大內處處張燈結綵, 太后與帝后端坐在上首，看過了諸班直的儺面舞，大家伴著絲竹管弦之, 慶賀這辭舊迎新的日子。

皇后不望一望官家，近來官家的精神日漸不濟，常會讓她感憂懼。今日倒和前幾天不一樣，吃了幾杯酒，含笑看嬪妃娘子們賽詩起舞，現在也沒有顯出睏乏之『色』。只是顴骨上『潮』紅一片, 那微微發福的身軀和鬆垮垂掛下來的腮幫子, 看著很像年畫上的玉皇大帝。

是一場角抵戲，兩個力士邁著誇張的步伐互角力，看振奮處，娘子們丟擲的銅錢像雨點一樣灑落。官家一直笑著，但漸漸地, 笑容好像有些力不從心, 不光皇后發現，連太後也察覺了。

但這樣大好的日子，不能讓大家掃了興，太后道：“慶壽殿裡也預備了好些小戲，大家挪我那裡吃酒吧！”邊說邊站起身來, 在官家的肩上輕輕壓了下，“官家才大安, 不能過於『操』勞, 就讓皇后服侍著，早些回去歇息吧，明日一早還要接受百官朝賀呢。”

官家也確實力支應了, 便從善如流，站起身笑道：“那臣就失陪了。”一面望向貴妃，“就請王娘子等，好好替臣陪著娘娘守歲吧。”

王貴妃接了令，率領眾娘子向官家行禮，復簇擁著太后往慶壽殿去了。官家這才癱坐下來，大約是對自己的身子感能為力，有些悲傷地自解：“今日確實太乏累了。”

皇后帶著宮人上前，將攙扶起來，挪後面的福寧殿去，等一切安頓好，把跟前人打發了出去。

官家躺在榻上，一手蓋住額頭，彷彿殿內的燭火讓感覺刺眼。

皇后打了手巾來給擦拭，一面道：“今日過節，官家大可鬆懈下來。我瞧你這陣子弦兒繃過緊了，這樣對你的身子不利。”

官家搖了搖頭，“如今局勢緊張很，一人一個心，我哪裡能片刻放鬆。拖延現在沒有立儲，很多人心生不滿，譬如宰等人，五年前就諫言了，我沒聽們的，你道們沒有怨言？可是……我現在如何立儲啊，這些子侄輩正是力壯的候，只要詔書一下，社稷立刻便會『蕩』起來，趨炎附勢者、心有不甘者，紛紛粉墨登場，候只怕鬧出內外兩個朝廷，我如何能不怕！”

每個人會站在自己的立場上看待問題，官家眼中的江山，並沒有那麼固若金湯。尤其自己子，蠢蠢欲的人太多了，須保全這一大家子人口，畢竟自己生了變故，所有人會跟著遭殃，覆巢之下焉有完卵，有候內鬥，比外敵來犯更可怕。

也可能是自己上了年紀，再也不像年輕候激了，更多的是想著，如何讓這江山社稷保持平衡。那些不需涉的險，規避就好了，不管是自己，還是自己心裡認定的後繼者，能保全就盡力保全吧！

沉浸在權力爭奪的漩渦裡，早晚會滅頂的，反倒是暫的退讓，才是上上之策。

皇后揭開錦被替蓋上，溫道：“官家為江山社稷費盡心力，我道，可你如今身子不好，還是仔細作養為宜。兒孫自有兒孫福，能庇佑一，庇佑不了一世，如今做了這個份兒上，往後就走一步看一步吧，論如何，聖躬要緊。”

官家望著殿頂懸掛的宮燈，長嘆了一口氣，“我機關算盡，做夠了惡人，只怕還不著一好。譬如年前審刑院提審，也是迫於奈，被臣僚催『逼』沒法子啊。”

皇后說不會的，“四郎是個聰明人，就算眼下不情，將來也會明白官家一片苦心的。”

官家調轉視線，望了皇后一眼，“是麼？那日就憑著一個敕字，把人圈禁起來，背地裡未必不怨我昏聵。我也是沒辦法啊，我要保全，那兩位兄長如狼似虎，現在若是下詔立為太子，立刻就會成為眾矢之的，我怕經受不住。”說罷有些唏噓，“什麼好，唯一一點叫我懸心的，是身子弱了些。如果沒有那支冷箭，兄弟之中誰能與抗衡？有文韜武略，是帝王之材，可惜白璧微瑕，我如今，其實也有些懷疑自己的決定了。”

