也就是這麼一聲, 把梅芬從迷茫中拖拽出來。她一怔，腦子瞬間清醒，卻見自己抱著個陌生的男人, 嚇得尖叫起來。

明夫人氣得腦子都發懵了, 衝上前對準這小廝就是幾巴掌，“殺千刀的雜種，你究竟在做什麼！”

在場的人都被這突來的變故嚇傻了, 兩個女使“咚”地跪下來，茫然看著榻上瑟瑟發抖的梅芬, 實在不明白究竟出了什麼事。

很快，巴掌便毫不容情地落到了她們臉上，“你們是死的，讓你們伺候，怎麼連生人進了院子都不知道！”

八寶和團圓捂住了臉哭起來, “先前娘子賞了我們牡丹餅，我們瞧娘子歇下了，就上後廊上……”

“你們倒會受用，連宅院都看不好，養著你們有何用！”明夫人狠狠啐了一口，轉過頭來瞪著那個小廝，“來人, 把這個殺千刀的種子給我捆了！”

外面立刻應聲進來幾個婆子, 上來便將那小廝綁了個結實。那小廝倒也不掙, 只是哀聲求告著：“夫人……我和小娘子是兩情相悅, 求夫人成全我們吧！”

榻上糊塗著的梅芬忽然驚醒過來, 她不可思議地望著這張陌生的臉, 倉惶道：“你說什麼？我根本不認識你, 你究竟是什麼人！”

明夫人只覺腦袋都要炸開了，又氣又恨，險些痛哭出來。

她千珍萬愛的女兒，怎麼會和一個家僕廝混在一起！蒼天啊，是自己看不透這女兒嗎？她說不認得這個人，可先前明明兩個人摟作一團，也瞧不出她有半點的不情願啊。

“你不認識他，他是怎麼進你閨房的？既然是生人，你為什麼不叫，就任他……”明夫人直跺腳，“家門不幸！家門不幸！”抬手指向那個小廝，“把這該殺的賊拖出去填井，不許他再多活一日！”

然而這種殺人的事，內宅的婦人哪裡敢做。正猶豫不決的時候，舒國公聞訊趕了進來，看見女兒院子裡亂作了一團，進門腿顫身搖幾乎站也站不住，白著臉問：“這是怎麼了？到底怎麼回事？”

明夫人哭得說不出話來，指著榻上捂臉嗚咽的梅芬，那手指之用力，恨不得一下子戳死她算了。

“你去問問她！我清清白白的人家，怎麼養出這麼個不知廉恥的東西來，青天白日和這賊配軍摟抱在一處……”真是恨透了心腸，狠狠抽了自己一巴掌，“我這張臉，往後可往哪兒擱啊！”

舒國公轉頭看向那小廝，認出來他竟是向家遠房的親戚，叫向允，因家裡遭難才投奔到府裡來的。自己當初看他可憐，留他在前頭幫工，也行護院之職，沒想到最後居然弄得後院失火，真是好心不得好報，天菩薩不長眼！

他怒極了，上前抓起人，當著面門就是兩拳，“不要命的混賬王八，老子打死你！”

向允被打得滿臉血，依舊還是那一句：“郎主，我與小娘子兩情相悅，求郎主成全。”

梅芬赤足從榻上蹦了下來，尖叫道：“你胡說！胡說！我不認得你，你別想來陷害我！”轉而去求告明夫人，“阿孃，你相信我吧阿孃，真不是你想的那樣，我那時在歇覺，根本不知道有人進來了。”

可向允卻否認，哀聲說：“梅芬，事到如今，你就認了吧！今日要不是你給我傳話，說夫人有事出門了，我哪裡敢貿然潛進後院來。你為我退了與魏國公的婚約，我心裡也認定了今生非你不娶，為什麼到了這時候你還不敢和郎主及夫人交代實情呢。我雖窮，但日後我就算做牛做馬也會養活你，你不用怕，就和二位大人說明白了吧。”

明夫人氣得眼前發昏，捂著額頭跌坐在圈椅裡，“好啊……真好，竟是又來一個江珩。你這小畜生，窮得棺材板兒漏水，想哄了高門顯貴的小娘子憑此發家，打量我不知道你的算盤？”

