鐵路修建以前，從青島到濟南，軍用急遞最快需要兩天半。而普通的運輸和行程，則需要六到七天。

鐵路修建之後，不管是人還是貨物，僅僅只需要一天一夜。

這個提升實在太過於明顯了，其中的意義沒有人感受不到。

因此哪怕鐵路還是新事物，還沒有進入成熟期，但濟青鐵路依舊繁忙無比。

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對於初次見到這玩意兒的範德法特等人和天草時貞等人，則一直處於震驚當中。

他們的身份，乘坐的自然是頂級包廂，不需要和普通乘客擁擠，更加沒有了旅途疲勞之苦。

可以飛速趕路，還不影響睡覺，還能悠閒地享用美食，吃喝拉撒一應俱全。

“為什麼歐洲沒有這種東西？天呢，我實在太喜歡火車了。”

瑪利亞只要一想起自己曾經的出行，就感慨不斷。

東洋省的官員們則和天草時貞想法一致。

“國公，必須請求陛下在東洋省修建鐵路。只要有了鐵路，東洋省一定會繁榮起來。”

“放心吧，這是我的責任。”

“恐怕你們得等一等了。如今到處都要求鐵路上馬，國家必須要集中資源於緊要之地。”

然而左夢庚卻沒有輕易答允。

鐵路的重要性已經被所有人意識到了，一時之間各地紛紛上書，都要求開工建設。

可鐵路乃是大國工程，耗費的國力和資源也是巨大的。

帝國雖然積累了龐大的財富，但攤到這麼大的疆域上，尤其是很多地方還在作戰，那就必須慎重。

左夢庚早已和中樞商議過，最好的辦法就是國家起主導作用，帶動民間資本加入進來。

只是民間資本也不是吃素的，為了鐵路的控制權一直在和國家博弈。

什麼時候能夠達成大家都滿意的規則，尚需不少時日。

反正左夢庚劃定了底線。

無論如何，鐵路必須掌握在國家手中。

可以允許民間資本入股和投資，可以允許圍繞鐵路的周邊進行經營，但絕不允許將鐵路交給民間資本。

只要鐵路的巨大價值擺在那裡，左夢庚不信民間資本能忍得住。

而在鐵路背後，更加重要的是蒸汽機。

沒有蒸汽機，也就沒有鐵路。

同樣的，沒有蒸汽機，也就沒有全新的大航海時代。

長春。

碼頭上許多人都翹首以盼，夏允彝更是焦躁地來回踱步。

他比任何人都清楚今天的意義。

“怎麼樣？來了沒有？”

沒有人回答。

就這麼等著，足足等了三個多小時，遠方航道中央的燈塔上，指示燈突然亮了起來。

這一下就彷彿訊號一般，碼頭上登時歡騰起來。

不多時，燈塔背後的海面上，一道黑煙筆直向天，越來越近。

隨即海平面上出現了一道模湖的影子，待徐徐近了之後才能看出來，那是一條船。

但這艘船和人們印象中的完全不同。

沒有風帆。

可船速卻比帆船要快的多，幾乎半個小時的時間就開始進入港口了。

到了這個時候，人們已經能夠肉眼看清狀況了。

這艘船形狀和普通的帆船有些不同，船首的位置更加修長，彷彿刀刃一樣，不像木製帆船那樣顯得圓滾滾。

而且外殼還是鐵的，看起來就比木製帆船穩重了許多。

船頭之人雖然風霜滿面，但是燦爛的笑容已經預示了一切。

“成功啦！我們成功啦！”

秦洛熱淚盈眶，身體也有些虛脫。

從廟街出發，經過七天七夜的航行，歷史上第一條蒸汽船終於完成了航行，到達了目的地。

不是從事蒸汽船研究的人不會明白，這一路多麼的艱辛。

足足七年的時光啊！

秦洛團隊夏季在黑龍江，冬季在珠江，反反覆覆試驗了成千上萬次，克服了一個又一個難題，終於造出了世界上第一條可以在大海上航行的蒸汽船。

儘管這艘船還無比簡陋，還有許多可以完善的地方，但甫一面世，就展示了絕對的優越性。

首先是速度上。

他們團隊從廟街出發，如果是木質帆船，起碼需要半個月的時間才能到達長春。

但他們僅僅只用了七天七夜，直接將效率提升了一倍。

其次是運力上。

帝國製造的最大的木質帆船，載重也不過六百多噸。

他們腳下的這艘蒸汽船，上來就載重一千八百多噸，還有明顯的富餘。

再次是在安全上。

北太平洋的秋季，風高浪急，危險重重。

一級戰列艦走在這片海域上都如同搖籃一般，隨時都可能傾覆。

但這艘披了鐵甲的蒸汽船，穩定性明顯提升。

經過檢測，可以輕鬆抗住七級以下的風浪。

至於極限是多少，還需要更多的試驗。

單憑這三個優點，所有人都明白，蒸汽輪船取代木製帆船必然是大勢所趨。

“馬上給中樞報信，準備慶功宴。”

夏允彝站在甲板上，感受著蒸汽機運轉時的震動，當真是心潮澎湃。

以往文官們內部討論的時候，全都對帝國越來越大的疆土憂心忡忡。

這麼廣大的疆域，從南到北、從東到西光是走都要走一年，該怎麼管理啊？

一著不慎，就是分崩離析的下場。

可是現在，陸地上有了火車，海上有了蒸汽輪船，大大提升了中樞的掌控力。

很多地方都可以做到朝發夕至，也就能夠將一些亂子消滅在萌芽狀態。

他彷彿已經看到了大海之上，帝國的蒸汽輪船和戰艦鋪天蓋地的景象了。

蒸汽火車和蒸汽輪船雖然出現了，但是距離全面鋪開，顯然還有很長的路要走。

但帝國人的探索，並不會等著新事物的出現。

拉各斯。

奈及利亞沿海的大城，如今已經成為了帝國的地盤。

並非是帝國強佔的，而是當地人贈予的。

因為帝國來了之後，有效阻止了英國的侵略，因此收穫了當地土著的友誼。

現如今的拉各斯已經成為了遠近聞名的繁華之地，所有人都願意帶著貨物到這裡來交易。

遠洋艦隊在這裡休整，官兵們無所事事，紛紛上岸遊玩。

尚可喜信步行走，酷熱的天氣著實令人難耐。

恰好看到路邊有賣水的，他便走了過去。

當地的商販看到他身上的軍服，立刻眉開眼笑起來。

所有人都知道，這些帝國軍人最有錢。

商販麻利地開啟箱子，拿出來一杯很奇怪的飲料。

飲料看起來黑乎乎的，十分嚇人，弄的尚可喜有些不敢喝。

商販連忙解釋。

“這個東西是用可樂果釀製的，喝了不但解暑，還令人十分愉快。”

將飲料握在手中，冰涼的感覺確實不錯。

料想這商販也不敢謀害自己，尚可喜壯著膽子，小心翼翼地喝了一口。

他在喝之前，絕對沒有想到這意味著什麼。