皇后明白的意，坐在身邊娓娓道：“咱們是打從一開始就瞧準了四郎的，所以替挑了這樣一位夫人，一則是看中出身，畢竟是大長公的血脈，有根底；二則她孃家弱，江珩糊里糊塗的，將來也不會鬧出什麼外戚干政的來。早前考量人品，幽州地中能驚險棲身舒國公府上，說明她是個遇不慌張的，娘娘的意是這個姑娘沉穩，作配四郎很宜。後來成婚，娘娘話裡話外，有讓她督促夫、監察另兩位國公的意，如暗示下，換了旁人早就活起來了，可她竟是一次沒有揭發過別人。這回自願跟隨四郎圈禁，單是考察內眷上頭，魏國公已經是過關的了。不過……官家沒有再瞧瞧另兩位嗎？底四郎身子弱，也是可奈何的。”

官家道：“大郎人品矜重，但勇而謀，這些年是四郎一直替出謀劃策，才保今日，否則幾次大小情若要追究，早就被拉下馬了。郎，為人刻薄，膽子大，但心胸小，這樣的人若是用於治國，必定是國之大難。且那嫡妻也是個張揚的人，兩個湊一處，就是一對兒糊塗混蛋，把江山交們手上，萬萬不能。”言罷顯出悽惻的神情來，“我們李家，子嗣上委實艱難，兄弟六個，後只傳下個。我自己沒有兒子，只能在幾個侄子中挑選，總沒有十分合心意的，難道是龍脈受了損，氣數將近了麼。”

近來身體很不好，人也悲觀很，有候說話難免洩氣，皇后便一徑寬慰，“官家別這麼說，總是還有個四郎能夠依託。身上不好，不是孃胎裡帶來的，尚且不至於拖累子嗣。只是過於謹慎了，成婚半年沒有好消息傳出來，房裡也不曾收幾個人……”

可官家大而之一揮手，“這就是的難題了，留待自己想辦法面對吧！至於我，只等閉了眼，哪裡還管們死活。”

官家因是正宮所生，因承繼帝位順理成章，並沒有如幾位皇侄一樣入軍中歷練過，向來是一股文人做派，仁孝治理天下今日。終於步入暮年，各方爭權奪勢，頻繁在眼皮子底下發生，心肚明，量再卻沒有雷霆手段來鎮壓，唯一能做的，就是保看好的孩子遠離紛爭，或者等外面的人兩敗俱傷了，再讓出來定鼎乾坤為穩妥。

“我已經安排好了，明年二月重整京畿內外兵力，將殿前司和鐵騎軍再行細分，直徹底架空大郎和郎。們手上有兵權，早晚會是四郎的心腹大患，待把們的羽翼剪除了，就能把人從角門子放出來了。”

正是因為官家早就有了打算，所以那日梁王妃和雲畔入禁中陳情，也並未起任何作用。李臣簡會用那麼低階的手段來謀反、來誣陷兄弟麼？答案是顯而易見的。但當太后和皇后不便說，不能將官家用意洩『露』出去，一是怕隔牆有耳，二也擔心人心變，因便緊緊捂著，直現在。

官家望向殿外黑洞洞的天，城中燃放爆竹的鼎盛期已經過了，現在偶而響起的砰砰，全是那些錯過了機，或是不願意湊熱鬧搶財神的。孤零零的爆竹躥天上，咚地一攔腰炸開，好像也有一種悲壯的美感。

將近子了，宮人端著餈團來，皇后想攙起來用兩個，搖頭叫免了。

“這些粘膩的東西，近來愈發克不，明早還要吃湯糰，留著胃口明早消磨吧！”官家說著，轉過身去側躺著，那略顯臃腫的背影，已經有了垂垂的老態。

皇后暗暗嘆了口氣，她還有太后和一眾嬪妃要應付，便命宮人放下了帳幔，從福寧殿退出來，往慶壽宮去了。

轉天就是初一日，昨晚的團圓飯因少了兩個人，確實食不味。換了往年，正月頭一日，女眷們便開始走拜年，但今年家中不便，王妃沒了出門的興致。那些往年來往很密切的親友也大不如以前，不過打發下人送些點心果子，就表示已經來往過了。