可向允一萬個不承認，“夫人，我絕沒有這樣的心思，我只要梅芬這個人。要是我有半句不實，甘願受天打五雷轟，求郎主和夫人明鑑。”

誰知就在這時候，梅芬忽然一頭撞向了桌角，好在八寶攔阻及時，卻還是撞得血流如注，人也崴倒下來。

明夫人跺腳大哭：“你這討債的鬼，竟是要急死我了！”上去替她按住傷口，慌忙傳郎中進來。

院子裡如今亂做了一團，舒國公心力交瘁。定了定神，知道這件事不宜宣揚出去，便拖拽豬狗一樣把向允拖到了前院，腦子裡翻來覆去地琢磨，這件事該怎麼料理才好。

家門不幸，出了這樣醜事，向序眼看要結親，要是讓餘家得知了，恐怕再也不願意將女兒嫁到這裡來，那豈不是毀了向序的姻緣嗎。要是捂著鼻子認下，又比吃了屎更噁心，好好的公府嫡女配了家僕，竟還不如當初月引配江珩，至少江珩有功名在身，大小不論是個四方館使。

如今再看這小子，因挨了揍，鼻青臉腫狼狽不堪，真是愈發入不得舒國公的眼。老將征戰一生，唯獨在女兒的事上束手無策，已經讓他感受到垂垂老矣的危機。

“你……”他艱難地咽了口唾沫，“梅芬是絕不可能跟你的，你就死了這條心吧。如今給你兩條路，要麼收拾東西滾蛋，滾到天涯海角去，別讓我再看見你。要麼今日就死在這裡，回頭扔到亂葬崗，讓野狗生吃了你。如今世道，無辜枉死的人多了，何況你還是死有餘辜，你可想仔細了，究竟挑選哪一條路。”

向允不死心，“郎主，我和梅芬……”

“住嘴！”舒國公恨聲喝住了他，“小娘子的閨名也是你這下賤東西能叫的！你一口一個兩情相悅，她卻並不認，我公府高門大戶，絕不可能和你這破落戶結親，你可聽好了，別叫我動了殺心，否則弄死你，比弄死一隻螞蟻還容易。”

向允有些退縮了，支吾了下道：“郎主，或者您再問問梅……小娘子的意思。我對她當真是一片赤誠啊，太陽當頭照著，能照見我的心，我要是有半句假話，叫我立時死在這裡。”

舒國公哼笑了一聲，“父母之命媒妁之言，哪裡有她自己做主的時候？你也不用賭咒發誓，對付你這種恩將仇報的畜牲，用不著麻煩老天爺，我這就能要了你的狗命。我已經再三問過你了，你不走，是不是？那好，既然如此，這輩子都不要走了。”言罷大喝一聲，“來人！”

邊上的人都往前邁了一步，“聽令。”

可沒等他下令，向允就服了軟，連連說：“郎主，別……我走，我這就走。”

舒國公給左右的人使了個眼色，示意解開他身上的麻繩，在他手忙腳亂正欲奪門的時候，又叫了聲“站著”。

“我舒國公府是怎樣的門頭，想必你也知道，今天的事要是從你嘴裡吐露半個字出去，可小心你老子娘和你妹妹的性命。”

向允頹然道是，臨走復又向上磕了個頭，方才一瘸一拐走出公府大門。

外面日頭正暘，曬得人連眼睛都睜不開，他穿了幾條小巷，走到拐角處，才見先前那個閒漢候在那裡。

拿眼一瞟，就知道成事了，那閒漢嘿嘿笑著，壓聲道：“暖玉溫香親近個夠，你也不虧。只是……沒親近過了頭吧？”

向允道：“當然，那是公府千金，這還只是摟摟抱抱就成了這模樣，要是再過火些，襠下好物件豈不是保不住了。”邊說邊瞧瞧他手上，“銀票帶來了？”

閒漢從懷裡掏出一張票據，當風揚了揚。

他一把奪了過來，帶著懊惱的口吻說：“真是人為財死鳥為食亡，我今日做了這樣傷天害理的事，將來死了要下十八層地獄。舒國公待我不薄，要不是沒有後悔藥吃，我真恨不得沒接這個買賣。”

閒漢笑著說：“得了得了，別佔了便宜還賣乖，你在舒國公府每月才二兩紋銀，這裡可有一百兩，抵得上你好幾年的進項。拿了錢，只管贖你那煙翠小姐去吧，遠遠走開了，從此上京的事再不和你相干。”

