陸天行問道：“此話怎講？”

周延儒道：“這位禮妃娘娘寵冠六宮，太保若能與其聯手，想必日後定會事半而功倍。”

陸天行擺手道：“陸某早已說過，無意參與後宮爭鬥之事。”

為人忠直的楊嗣昌也附和道：“下官也認為，外臣最好還是不要參與後宮之事。”說著抬眼望向了自己的上司兼好友洪承疇。

誰知洪承疇卻拱手勸道：“如今的當務之急，乃是推行太保穩中求進的國策，聖上多疑，又有曹化淳那小人在旁進讒言，您正需要禮妃相助，自古成大事者不拘小節，還請太保作出明斷。”

陸天行嘆道：“洪尚書所言也不無道理，只是皇后娘娘一直待我與長壽公主極好，若是相助禮妃，陸某心中著實有愧……而且我更是擔心，禮妃如今已是獨得聖寵，因此禮妃拉攏於我，真正的意圖絕不在於爭寵，而是為了日後奪嫡做籌劃，可若當真廢長而立幼，廢嫡而立庶，朝局必生內亂啊。”

洪承疇點了點頭，也覺不好再勸，周延儒卻笑道：“太保完全可以既相助禮妃，又可不負皇后娘娘，更無須廢長立幼，致使朝局不穩。”

陸天行奇道：“難道竟有如此三全其美之計？”

周延儒笑道：“太保此時與禮妃聯手，提攜其父田宏遇，為其在前朝說說話，也便算是助她了；皇后娘娘地位尊崇，在意的絕非一時之恩寵，因此太保此舉並不能算是負了皇后；等到禮妃有喜，誕下皇子之時，太保的穩中求進之策早已成功推行下去，您又何須再助禮妃的皇子奪嫡？”

陸天行皺眉道：“如此行事，豈非有……有失君子身份？”陸天行本想說有些跡近小人，但卻未免有指摘周延儒之意，於是便及時的改了口。

周延儒嘆了口氣，拱手問道：“太保確是謙謙君子，但您可知聖上已有對後金用兵之意？”

陸天行大驚，連忙問道：“如今天下乃是百廢待興之勢，朝廷正該勸課農桑，發展經濟，又如何能再興刀兵？”

周延儒嘆道：“自聖上登基後，朝廷雖對後金打了兩場勝仗，但卻尚未收復任何失地，前日裡還反被多爾袞奪去了蓋州，聖上又如何能不震怒？不要說太保今日帶回了如此多的銀兩，就算國庫無錢，聖上也是定要打這一仗的。”

洪承疇也道：“不錯，周侍郎所言非虛，這幾日聖上已接連召下官入宮，商討如何對後金用兵之事。”

陸天行倒吸一口涼氣，嘆道：“聖上未免有些操之過急了。”

洪承疇又道：“不僅如此，曹化淳身無長技，卻最是會曲意逢迎，聽聞聖上欲對後金用兵後，他更是著人聯絡到了葡萄牙駐大明的使者，向其仔細地詢問了採購紅夷大炮之事，只是苦於國庫空虛方才無奈作罷，可如今……”

陸天行皺眉道：“外患雖未平定，但卻絕非眼下的頭等大事，可一旦內憂爆發，後果將不堪設想……”想到明末各地因為天災橫行而爆發的那些農民起義，陸天行就不禁感到痛心疾首，當下堅決地說道：“因此這筆銀子，只可用來賑災！”

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周延儒暗自松了口氣，問道：“既是如此，那禮妃之事……”

不料，陸天行卻搖了搖頭，說道：“食君之祿當忠君之事，明日早朝，我等一同向聖上進言，申明厲害便是。”

直到戌時末，三位大員方才與陸天行議事已畢，相偕出了陸府，待周延儒離去後，楊嗣昌拱手笑問道：“洪尚書若沒有要緊之事，我等不如信步而行，不知尚書大人意下如何？”

洪承疇擺手笑道：“此間沒有外人，文弱兄若還是如此稱呼，便當真是折煞小弟了。”洪承疇官職雖較楊嗣昌為高，但年紀卻還小著他五歲。洪承疇說完，又轉頭吩咐道：“我與文弱兄步行即可，爾等遠遠跟隨便是。”

待僕從們退遠後，楊嗣昌拱手問道：“陸太保方才說他能通星象，看出了西北方天有異象，不知彥演兄以為如何？”儘管二人乃是好友，然而尊卑有別，楊嗣昌仍是不願以兄長自居。

洪承疇沉吟道：“先前陸太保從未提及過天象之說，今日驟然對我等提起，愚弟也難辨真偽，然愚弟相信，陸太保絕非信口開河之輩，他既然如此言說，想來必有深意。”

楊嗣昌點了點頭，說道：“不管怎樣，陸太保的忠君報國之心，楊某著實是欽佩不已。”

洪承疇嘆道：“愚弟只是擔憂聖上，恐怕難以體諒陸太保今日在殿前的這片忠心啊。

楊嗣昌微微一笑，壓低了聲音道：“說句大不敬的話，我倒是忽然想起韓愈《馬說》中的那句話了。”

洪承疇笑道：“世有伯樂，然後有千里馬。千里馬常有，而伯樂不常有。”

兩人相視一笑，楊嗣昌正色道：“無論今上是不是伯樂，為天下蒼生計，我等明日早朝之時，都要冒死進言，以全臣子之道。”

洪承疇頷首道：“這是自然，而且知遇之恩，如同再造，陸太保的恩情，愚弟永不敢忘，定會終生追隨陸太保驥尾。”

清冷的月色下，周延儒的轎子方一在府門前落下，管家就快步迎上前來，對其悄聲耳語了幾句。

周延儒聽後不禁眉頭微皺，問道：“已是亥時，她怎地來了？”

管家躬身答道：“小人也不知，但卻不敢怠慢，故而將她請入了老爺的書房之中。”

周延儒點了點頭，說道：“你做的很好，我這便過去，不必安排人伺候。”說完，就疾步朝著書房行去。

房門開處，周延儒早已換做了微笑的神情，拱手笑道：“不知雲舒姑娘到訪，有失遠迎，還望勿怪。”

雲舒欠身笑道：“周大人不必客氣，奴婢不敢當。”

周延儒在主位坐了，笑道：“姑娘請坐。“

雲舒卻搖了搖頭，欠身道：“奴婢不敢造次。“

周延儒知道禮妃御下有方，當下也不再勸，問道：“不知姑娘入夜來訪，有何見教？”