太夫人病略好了些，趁著日光大好，走出了屋子。廊廡下也能曬太陽，便讓女使搬了圈椅來，在廊子底下坐著。家裡冷清，有些悽悽慘慘地，王妃和惠存陪太夫人同坐，有一搭沒一搭地閒聊，心裡實則歡喜不起來，大家沒什麼精神頭的樣子。

太夫人望著廣袤的天宇長出一口氣，“人人懂趨吉避凶，如今那些人繞開了咱們的門頭走，倒也好，免扮起笑臉來，迎那些不實心的人。”

王妃說是，目光調轉過來，望了惠存一眼，“就是這麼下去，怕會耽誤了我們惠兒。過年十七了，擱在尋常人家，就是不出閣，也已經許定了人家。”

惠存不太願意說起自己的親，輒會拿耿家來反比，“要是和耿家結了親，像那等見風使舵的小人，一定不許我回來，候只有祖母和母親兩個人過年，愈發冷清。”

太夫人說還是算了吧，“我寧願惠兒在家一輩子，也不會讓孩子嫁那樣畜牲不如的人家。”

正說著，門上婆子來通傳，說舒國公夫人、娘子及親家侯爵夫人來了。

王妃一聽忙站起身，帶著惠存出去迎，等把人迎了花廳，安排大家落了座，奉了茶，才不感慨道：“現今來的是貼著心的至親，平常那些滿嘴漂亮話的，一個不走了。這樣也好，日久見人心麼，將來就是我們忌浮能起復，想必也不用來往了。”

金勝玉順嘴應了兩句，“不來便不來吧，也免登門瞧熱鬧。”頓了頓復問，“那陳國公府呢？可有什麼表示嗎？”

王妃道：“昨日下半晌，陳國公夫人還親自來送年貨呢。她是個周人，眼下有了身子，這麼大冷的天兩府之間奔波，我謝過了她，讓她好好在家養胎，不必記掛我們這裡了。這兩日禁中沒什麼訊息，角門子那頭也沒什麼向，說不上來是好還是壞。”

明夫人道：“想是正過年，朝中各項務停頓下來了。我們公爺使了人疏通大理寺和審刑院，兩頭沒有切實的訊息傳回來，可也是怪了。我想著，應該不會有什麼大的，換了真要問罪的，卷宗堆那麼老高，底下人還能不道？獨獨是忌浮，提審畫押直入禁中，外人是半點不情的。”

“官家親自過問，阿孃，沒準兒也是好。”惠存坐在一旁輕道，“好與不好只有官家一個人道，官家心裡怎麼想，暫且不論，但隔了好幾日沒有再發作，想來已經不要緊了。”

明夫人聽她溫言煦語同王妃說話，加上她這陣子也挑起家裡的大梁來，因很對這位郡刮目看。

“郡說是。”明夫人望了她一眼，復衝王妃笑道，“今日是大年初一，心裡往好處想，往後自然越過越順利。不過這陣子府上忙，太夫人和殿下病了兩日，倒是難為郡，為哥哥的來回奔波，向序回來同我說了。”

王妃含笑說是，一面捋捋惠存的頭髮道：“養兒千日，用兒一，我們惠存長大了。”

惠存赧然笑了笑，對明夫人道：“我也很感激大哥哥呢，那回往角門子上送東西，要不是，我恐怕連食盒送不去。”

明夫人嗐了道：“你是閨閣女孩兒，哪裡能同那些粗人打交道！反正向序這程子不忙，若是有什麼差遣，你只管打發人來傳話就是了。”

這樣的話，似乎有些隱喻在裡頭，但各自不曾點破，就是客套地招呼著吃茶，用點心。

金勝玉偏過頭來問梅芬：“梅娘子大婚就在眼前了吧？”

梅芬靦腆地噯了。

還是明夫人接了話，“原是定在臘月廿二，立春這日的，但如今忌浮和巳巳不在家，她整日間心不在焉地，趙郎子見了，說自己也是益於忌浮才調回上京的，因把日子往後挪了挪。”

