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山道上依然擁擠，土家人們看到鄭曉路四人，仍然是恭恭敬敬地讓路，四人走了一段，卻見前面有兩個四人抬的轎子，在這狹窄的山路上顯得極為不協。

這兩臺轎子分別由八個青衣帽的家丁抬著，轎子前後散佈著許多黑衣大漢，將這轎子周圍的土家族人隔得遠遠的，如果不是山路狹窄，路邊多是懸崖峭壁，估計這些黑衣大漢會將轎子周圍清理出一個圓環來。

鄭曉路見這些人衣著打扮和言行舉止都似漢人，奇道：“這是什麼人？看起來不像是土家人啊，他們跑來湊什麼熱鬧。”

卻聽得旁邊的譚宏冷冷地道：“這些傢伙我認識，東家，這是忠州來的曹家人。人以前就是被這曹家逼得走投無路的。”

鄭曉路仔細一想，想起來當日譚宏曾過，以前在曹家扛活兒，曹家不給工錢，還不給吃飽穿暖。譚宏和王滿打了曹家的管家，那管家便放話整個忠州，誰敢收留譚宏二人，就砸了誰家的鋪子，一個管家就管如此囂張，看來主人家定是忠州一霸。

“這忠州曹家跑來萬壽寨幹嘛？”鄭曉路忍不住笑道：“難不成他們還要來當石柱一霸？”

譚宏道：“東家，我看他們是為了比武招親而來的。剛才我看到後面一轎子視窗有張臉晃了一下，正是曹家的少爺曹晟。”

“喲，這比武招親鬧得挺熱鬧嘛，連忠州的紈絝子弟也趕來參加，有趣有趣。”鄭曉路笑道：“馬祥雲這母老虎有啥好的？幹嘛弄得這麼遠的人也有興趣。”

眾人都笑，趙霖實在忍不住，道：“少爺，我覺得馬將軍是非常好的，也就只有您眼光太高，才看不上。”

“切，不知道好在哪裡！”鄭曉路笑道：“我家的兩個丫鬟春望、秋思也比她強。”

鄭曉路這話出口，旁邊卻有人不樂意了，又是那個頭帶拉得蓋了半邊臉的阿妹出現在鄭曉路的身邊，低著頭，甕聲甕氣地道：“鄭先生連馬將軍都看不上，這土家阿妹裡還有您能看上眼的人嗎？”

鄭曉路大奇，這個阿妹實在是古怪，一直若有若無，似乎總在自己身邊，但要想抓著她認真看兩眼，卻又總是看不著，想起跳擺手舞時，這個阿妹抱著自己猛親了一口臉頰，便有心癢癢的，伸手便去抓她衣袖，笑道：“土家阿妹我個個都喜歡，但偏是馬祥雲我不喜歡。”

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他這一把又抓了個空，那阿妹向後一退，鑽進人群裡消失不見了。“古怪，真是古怪！”鄭曉路看了看自己的手，忍不住喃喃道。

這時譚宏又湊上來道：“東家，其實這曹家和馬家是有舊怨的，我估計曹家來參加這比武招親，也是為了故意來落秦良玉的臉子。”

“哦？”鄭曉路頓時來了興趣：“這地頭上，還有人敢和秦良玉較勁？她手上有上萬白桿兵，曹家什麼來頭敢和她叫板。”

譚宏笑道：“這事情來可就話長了，我就簡單了，秦良玉秦將軍原本是忠州人，東家您知道的吧？”

“知道！”鄭曉路笑道：“你繼續！”

“幾十年前，秦將軍還沒出閣的時候，曹家已是忠州一霸，那時的曹家少爺，名叫曹皋，是忠州有名的紈絝子弟，整日裡欺男霸女，無惡不作。曹皋看上了貌美如花的秦將軍，便上門提親，但是這子名聲太臭，秦將軍想也沒想，就一口拒絕了他。”

“這曹皋心生怨氣，便用大筆銀錢買通官府，給秦將軍羅織了一個抗稅的罪名，打入了大牢。秦將軍入獄數年，等到皇上大赦天下出獄的時候，便已經二十一歲，早已錯過了青春年華。”

