正如同這個危險的章節號一般，沒人知道那天下午，霜楓嶺公爵和帝國西方軍水師司令哈利法克斯，兩人鬼鬼祟祟地躲在“奧博拉丁”號的艦長室裡，究竟密談了些什麼。
疑竇叢生的西方軍軍官們只知道，霜楓嶺公爵大人離開“奧博拉丁”號後，哈利法克斯將軍在一整天裡都樂呵呵的，高興得活像是萬年單身漢終於找到了老婆。
——直到兩天後，一群來自霜楓嶺的隨從，吭哧吭哧把幾大箱“Dark-Souls”企劃小姐姐的親筆簽名照搬上了船，這幫深知哈利法克斯將軍本性的軍官，才終於恍然大悟。
但，這到底算不算是霜楓嶺公爵大人向水師司令行賄的？
轉眼間，這群軍官們又開始糾結起來，我們是不是要向帝國軍部監察司舉報這樁骯髒的py交易？
……
夏侯炎自然不知道，自己隨手送出的小禮物，竟然在“奧博拉丁”號上引發了軒然大波。
對於領主大人而言，一堆花裡胡哨的虛擬偶像簽名照，簡直是最最廉價最最垃圾的禮物，但偏偏用來哄騙那群管人痴最是好用——既然哈利法克斯將軍自己不成器，那就怪不得他學習叔叔好榜樣，大肆剝削這群可憐死宅的私有財產了。
告別了因為馬上就能收到“我最愛的伊庫娜小姐的簽名照”喜極而泣的哈利法克斯將軍後，他就徑直離開了三水灣港口，回到了城外的家族駐地。
在考辛斯騎士長的安排下，“霜楓嶺勞軍文工團”都已經在這片林間空地上搭起帳篷安頓下來。
浩浩蕩蕩的兩千人隊伍，一口氣鋪張開來，聲勢也實在頗為浩大，這原本寂靜無聲的野外荒林，霎時間就變成了一片熱鬧市集。
三水灣城外本來就有不少帝國平民通行往來，一聽說大名鼎鼎的“霜楓嶺”來人了，很快便有不少前世屬貓的好奇之輩，呼朋結伴地跑來林地這邊，想要見識見識傳說中“艾略特·伊戈爾公爵大人”的手下。
為了扮演好“勞軍文工團”的角色，夏侯炎特意派了隊伍裡幾個多才多藝的傢伙，去給這些本地鄉巴佬表演節目，充充樣子。
好在鳳凰臺的文化生活足夠豐富多彩，這支冒牌文工團裡的冒牌藝術家，就算沒吃過豬肉也看過豬跑，有樣學樣地演了幾齣《智取紅河谷》《奇襲煉獄團》之類的霜楓嶺自編戲，居然也贏得了一片叫好。
——對於帝國最底層的平民民來說，詩歌、戲劇都是些遙不可及的陽春白雪，是專屬於貴族老爺的娛樂活動。
結果，霜楓嶺驟然把通俗易懂的平民化戲劇搬上舞臺以後，就算這群冒牌演員的演技爛得活像是偶像選秀出身、能靠批發金酸梅獎盃致富，也足以讓他們大呼過癮。
在一旁眼見此景的夏侯炎，心中也不免感慨頗多：
有時候，拍出爛片不要緊，只要市場上都是爛片，那你的票房就是有保障的。
所以扶持文化產業的精髓就在於防止好片進入市場，嗯，一定是這樣。
冒牌文工團忙著給帝國平民提供消遣，正牌領地高層更重視的，則是領主大人與哈利法克斯將軍的會談結果。
“領主大人。”阿倫·考辛斯騎士長給領主大人端來了一盤蘋果烤牛肉，一邊給領主大人遞刀叉一邊問，“您跟哈利法克斯將軍聊得怎麼樣？”
——按照帝國習俗，在就餐時負責給領主遞刀叉的“侍餐官”，因為有化身異界荊軻、一言不合抄起餐刀刺殺領主的風險，一向都只能由領地中最受信任的家族成員擔任。
在早已移風易俗破四舊的霜楓嶺，固然沒這麼多帝國老貴族的規矩講究，但追隨伊戈爾家族資歷最深的騎士長阿倫·考辛斯，還是在所有人的默許下，得意洋洋地負起了這個責任。
“沒有談得特別深，聊了聊東境的局勢，聊了聊他們西方軍水師的實力。”夏侯炎一邊切牛肉，一邊聳肩道，“說實話，我認為，哈利法克斯將軍對於紙片人的興趣遠大於軍事。”
帳篷裡的一眾馬仔追隨老闆日久，已經知道，領主大人口中所謂“紙片人”，指的就是那些只存在於小說等藝術作品之中，而並不存在於現實的人物。