王妃訝然，“這可怎麼好，為了我們家的，竟拖累了梅娘子大婚，罪過實在大了。”

梅芬抿唇一笑道：“我和巳巳的情，說是表姐妹，其實比親姐妹還要親。她和公爺關押在角門子，我卻不管不顧成親去了，哪裡還有半點人情味。”

聽金勝玉嗟嘆：“一樣的女孩子，梅娘子如重情義，我們家那位二孃和巳巳還是嫡親的姐妹，不說惦記長姐了，自己找女婿，反倒找歡。”

明夫人吃了一驚，“自己找女婿？柳氏的案子判下來了？”

金勝玉搖頭說：“還沒有。控絨司往深了查，把早前伺候巳巳的另一名女使找回來了。那個叫沉香的女使跟過她一陣子，好像供出了些別的罪證，說她夥同兩個兄弟盜賣私鹽，還做過販人的買賣，真真看不出來，好大的本呢！我打發人追了兩趟，控絨司的人說牽扯的案子多，一不能決斷，還要繼續審，怕是要審上兩個月了。至於那位二娘子，我不是請了宮中出來的內人教她們規矩體統麼，她一來二去地，和內人的侄子有了些眉目。那內人原就出身不低，孃家是品樞密直學士，公子現任昭宣使，二娘子是瞧中了人家門第，唯恐我不給她找好女婿，自己張羅起來了。”

在座的人很驚訝，像這樣母親被看押著，自己還有心談情說愛的，實在是少見。

“要說她沒心沒肺，倒也不是，我看心眼子多很。”明夫人嘖嘖道，問，“人家呢？就這麼認了？”

金勝玉臉上顯出難堪的神『色』來，掖著鼻子道：“別說了，怪臊的，人家覺察出苗頭，當即就回絕了，讓我們家姑娘不必再去學堂了。人家高門大戶聘正室夫人，嫡庶不論，總要找個出身清白的。柳氏眼下人還在控絨司關著呢，那頭一打聽，豈不是嚇魂兒要飛了，直說讓我管教好女孩兒。我吃了這啞巴虧，不能說什麼，只好打落牙齒和血吞。如今把她禁足在家，不許她出門一步，能關住人，只怕也關不住心。”

其實要是擱在前頭，有個當公爵夫人的長姐，倒也可以替雪畔加成些，可惜現在公府自身難保，江珩這開國侯當沒什麼份量，人家兩下裡一權衡，躲還來不及，哪裡願意結這頭親。

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不過於金勝玉來說，卻也沒什麼壞處，她早瞧明白了雪畔不是個省油的燈，日後要是讓她了勢，那回起孃家來，還不如皇后迴鑾似的！不成器的丫頭，覓一門差不多的婚就成了，憑著柳氏的名，高是不成了，低要是還不就，那婚姻耽誤就耽誤了吧。

王妃側過頭來問：“江侯怎麼說呢？”

金勝玉道：“自然也著了惱，狠狠打了一頓板子，直說家門不幸，出了這等現眼的東西。”

那雪畔大約也是紅了眼，被父親一說，昂起了脖子反抗，尖利的線幾乎戳穿人的耳膜，大高呼著：“我就是像姨娘！爹爹當初不也是看上姨娘會來麼，不然好好的縣夫人不愛，做什麼弄出個我來！”

把江珩氣倒仰，差點一口氣上不來，一個人坐在書房哭了半晌，傻了似的喃喃自語：“丟人啊……報應啊……”

金勝玉沒有勸解，心滿意足地退了出來，就該讓好好看清楚，往日愛屋及烏的，究竟是個什麼東西。

雪畔的情當然是不必放在心上的，不過瞧著王妃和明夫人，似乎很有親上加親的意，便笑著問：“今日大公子怎麼沒來？”

明夫人道：“幾個同僚邀約，出去結詩社去了。原說不想去的，推不脫人家盛情。”

金勝玉意有所指，笑著說：“要是不去，那多好，一家子是親戚，聚在一起多說兩句話，不比在外頭對什麼對子強！我那裡還預備了些東西，正愁怎麼遞去呢，等大公子和郡空，替我送去吧！”