啥？二十一歲就錯過春青年華，這古人也太惡搞了些，鄭曉路腹腓道，二十一歲在我看來就是風華正茂了，哈哈哈。

“秦將軍眼看成了老姑娘，就只好擺了個比武招親擂臺，怎料曹皋聽了，還不死心，又來參加比武招親。這個紈絝子弟當然不是秦將軍的對手，被秦將軍三拳兩腳就踢下臺去，這時一個少年英雄正好路過……”

“哦哦，讓我來猜猜，這個少年英雄就是馬祥麟和馬祥雲的爹——馬千乘，對吧？”鄭曉路打趣道。

“正是，當時的馬千乘官拜石柱宣撫使，也就是俗話的石柱土司，秦將軍在比武臺上故意賣了個破綻給馬將軍，就這麼嫁進石柱來了。馬將軍眼光高遠，並不禁女子從軍，秦將軍便輔助丈夫，訓練出了天下聞名的石柱白桿兵。可惜，英雄短命，馬千乘被奸人所害，蒙冤入獄，病死獄中，留下秦將軍寡婦幼兒，這石柱土司之位照例是世襲，原本應該由馬祥麟將軍接任，但馬千乘將軍死的時候，馬祥麟和馬祥雲都還年幼不知事，便只好由秦將軍代夫襲任石柱宣撫使。”譚宏一口氣完。

“原來是這樣！”鄭曉路嘆道：“那這兩轎子，莫非前面一坐的正是秦將軍的老冤家曹皋，後面一轎子就是你剛才的曹家新一代紈絝子弟曹晟，就是這傢伙的兒子了。”

“正是！”譚宏道：“這曹家沒一個好東西，都是欺男霸女之徒。”

鄭曉路拍了拍掌，笑道：“我算是明白了，這曹皋當年沒能娶到秦良玉，如今看到秦良玉的女兒馬祥雲比武招親，就又帶了自己的兒子曹晟來打擂臺，父子兩代，硬是想出這口氣！哈哈哈，太有趣了！不過我比較奇怪的是，曹皋到底是什麼來頭啊？秦良玉後來手握兵權，為什麼不去找他的晦氣？”

譚宏苦著臉道：“東家，這曹皋在京裡有人，據他後面那位，是在九千歲魏忠賢手下辦事的，這可真是不好惹的角色。若是馬將軍真的嫁到曹家，那就遭了。”

九千歲魏忠賢！這丫確實是個厲害角色，難怪秦良玉也惹不起。但是……嘿嘿嘿，今年是天啟七年，沒記錯的話，這鳥太監在今年就要下臺玩完了。鄭曉路笑道：“別擔心的，曹晟這樣的紈絝子弟難道還能在擂臺上打贏馬祥雲不成？只要擂臺上他討不到彩頭，便是魏忠賢又能如何？”

譚宏皺著眉道：“這曹晟雖然品行不良，但當年他爹在秦將軍的擂臺上吃了一頓拳腳，因此曹家引以為戒。曹晟跟著江湖上的一些鏢師，學了兒真功夫，還是有兩把刷子的。東家，馬將軍雖然武藝出眾，但終究是個女人，力量未免弱了。若是曹晟一味糾纏不肯認輸，時間拖得長了，卻對馬將軍不利。”

鄭曉路笑了笑，不再言語。這一路走上來，私仇舊怨聽完了，擺手場也到了，前面的兩轎子在一群黑衣人的擁蹙下，擠向了擺手場旁邊的比武擂臺。一些年齡大的人不愛看熱鬧，便還在場中繼續著擺手舞，年輕人們卻哄的一聲，都圍到了擂臺邊上。

來得早不如來得巧，馬祥雲的比武招親擂臺，正要開始了……

編者按：有關於秦良玉比武招親，曹皋陷害她入獄等等一系列故事，都來自於民間野史。正史中並沒有隻言片語的記錄。根據本人的獨斷與偏見認為，這些事是不存在的。但野史傳得多了，也就會變成正史，就如同《三國演義》比《三國志》更讓人們接受一般。

另，魏忠賢本人就不多作介紹了，相信大家都知道這是個啥人，而且他在本書中就是個背景人物，不用理會。

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