原本胡善圍進宮當女官，只想憑才華求一個安身立命之所，逃脫惡毒繼母以及來自世俗逼婚的壓力。
在這個時代，年滿二十歲的女人還不嫁人生子，會被人指指點點，說她有毛病，她躲在藏抄書，管他春夏與秋冬，但父親抗住不住別人的指指點點，閒言碎語，總想把她嫁出去，過普通女人應該有的生活。
可是，她對婚姻所有美好的憧憬都和未婚夫有關，那個年輕的百戶，會在騎馬經過藏時，吹響噓哨，對她笑。
他會送一盆菖蒲，給她抄書時潤眼睛。
他會在元宵節夜裡，穿著月白衣衫，和她一同登上南京城牆走百病，摸城門的門釘，高大的身軀護著她，不被人群推搡。
他會約她去郊外踏青，甚至教會了她騎馬。
她芳心萌動，羞於說愛，離別時都不曾說出口，盼望北伐大軍得勝歸來期間，她身似浮雲，心似柳絮，氣若游絲，魂魄猶如一縷在風中飄散的青煙，屢屢抄錯字，那時她才明白，這就是相思。
平生不會相思，才會相思，便害相思。
可是大明第二次北伐失敗了，北伐軍慘敗而歸，高大的少年成了一罈子骨灰。
曾經被未婚夫認真溫柔對待過的善圍，無法像其他人那樣將就過日子，接受另一樁婚姻。
她依然那個溫柔善良，才思敏捷的善圍，可是身上縱有再多的優點，再多的才華，就憑二十歲的老姑娘一再拒婚，不肯嫁人，她就是世俗眼中的怪物、異類，家族的恥辱！
比如她的繼母陳氏，愚蠢無知，刻薄怨毒，可是陳氏結婚懷孕，是個“正常”女性，就能肆無忌憚的欺負她，罵她是個“十九歲都嫁不出去的老處女”。
當女官，就擺脫了世俗的標準，在大明後宮，有知識的人就會得到尊重，結不結婚無所謂的。
而這份尊重，自從胡善圍拒婚之後，就再也沒有感受到了。世俗對她各種奚落、嘲笑和折辱。
此時的胡善圍還沒有多大的野心，梅香所說的那種執掌國璽的司寶女官好像可望不可即，她只是覺得重新被人尊敬的感覺真好，她要透過宮正司的考試，憑本事在後宮生存。
胡善圍將架子床上堆成山的官服和新衣服放進衣櫃裡，梅香在一旁幫忙，想要在宮裡生存，就必須瞭解這個她即將工作的地方。
胡善圍問：“既然皇上立了鐵碑，干政者違令者斬，為何放過了那個老太監，許他告老還鄉？”
梅香對著坤寧宮方向一拜，“因為皇后娘娘仁慈，念在老太監服侍多年的份上，頂著皇上雷霆之怒，勸皇上網開一面，說宮人犯錯，有宮正司按律懲罰，就像百姓官員自有律法約束，犯什麼錯就判什麼刑，若因個人好惡而代替律法，上行下效，豈不亂套了？那時候宮正司並無後宮干政者斬這條明令，所以老太監撿了一條命，皇上命人在後宮東西大街都立了兩塊鐵碑，以後無人敢犯了。”
梅香一面解釋，一面觀察胡善圍對“皇后娘娘”的反應，一個剛進宮還沒正式赴任的女官，怎麼能得到皇后賞賜的鞋子？她和皇室有何瓜葛？
可惜胡善圍沒有任何反應，梅香心想，這姑娘太有城府了，明明和皇后有關係，居然一絲口風都不露！
梅香不敢直接問，怕胡善圍起疑心。在後宮，皇后最大，抱緊這個新女官的大腿，把冷灶燒熱乎了，將來才有機會雞犬升天，盼來出頭之日。
胡善圍沒有覺察梅香的試探，她想的是原來在後宮推崇法制，有錯去宮正司領罪認罰，連皇帝都甚少隨心所欲，可見類似《大明宮廷若幹種死法》的宮規並非只是警告，也是保護。
明明白白的去死，總比糊里糊塗的死要強一些。
