
褚太后同司馬昱商議：“王爺，桓溫所提不無道理，此時北伐，成功的勝算要有一半以上。”
“太后，正因為勝算很大，才不能讓桓溫領兵出征。”
“這卻為何？”
“太后你想，桓溫滅蜀之後，是何等飛揚跋扈。若再派他北伐，得勝回朝還有誰能治得了他，只怕他就會篡位了。”
“難道就放棄這北伐的大好時機？”
“不，可另派大臣領兵北伐。”
“何人可當此重任？”
“北伐兵權至關重要，不可委與外人，褚太師督統三軍，朝廷方可安心。”
“這，”太后有些遲疑，“太師年事已高，且無作戰經驗，叫他領兵，萬一戰敗，將如何面對國人。”
“太后，無論如何這北伐兵權，不能交與外人。”
“好吧，就依大人所議。”
於是，大晉徐、兗二州刺史、太師褚哀奉命任徵北大都督，統領精兵三萬，向江北發起了攻擊。北方百姓豈甘在胡人統治下生存，紛紛群起響應，民間組成隊伍，協助官軍北進。晉國大軍―路高奏凱歌，順利推進到彭城。褚哀也就頗為自得，以為敵人不堪一擊。可是，就在到達彭城的當夜，鮮卑大軍偷營，把官軍打得大敗。褚哀一蹶不振，一路敗逃退至廣陵。褚太后擔心她的父親在戰場上有失，急召其返回江南。
司馬昱對太后這一做法甚為不滿：“太后，勝敗本兵家常事，太師一敗，你即召回，這都督之職何人繼任？”
“大人胸有韜略，自會選人用人，再找能征慣戰者就是。”“遍觀我朝，確無可擔此大任之臣。”
“若果真無人，哀家也只信任司馬大人，就請你辛苦一遭，掛此都督印吧。”褚太后是將了司馬昱一軍。
“臣已老朽，難以上陣衝殺。死不足惜，誤了國家的大好形勢，就將是千古罪人。”司馬昱以年老推辭，他明白北伐有危險。
“著哇，太師年齡更長過司馬大人，不是北伐領兵的最佳人選，就請司馬大人再舉薦一名統帥。”
司馬昱自己不想出征，又不讓桓溫掛帥，只得另外舉薦一人：“太后，揚州刺史殷浩，可任徵北大都督。”
“殷浩其人只是文臣，從未領軍打仗，他怕是難以勝任。”褚太后很是不放心，“他能行嗎？”
“作為統帥，他本人不必上陣衝殺，可為他選派一員能徵虎將作為先鋒，再從全國各地徵調兵馬，使兵力增加到七萬。如此—來，臣以為可有八成勝算。”
“不知先鋒調選何人？”
“羌族酋長姚襄，使一對紫金錘，重達八十斤，有萬夫不當之勇，做先鋒必然所向無敵。”
“只是他也系胡人，萬一同殷浩鬧彆扭，不服指揮不聽調遣，殷浩對他無可奈何，戰場上豈不誤事。”
“軍令如山，他敢違令，即軍法從事，臣諒他不敢。”
“哀家本一女流，不懂征戰殺伐之事，王爺老謀深算，一切都依王爺。”褚太后準了司馬昱所奏。
永和九年十月，官軍在壽春誓師，七萬大軍列隊出征北伐。三通鼓響過，大都督殷浩點將：“先鋒官姚襄。”
無人應聲。
殷浩再點一聲：“先鋒官姚襄聽令。”
還是無人應答。
殷浩發怒的目光投向副先鋒宋成：“宋將軍，正先鋒姚襄何在？”
“稟大都督，末將屬實不知他的去向。”宋成吞吞吐吐，“只是風聞他去酒家飲酒去了。”
“真是膽大妄為，這裡即將行軍開拔，他竟然敢違犯軍令公然酗酒，視軍法如兒戲。”
一刻鍾後，醉醺醺的姚襄回到了校場。他打著飽嗝說：“還好，本將軍到得還不算晚。”
“姚襄，你身為先鋒官，不遵守將令，擅自外出酗酒，點卯不到，違犯軍法，你可知罪！”
“有什麼大不了的，你這隊伍不是還沒開拔嗎，我沒誤事就行唄。等到了戰場上，本先鋒官給你多殺幾個敵人，將功補過就是。”
“你把軍法當成玩笑，全軍若都如你這樣，本都還如何帶4兵。”殷浩拉下臉來，“把姚襄推出去，斬！”
；武士上前，推起他就走。姚襄梗著脖子，很是不服氣地被推下校場，按在地上，等待開刀。
宋成等一干眾將，紛紛跪地求情：“大都督，北伐剛剛出征，未戰先斬大將，對我軍不利，萬望大都督念他初犯，予以赦免，下次再犯，定殺不遲。”
其實，殷浩心中本不想殺他。因為要與鮮卑人作戰，還真得靠姚襄這樣的勇將，他也就順勢轉彎：“看在眾將求情的分上，且先饒他不死，寄下這顆人頭，再犯軍紀，定斬不容，推回來。”姚襄被推回校軍臺下，還是梗著脖子，一句服軟道謝的話也沒有，弄得殷浩很是難堪，殷浩不由得便加了一句：“死罪饒過，活罪難免，打他四十軍棍，讓他長長記性。”
姚襄被按在地上，結結實實打了四十棍。但他這人也算是條漢子，臀部已是鮮血淋漓，他卻是一聲不吭。宋成覺得形勢不妙，姚襄別再記恨於心。果然，這一頓打，姚襄只是皮開肉綻，而使得殷浩險些丟掉性命。（未完待續）