向允卻還是罵罵咧咧，也不知是在罵背後主使的人，還是罵自己財迷心竅。

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他又一瘸一拐走了，閒漢看著他遠去的身影，輕蔑地呸了一聲。

回身往桑家瓦子跑去，那裡的街道旁停了一架馬車，他跑到車前恭敬地叉手行了一禮，“公子，事都辦妥了。”

車內的人嗯了聲，語調裡隱隱帶著笑意，“眼下舒國公府，必定是亂了套了。”

閒漢嘿嘿笑了兩聲，“公子現在去提親，正解了舒國公的燃眉之急，恐怕闔家上下都要對公子感恩戴德呢。”

車內的人卻說不急，“且再等幾日，現在急吼吼登門，人家也不是傻子。”

只是有些好笑，那天假山後堵住了她的去路，說了那番話，她以為稟報父母就萬事大吉了，卻不想後頭還有厲害的在等著她。十一年不得至親的信任，一定很痛苦，以後的十一年，甚至二十一年、三十一年繼續如此，更會讓人生不如死吧！

沒有一個人信她，最後只能和他相依為命，即便明夫人再不可一世，除了他，又有誰能託付女兒終身呢。到時候自然低下高貴的頭顱，舒國公府，還不是要屈服於區區的開國子府！

至於梅芬這小玩意兒，真是得了顏色就要開染房，她滿以為雲開霧散了，居然敢邁出家門，在大門外轉上兩圈。如此看來女人不能太過放任，須得有個嚼子把她們套上，她們才知道自己應當怎麼活著，什麼叫恪守女德，什麼叫大門不出二門不邁。

那廂的明夫人，愁得不知怎麼才好，她先從滋蘭苑的女使頭上開刀，把八寶和團圓傳了來，叫她們跪在堂上聽訓。

“這件事、這個人，你們以往究竟知不知道？”

八寶和團圓才挨了打，臉上墳起來老高，捂著臉頰對望了一眼，紛紛搖頭。

“還敢隱瞞？”明夫人氣得抄起了一旁的竹板，不問情由就是一通抽打，“你們日日伴在娘子身邊，她見過什麼人，說過什麼話，你們竟會不知道？打量我好糊弄，在我跟前弄鬼……就是因為有你們這些不長進的，才調唆壞了娘子……我打死你們！打死你們！”

明夫人氣不過，自己的女兒不能這樣教訓，只好拿女使撒氣。她實在是滿心的難過，自打上回雲畔和她說了那些，自己對梅芬是道不盡的愧疚，總覺得自己沒有盡到做母親的責任，才讓孩子受了這些年的委屈。這一切的頭頭是道，明明很有可信度，為什麼後來竟變得這樣？梅芬在她眼裡一直是個老實孩子，她總覺得她不會騙人的，沒想到居然在她眼皮子底下私會外男，這一切的一切，怎麼能不叫她肝膽俱裂！

一旁的向序見母親責打女使，只好上前阻攔，“阿孃，你也給人辯解的機會啊，這麼胡亂一頓懲處，便是有話也說不出來了。”

明夫人被勸住了，這才扔下了手裡竹板，指著她們道：“說，要是再敢含糊，就打死在這裡！”

八寶連連磕頭，痛哭流涕道：“夫人，我們日夜陪在小娘子身邊，當真沒有發現小娘子與誰有糾葛。小娘子的脾氣您是知道的，見了外人就要躲，哪裡會和前院的人有牽扯。”

明夫人怒斥：“還敢嘴硬！先前可是我親眼撞見的，光天化日之下都闖進後院來了，你們竟說不知道？”

向序聽了這半日，實在是一腦門子官司，理都理不清。

“阿孃，何不聽聽梅芬究竟是怎麼說的，或者裡頭有內情呢。”

明夫人說起這個就氣哭了，“你去問她，她死活不開口，我但凡拿她有半點辦法，還用得著拷問女使嗎！”