夜裡，整排廊坊的住房都是亮的，新女官們都在挑燈夜讀，牢記宮規。
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廊房的讀書聲到三更方休，胡善圍做夢都是背宮規。
而在名門雲集的南京西城區，太倉園西邊的西平侯府，嫡長子沐春跪在祠堂裡背家法。
準確的說，是他身邊的書童替他背誦，反正少年人變聲期的聲音都差不多，沙啞青澀，像一隻戲水的鴨子。
沐春本尊將五個蒲團拼在一起，枕著家法和家譜，像只貓似的，蜷縮著身體睡覺。
西平侯沐英在宮中陪洪武帝和馬皇後用膳，下午有官場應酬，到了深夜才回家。
西平侯夫人耿氏早就在在二門外翹首期盼丈夫歸來，見到沐英歸家，喜上眉梢，親自幫丈夫換下大紅朝服和沉重的五梁冠，“熱水已經準備好，給侯爺洗塵。”
“不用。”沐英卻擺擺手，穿上半舊的常服，隨手拿起掛在牆上的鞭子，“我去祠堂看沐春。”
耿氏朝著身邊的婆子使了個眼色，那婆子會意，出了正房，對小丫頭說道：“快去祠堂告訴大少爺，侯爺馬上要過去了。”
小丫頭拔足狂奔，抄近道，先去祠堂，將貓在蒲團上睡覺的沐春叫醒，“大少爺！侯爺來了！”
小書童忙將位置讓給小主人，沐春換了姿勢，改為跪下，捧著家規大聲朗讀。
沐英在門口就聽見背書聲，深鎖的眉頭並沒有放鬆，他進門就是一鞭子，沐春猴子似的反應飛快，就地連滾三下，躲過了父親第一鞭。
小書童見狀，嚇得臉都白了，他不敢攔，對通風報信的小丫頭說道：“快去叫侯夫人，侯爺用鞭子抽大少爺，要出人命了。”
沐英一擊不成，揮鞭再抽，沐春飛身躲在香爐後面。
沐英英雄一世，最見不得兒子藏頭露尾，他追過去，揮起第三鞭。
眼瞅著鞭子像長了眼睛似的追趕過來，他隨手拿著供桌上類似瓦片似的金光閃閃的東西，舉在頭頂格擋。
啪！
摻有鐵絲的鞭子在“金瓦片”上抽出一條白印！
這對父子頓時都驚呆了。
沐春：我爹動真格，這一鞭要抽在臉上，皮開肉綻，我就破相了，將來怎麼面聖？怎麼娶媳婦？
沐英：這是咱們的家的金書鐵卷啊！敗家子！
金書鐵卷，俗稱免死金牌。青銅澆鑄而成，雕刻的字跡用金粉填充，因而看起來金碧輝煌，開國大功臣們人手一個，開頭刻著“開國輔運推陳”，寫著沐英立何功勞，皇上封了西平侯的爵位，世襲罔替。
上面刻著除了謀反，還可以免除沐英三次死罪，沐英的兒子可以免兩次，所以也叫免死金牌。
金書鐵卷是爵位合法的唯一證明書，類似官員的大印，一旦丟失或者損毀，是欺君之罪，要殺頭的。
沐英棄了鞭子，奪過金書鐵卷，一腳揣開敗家子。還好，沒有抽壞，只是字跡裡填充的金粉被震出來了，叫工匠重施金粉便是。
沐英小心翼翼將金書鐵卷擺回祠堂供桌，欲撿起鞭子再教訓敗家子，卻發現鞭子已經被沐春捷足先登，先撿到手裡，做防禦狀。
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沐英冷笑，“怎麼了？你敢打老子？”
沐春退到了祠堂門口，進可攻，退可守，“君子動口不動手，有話好好說，別一上來就打，我是你兒子，又不是你的敵人。”
沐英說道：“老子是你老子，不是君子。剛才你差點毀了金書鐵卷，還不快跪下謝罪！”
沐春聞到父親身上的酒氣，“你喝醉了，我才不傻傻的被你打呢。”
