平蒼縣得名於此縣附近最有名的大山，蒼山。

雖不是丹崖千丈，青壁萬尋，卻也是奇木蓊鬱，蔚若鄧林。

通往平蒼縣城的官道上，一架馬車平穩而迅速的行使著，一看駕車的就是老把式。

車上周瑞半躺著，嘴裡喋喋不休，而周柏則是掀開視窗布簾，一覽周邊風景和地勢，思緒翩飛。

連綿不斷的蒼山將整個平蒼縣半包圍，想要橫跨蒼山，除了少數獵、採之輩，就只有官府耗費大價錢開闢的苦口隘可以通行。

周柏曾經去看過苦口隘，當真是一夫當關萬夫莫開，隘口設有關城，兩側立有軍寨，守禦森嚴。

之所以這般防備，就是因為平蒼縣是北境最遠的“熟”縣，再向北，就都是最近甲子方才設立的“新”縣，草原之敵襲擾不休。

其實平蒼縣設立也未出百年，是大旭國力巔峰時所開闢，只是有蒼山倚作屏障，發展不遜於一般內地縣城。

當初蒼山群盜勾結草原和北境敵對勢力，自成一體，明抗朝廷統治，使得開闢邊州的大策受阻。

又由於軍資物力消耗過大，於是朝廷下發詔令，以各種優惠政策招攬內地流民和小家族遷移開邊。

各大家族就是在這個背景下來到平蒼縣，他們糾集豪俠流民，與蒼山群盜浴血拼殺，爭奪以供族人棲息的土地。

最後貢獻最多的幾個家族成為縣豪，進駐縣城，而如周家等眾多小家族則散落鄉野，成為最低等的鄉族。

周家運氣還算好，憑藉功勳貢獻，為下代掙出了千畝良田，還有一個同舉人功名。

正是這個同舉人功名，讓第二代先祖帶領家族得以立足平蒼縣，甚至死後化為祖靈，真正穩固根基。

同舉人雖是朝廷特拔，為舉人階層之末，但該有的特權一項沒少，撐起一個鄉族框架不足為奇。

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此後數十年，周家秀才沒有斷層，並且出了一個真正的舉人，家族貢獻意義上的第三代先祖，他將周家推至真正的老牌鄉族。

可惜的是後面舉人名位就沒有了接續之人，第三代先祖掙得的很多利益沒有保住，縣豪家格始終遙不可及。

當然，也還好是位於平蒼縣，眾多小家族即使不能衝上縣豪，也能維持鄉族家格，不至於墜入不入流的無名小族。

這個世界人道朝廷有個不成文的規定，大旭王朝依然延續，那就是朝廷要儘量開邊，後世對於前朝的評價，其開拓疆土的多少佔據很重的分量。

說來一般的人道王朝不過三百年，可此世人道王朝卻多有超出三百年者，大旭開國已有三百二十五年，就是明證。

這裡面，開疆拓土減少社會矛盾，未嘗不是影響王朝壽命的關鍵因素。

大旭為了開疆，給予開拓者很多獎勵，周家二代先祖的同舉人只是很小的一方面，真正的優待法令是整體。

像是科舉，秀才功名需要經歷縣試（童生）、郡試、院試三關，但新闢之地，縣試後考中郡試即可獲得秀才功名。

加上邊地文脈衰微，政策加持下，即使考中功名依然很難，但比內地州郡的難度不知道小了多少。

眾多鄉族都如周家一般，始終保持多位秀才維持家格，傳承一代又一代。

新闢之地的時間限制是百年以內，平蒼縣設立已有九十五年，也就是說周家若不能出個舉人，最多只有兩次享受優待法令的機會。

郡試取中名額是院試的數倍，在院試考取功名的難度可想而知，不怪族內對於賜福名額這般看重，甚至破壞排序規則，也要爭取在這兩屆內多出幾個秀才。

但某種意義上，平蒼縣諸族的這種內卷，反而為大劫到來積蓄了一定力量，和一些世家大族的步伐倒是一致，周柏心中泛起幾分古怪。

“周柏我說話你沒聽見？虧我還讓你坐我爹的馬車，好心當作驢肝肺。”這時周瑞有些生氣的聲音傳來。

周柏對周瑞微微一笑道：“聽著，聽著的，周大田的侄女是周和運的房內人，所以周和運乃至三房肯定會針對我？”

周瑞胖乎乎的臉上泛起幾分焦急，道：“對啊，我倒是不怕，反正我爹安排我出去行商。你就不該讓出名額，你都不知道族內對於這次縣試的扶持有多重，你真想被發配莊園？”

縣城越來越近，周柏又伸出頭打量地勢環境，隨後安慰周瑞道：“哈哈，你自己說科舉一道不光看氣運，怎麼到我就不行了？”

“你……唉，當我一路白說！看能不能中個童生，到時也好分個好點的莊園吧。”

……

大旭王朝幅員遼闊，東起大洋，西達死漠，南抵十萬大山，北至無邊草原，面積何止億萬之遙。

合有四十八州，數百郡城，成千上萬的縣城、集鎮。

而就算放在整個大旭來比較，身為北境邊城的平蒼，也是面積靠前的存在。

縣城充滿“新闢”之地的粗獷，城牆高聳，箭樓、敵臺、角臺皆是林立，可就是很少見到與之匹配的甲胃軍士。

蒼山遮蔽，平蒼縣承平數十年，不僅從面積上可以稱作大縣，就連聚居的人口也漸漸追上內地中下水平。

縣城聚有十萬餘眾，散落鄉、裡的人口起碼也是兩三倍，再加上隱匿奴僕，各大家族手裡實力著實不算弱。

這不熙熙攘攘的城門口，刻有周家標記的馬車都沒有守卒查驗，駕駛馬車的老把式熟練的拋下幾個銅錢，便疾馳向城內。

縣衙附近，周瑞指著遠去的馬車道：“這老把式可不簡單，我爹常用的老馬伕，不是我要縣試，根本不會派來送我。”

“嗯，放在族內當是十人敵，收拾幾個蟊賊不在話下。”周柏澹澹地回道。

這便是家族底蘊，哪怕只是一房嫡脈也能養出這般好手，除了他們七房勢力單薄。

周瑞大吃一驚，有些懷疑道：“這你也能看出？那我還當做下人使喚。”

“走吧，沒什麼事比縣試重要，去找客棧入住而已，沒有不尊重。”

雖然明天還有時間報名，但縣衙前已經有很多書生排隊，都是來自十裡八鄉。

不過周家嫡脈可不用排隊，只是一聲通報，馬上就有兩個差役前來引路。