一時間，這幫子“現實人物”都對哈利法克斯將軍的嗜好嗤之以鼻。
“說來這也讓我奇怪……”阿倫·考辛斯哈哈笑道，“不知道您來了三水灣以後，怎麼偏偏對這位哈利法克斯將軍這麼感興趣？”
一旁的勞瑞大師更是嗤笑道：“我看這個所謂的水師提督，根本就是個廢物點心嘛！”
——維克多·勞瑞居然有機會銳評別人是“廢物點心”，這一極具魔幻現實主義色彩的狀況，讓一眾伊戈爾高層頗有恍如隔世、今夕不知何夕之感。
不過，也怪不得考辛斯騎士長和勞瑞大師，對哈利法克斯將軍滿懷不屑。
因為在帝國的傳統中，西方軍水師本來就是人類五大軍團中，最不受重視的一個。
海文大陸就像是一張被四面海洋包圍的大餅，本身就“物產豐盈，無所不有，原不籍外夷貨物以通有無”，根本不需要與海外通商。
對於任何一個明智的大陸政權而言，海權的重要性，都要遠遠排在陸權之後——決定大陸霸主的定鼎之戰，最終一定會是在內陸地帶而非海上拉開大幕。
因此，西方軍水師的主要任務，其實是在鹽之海上防備那些劫掠帝國沿岸的海盜船。
哈利法克斯將軍之所以能夠上位西方軍司令，除了父輩廕庇以外，還有一個原因就是他之前不知怎的，居然指揮艦隊剿滅了鹽之海上一批為害已久的海盜船、立下了赫赫戰功。
那些一輩子叱吒風雲的異界海賊王，最終居然陰溝裡翻船，不幸輸給了哈利法克斯這麼一介腌臢人物，這也讓無聊的帝國人興起了不少“我替海盜船不值”一類的嘆息。
常言道“養寇自重”。
帝國東方軍面對的是什麼人？那可是無敵於天下的獸人鐵軍！
帝國南方軍面對的是什麼人？那可是血海深仇不共戴天的魔族！
對比之下，誰又會看得起每天和海盜、章魚、走私犯小打小鬧的西方軍水師呢？
所以，領主大人的行為其實有夠古怪——堂堂霜楓嶺公爵親自去拜訪一個水師司令，在旁人看來實在有些掉價。
而其他伊戈爾家族高層，心裡顯然也是這麼認為的。
夏侯炎緩緩嚼著牛肉，搖頭道：
“你們一群旱鴨子也不要瞧不起海軍，我接觸哈利法克斯將軍也是有原因的。你們回想一下裂魂之地的地勢——南邊是什麼？”
“是魔族。”考辛斯騎士長答道。
“南邊是魔族，中間隔著奧術尖塔防線，坐鎮防線的保盧斯司令是咱們自己人。”夏侯炎淡淡地道，漠然無視了霜楓嶺從“自己人”那裡屢次敲詐裝備的惡行，“東邊呢？東邊是塵埃山脈，和山脈那頭的聯邦獸人——我們剛用一次遠征，狠狠震住了獸人，還控制住了唯一的穿山隧道。”
“領主大人英明。”鮑勃·布魯克說話不難聽的時候，還是挺好聽的。
“最後，西邊是浩浩蕩蕩的鹽之海，北邊是橫亙南境的獅心河。”夏侯炎拿起銀餐刀，在牛排上簡單劃了劃，“發現了嗎？領地的南邊和東邊，目前都是絕對安全的，唯一的隱患在西邊和北邊……”
“……而防備西邊和北邊，就需要水軍。”一旁的肖恩·蒙巴頓若有所悟，捏著下巴道，“如果能用水軍控制住獅心河流域，霜楓嶺就能真正成為一隻密不透風、完美無缺的鐵桶。”
“而我們缺的恰恰就是水軍。”夏侯炎搖頭道，“這兩年下來，我們在陸軍上的投資不說冠絕天下，也是足夠奢侈了！我有自信，伊戈爾開拓軍可以和任何敵人掰掰手腕——可水軍呢？我們有任何水上力量嗎？沒有水軍，霜楓嶺的西方和北方，就始終留著巨大的漏洞！”
眾人悚然不語。
其實，有些心思活絡的領地高層，突然意識到了一個危險的問題：
您在領地南邊佈防，是防備魔族，沒問題；
您在領地東邊佈防，是防備獸人，沒問題；
可您現在他媽又開始考慮領地北方的防禦問題——您這又是在防備誰？仔細想想，裂魂之地的北邊到底是誰？
——稍微聰明點的人精，都不太敢往下想了。
