天佑五年春，袁譚趁逢紀到南皮巡察之際，精選軍中武功高手，喬裝於其來南皮途中截殺。逢紀隨身數十親衛盡皆被殺，連衣物都被剝得乾乾淨淨，屍體被棄於荒野。

逢紀之死，河北震動，袁尚悲傷之餘，首先懷疑的便是袁譚，於是派出得力人員徹查，很快便尋到了袁譚手下的蛛絲馬跡，再順藤摸瓜，幕後元兇袁譚浮出水面。.

袁尚得報大怒，長期隱忍於心中的積鬱蓬勃而發，當即下令集結鄴城附近的軍隊攻打南皮，雖有少數臣子初時反對，但見袁尚意志堅決，且數年來江東軍均未北犯，看起來滅掉袁譚對於河北大局也是好事，便也就作罷了。

數年來，袁譚在南皮一帶積極募兵、練兵，足足又編成了三萬餘人的部隊，雖然裝備差些，戰鬥力也不可小窺。既然袁尚來勢洶洶，袁譚也不甘示弱，點起全部人馬迎敵。

四月中旬，兩軍相遇於清河，隨即擺開陣式互相廝殺起來。袁尚兵多，袁譚兵勇，一時鬥了個旗鼓相當，不相上下，誰也擊敗不了誰。廝殺十餘日後，袁尚採取審配之計，派出信都一帶的守兵，虛張聲勢，以攻取南皮城為幌子，實則分出多股部隊，襲擾袁譚的糧道。

袁譚的心腹謀士辛評、辛毗二人口中的功力厲害，論舌辯功力，不遜於審配，論處理政務的能力，也不遑多讓，甚至還有超出。可若論行軍作戰的謀略，卻是大大不如。眼見軍中糧草日少，而根基之地南皮卻暴露在信都袁尚兵馬的威脅之下，二人先就有些慌了。立刻建議袁譚退守南皮。

袁譚心知退守南皮不是個好的對策，但此刻他也沒了信心，面前袁尚的主力部隊足足有五六萬人，一時之間哪裡能勝？而糧草不濟的影響已經慢慢顯現，軍中士氣已在悄悄下滑，再戰下去，恐怕連南皮城也回不去了！

剛烈果斷是袁譚的性格特徵，一旦決定。便立刻下令撤兵。袁譚親領精兵斷後，袁尚派出人馬追殺了一陣，沒佔著什麼便宜，便也就罷了。拔營尾追袁譚而去。

十日後，袁尚大軍與信都守兵合圍南皮城，從東南西北四個方向將其圍了個水洩不通，看架勢，這次袁尚是要徹底解決袁譚的勢力。

兄弟相殘。自古為人所不齒。袁尚與袁譚靠著軍令，驅使著屬下的將士們為其廝殺，但兩者的部下多為河北同鄉，同室操戈、同鄉拼命。那積極性自然不高。

於是有趣的一幕出現了，袁尚和袁譚督陣時。一攻一守，廝殺得像模像樣。二人一旦回營休息，兩軍廝殺就像是平日裡演練陣法一般，大家都裝裝樣子罷了。

圍城的時間長了，形勢逐漸地對袁尚越來越有利。雖說南皮城中糧草尚夠支撐，人馬也不少，同仇敵愾的話，堅守一年毫無問題，但是袁譚的部屬本身就不太願意與同僚作戰，加之袁譚外無援軍，獲勝的希望可謂渺茫，這樣的仗，還有什麼打頭？

於是不時的有袁譚部屬趁夜出城投奔袁尚，這種行為就像是一種文藝，呈逐漸擴大之勢。月餘之後，南皮城內的守軍已下降到了兩萬人！袁譚自是暴怒，對屬下更加嚴厲，不時鞭撻，而這更加加速了其部屬出城投降的速度。

三個月後，袁譚終於支撐不住了。

袁譚找來辛評和辛毗，神色疲憊，沉聲道：“如今城內守兵已不足萬人，士氣滑落，只怕是守不了十天了，二位可有高見？”

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辛評倒是頗為鎮定，沉吟了一番後回道：“為今之計，主公或可向北突圍，尋求二公子的援助。”

袁譚眼中恨意頻閃，粗聲道：“袁熙與袁尚乃一母所生，一直與袁尚共進退，此刻若去投他，只怕在背後動刀子的人便是他！此事萬萬不可！”

辛評又道：“遼東公孫康如何？”

袁譚心中一動，望向辛毗，辛毗搖頭道：“公孫康野心勃勃，據遼東而窺視天下，然其人胸襟狹窄，心狠手辣，我等若是去了遼東，定會死無葬身之地！”

袁譚嘆氣道：“那該如何是好？南皮守不住，我等該往哪裡容身？”

辛毗遲疑了一下，與辛評目光對視幾次，方才回道：“為今之計，尚有一路可走。”

袁譚臉色一喜，忙問道：“佐治請講。”

“突圍南下，投奔周公瑾！”辛毗的話音剛落，袁譚的眉頭就皺了起來，辛毗見狀便解釋道，“周瑜與我河北有不共戴天之仇，然世事變通，此一時彼一時也。今日之河北已不復往日繁榮，人心離散，王霸之業漸行漸遠，先主留下的基業恐難保住！而主公欲成大業，必先擊敗袁尚不可！環視左右，能有此實力者，唯有江東周瑜而已！主公可許以好處，約周瑜共擊袁尚，待平定河北，再作論處。”

袁譚內心掙扎，糾結了半天，終於咬牙道：“也罷！就按佐治所言，大不了分些郡縣給周瑜便是！南部靠近黎陽一帶的幾個縣，就給了他，只要他助我擊敗袁尚，底定河北，對於新朝，我願拱手稱臣！”

辛評見狀也點頭道：“當今之計，唯有如此了！主公須得立刻安排突圍一事，同時派出快馬向江東求援！待我軍撤到樂安一帶，有江東軍的協助，方可站穩腳跟。”

袁譚的神色逐漸堅毅起來，跺腳道：“本是同根生，何必要逼死我！袁尚，我與你之仇不共戴天！我也不想去投周瑜，是你逼我的……父親九泉之下若然得知，想來也不會怪我！”

“傳我命令！全軍整備，三日後趁夜色從南門突圍！”袁譚冷靜地下著命令，轉過頭對辛評、辛毗二人道，“餘下的守兵之中，有六千精銳，是我一手帶出來的，必定會護好二位先生！”

辛毗上前兩步，拱手道：“我願先行突圍，去江東說服周瑜，引江東兵馬消滅袁尚之兵！”

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