沐英罵道：“你敢跑？不孝的東西，老子說的話都不聽了。”
沐春笑道：“孔子說，面對父母的責打，小杖則受，大杖則走，免得陷父母於不義。我跑，是為了父親您愛惜兒女的名聲啊。”
沐英氣笑了，“國子監祭酒三天兩頭到皇上那裡告狀，說你逃學，我看你學的挺好的，不到一年，就會用孔夫子的話來懟老子了。你膽子越來越大，居然敢私下結交女官，還把馬皇後的鞋送給她，外臣和內官有私交，是死罪！”
原來為這事。
沐春覺得好笑，“我在宮裡長大的，怎麼可能不懂私下結交內臣的危險？我明明光明正大啊。皇后娘娘的私物，來處和去處都明明白白，女官都記在賬簿裡，我和皇后說那女官可憐，沒有鞋穿，光腳進宮，皇后就賞了一雙靴子，叫我給送她的。尚服局裡的都記下了，是娘娘送的，不是我送的。”
沐英這才放心，“總之，你已經長大了，不能像以前那樣隨心所欲出入後宮，和女官宮女們嬉笑玩耍，從明日開始，你不用再去國子監丟人現眼——今晚我和錦衣衛指揮使毛驤喝了幾杯酒，他讓你明天去錦衣衛報道，聽憑安排。”
沐春很失望，“爹，錦衣衛在皇宮，就是一看大門的，或者皇上出行的時候當儀仗隊，臉長得好看，出身好一點就行，能有什麼作為？我不幹，我要去邊關，我要保家衛國。”
“你懂個屁，你現在去打仗就是送死。”沐英頭疼，懶得和兒子廢話，“國子監，錦衣衛，你選一個。”
沐春想了想，兩害取其輕，“行，我明天去錦衣衛找毛驤。”
“是毛指揮使大人。”沐英說道：“別沒大沒小的，毛指揮使要你幹什麼你就幹什麼。”
沐春應下，怕父親再打，一溜煙跑了。
沐春剛走，西平侯夫人耿氏就趕到了，隔著老遠就大聲哭道：“不要打了！你要打死他，先打死我！身為人母，都是我的錯，子不教，母之過，我沒有好管教他，鑄成大錯……”
耿氏哭哭啼啼走進祠堂，眼淚鼻涕糊了一臉，才發現繼子不在，只有丈夫一人給祖宗上香。
耿氏有些尷尬，不知該收淚，還是繼續哭下去。
這時一陣香風襲來，一群麗人也趕到祠堂，只是身為妾室，沒有資格進祠堂，一個個在外頭站著，嬌滴滴叫道：“侯爺，您回來了。”
正是西平侯府的姬妾們。
沐英沒有別的愛好，就是喜歡美人。
結髮之妻馮氏，沐春的生母，出身高貴，郢國公馮國用嫡長女。性格驕傲，不準丈夫納妾，有史料記載，馮氏甚至將自薦枕蓆而懷孕的丫鬟“重刑墮胎”。
戕害子嗣，犯了七出，要被休棄。但是馮氏的父親馮國英年早逝，三十六歲就戰死了，洪武帝和馬皇後憐惜馮氏孤女可憐，不準沐英休妻。
何況，馮氏的叔父，也就是父親的親弟弟是宋國公馮勝，馮勝還活的好好的，宋國公府是馮氏第二個孃家，大靠山。
馮家一門兩個國公，沐英不敢動馮氏，只能忍。
夫妻離心，成了怨偶，馮氏生下沐春後，終日抑鬱，還沒出月子，就一病死了。
沐英才二十出頭，青年才俊，很快就娶了長興侯耿炳文的嫡長女耿氏。
耿氏吸取了前任馮氏的教訓，不再阻擾丈夫納妾，做一個肚裡撐船的賢妻良母，甚至給丈夫推薦美人。
沐英給祖宗上香，出了祠堂，見李美人纖纖細腰，楚楚可憐，又見張美人雙目含春，嬌豔欲滴，今晚該選誰？
有錢有權又有力氣的男人從來不用做選擇題，沐英藉著酒興，牽著李美人和張美人的手，共赴羅帳。
西平侯夫人耿氏孤枕難眠。