夏侯炎不知屬下的這些小心思，放下餐刀嘆道：
“我去找哈利法克斯將軍，其實就是在考慮給領地發展水軍的問題。水軍這玩意兒，就像是沙灘上的比基尼，其實就那麼小小一片，沒啥分量，但又絕對不能少。”
眾人紛紛點頭同意。
“我找哈利法克斯將軍旁敲側擊地問了問買船的事情，結果那貨表現得跟我想搶他老婆一樣……操……”夏侯炎痛苦地捏了捏眉心，“可如果不從西方軍收購，我們霜楓嶺哪來的實力自己修造戰艦？”
肖恩·蒙巴頓嘆道：“帝國的精英船匠幾乎都集中在西境……要是那種在獅心河上通行的舢板小船，隨便找幾個裂魂之地的木匠就能造，但戰艦……我們自己應該搞不定。”
“媽的，以後我每個月給哈利法克斯這王八蛋送一箱簽名照！”夏侯炎恨恨地道，“老子就不信，經年累月之下這孫子不鬆口！”
肖恩聳了聳肩：簽名照這東西，霜楓嶺管夠，根本毫無成本，隨便送。
“不過哈利法克斯這貨也不是全無用處……”夏侯炎歪著腦袋想了想，道，“剛才他跟我提了個建議，說‘Dark-Souls’企劃可以加一個規則，那些追求虛擬偶像的帝國死宅們，只要每個月往霜楓嶺寄十枚金幣，就能成為企劃中某位小姐姐的會員，從此獲得額外優待……哈利法克斯還從自身職業出發，建議把這種會員的名字定為‘艦長’！你們說，有沒有搞頭？”
即使是足智多謀的肖恩·蒙巴頓，也沒想到區區一個書信詐騙企劃，事到如今居然能搞出這麼多花頭……
……
十幾公裡外，三水灣不為人知的黑暗一隅。
“消息來源可靠嗎？”帕特里克·費恩摩挲著手上的金戒指，眯眼問道。
在搖曳的燭光映照下，對方的臉頰模糊不清，但聲音無比清晰：
“可靠。我親眼看見了——就是艾略特·伊戈爾本人，沒跑了。”
“真的？”帕特里克·費恩秉持了一貫的謹慎作風，繼續追問道，“可你之前又沒見過艾略特·伊戈爾本人……”
“那又怎樣！你沒看過《領主今天吃什麼》嗎？那小子的畫像不是每期都有？”酒桌對面的人有些不耐了，“還有，他的像章你總見過吧，三水灣市場上每天都有人在賣，說是能保佑早生貴子……”
他從袖子裡扔出了一隻小小的青銅徽章，在酒桌上滴溜溜轉個不停。
帕特里克·費恩小心翼翼地伸出手，拿起桌上的青銅徽章，將徽章的正面轉向自己——昏暗的燭火下，一個滿頭黑髮的英俊年輕人，笑得甚是人畜無害。
“喂。費恩。”桌子對面的人沉聲道，“這可是千載難逢的機會——你有沒有聽過坊間的傳聞，說是在裂魂之地，艾略特·伊戈爾身邊隨時有十三太保、七百死士護衛身旁，甚至就連他睡覺時都有四位高階法師守護四方……”
“我聽說了……”帕特里克·費恩猶豫道。
“所以，艾略特·伊戈爾這次離開自己的老巢，恰恰給了我們一個絕好的機會！”對面那人的語速，因過於激動而愈來愈快，“想想吧，如果我們放任這小子抵達東境，那以艾略特·伊戈爾如今的聲望，說不定帝國軍心還真就會穩定下來，聯邦也就再無勝機！反過來，如果堂堂霜楓嶺公爵死在這裡，對於帝國來說則是一記致命的沉重打擊！——帕特里克·費恩，你不會忘記了我們在為誰效命吧？”
“我記得。我當然記得。”帕特里克·費恩嘆了口氣，下意識地伸手摸了摸胸口。
很久以前，那裡曾經掛著一隻紫荊花勳章，但如今空空如也。
“很好，那就做好準備！”對面那人冷冷地道，“我不知道艾略特·伊戈爾會在三水灣停留幾天，但事不宜遲！千不該萬不該，艾略特·伊戈爾居然敢帶著一支毫無作戰能力的文工團闖進我們的地盤……這小子是時候為自己的託大付出代價了！”
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