梅芬這脾氣，也實在沒人能奈她何，向序是男人，後院的事向來不過問，如今也分不清誰是誰非，只是氣惱地說了句：“妹妹好與不好，我養她一輩子！”說完便拂袖而去了。

明夫人跌坐在圈椅裡，哭得昏天黑地，這輩子除了爹孃亡故，就沒有一件事令她這樣絕望過。丟人啊！這種事真是丟人得說都說不出，她可以接受梅芬不嫁人，就如向序說的，養她一輩子也無怨無悔，可卻不能接受她嘴上貞潔烈女，背後和家僕廝混。

天下男子千千萬，挑個什麼人不好，偏要挑那等腌臢潑才……想起這個，頭暈得愈發厲害，她撐住額頭閉上了眼睛，只恨自己不能立時死了，要是死了，就不必面對這樣糟心的局面了。

八寶這時候想起了救命稻草，“夫人，命人傳話給雲娘子吧……”

話還沒說完，就被明夫人喝止了，“這是什麼光彩的事，還有臉告訴她？她才新婚，讓她趕過來，處理這樣見不得人的事？”

越說越難過，梅芬竟為了那樣的人，拒了和魏國公的婚事，若是讓雲畔知道了，那真是連老臉都丟盡了，叫人家說什麼好！

心裡當真恨出了血，可事已至此，還能怎麼辦？梅芬又是那樣的脾氣，你多說兩句她就要撞牆，自己一生只得了這兩個，即便是再不爭氣，也只有打落牙齒和血吞。

搖晃著支撐起身子，明夫人拖著沉重的步伐重新走進了滋蘭苑。梅芬的乳孃年媽媽一直陪在她身邊，也是不論如何勸解，都不能令她開口。

正一籌莫展之際，見明夫人進來了，便站起身叫了聲夫人，微微搖了搖頭。

明夫人嘆了口氣，愁眉望著梅芬，最後在她身邊坐了下來，忍了半晌，還是忍不住問她：“你對自己的將來，可有什麼打算？”

梅芬恍若未聞，連眼神都是呆滯的，人像沒了魂一般。

明夫人看她頭上纏著棉布，面如金紙，一頭恨她不長進，一頭又心疼，心裡實在亂糟糟沒個譜，又不知道說什麼好，只能悵然看著她，直到她睡下，才從滋蘭苑退出來，返回自己的院子。

舒國公枯坐在燈下，聽見腳步聲呆呆抬頭看了一眼，起身問：“梅芬睡了？”

明夫人點了點頭，在另一邊的圈椅裡坐了下來，略頓一會兒問：“那殺才怎麼處置了？”

舒國公垂著腦袋道：“攆走了，不許他再留在上京。我原想乾脆一殺了之，可到底一條人命，自己女兒不檢點，也不能全怨人家。要是他老子娘鬧起來，梅芬的名聲只怕保不住，只好把人遠遠打發了，就當沒發生過那醜事，也就罷了。”

明夫人氣哽不止，捂著胸口說：“我今日這心，揪得難受……那殺才不會宣揚出去吧？”

“他不敢，除非果真不想活了。”舒國公說著，上來替她順氣，一面道，“兒孫自有兒孫福，咱們做爹孃的盡了心，往後怎麼樣，由她去吧。”

“可是……”明夫人又揉心揉肝地哭起來，“可我就是心氣難平，她騙得我們好，一千一萬個不肯嫁忌浮，原來竟是為了那樣一個雜種。我如今，是寧願她被太后架在火上燒，也不願意她走到這一步，我們這是造了什麼孽！造了什麼孽啊！”

她抓著舒國公的衣襟，把頭埋在他胸口，這樣盡情嚎哭的時候沒有人聽見。

舒國公只得不住安慰她，“好了好了，天塌不下來，只要斷了她的念想，往後就會好起來的。”

明夫人卻覺得難再好了，不住地搖頭，“我只怕她被調唆壞了，天曉得往後還有多少齷齪事！我現在後悔得什麼似的，為什麼要讓巳巳替她填窟窿，還當真以為她有心疾，不願意嫁人。如今你瞧瞧，竟是這麼個光景，往後咱們在巳巳和忌浮跟前，哪裡還抬得起頭來！”

舒國公在兒女之事上向來不知道該怎麼料理，只是咬牙下了狠心，“將來她的親事不由她做主，就是死，也得給我死到夫家去！”

哀莫大於心死，明夫人再也沒有為女兒說情的餘地了，自己反思了一頓，無外乎慈母多敗兒，還有什麼話可說。