帝師侯祖庭的名字突然跳入他的腦海，當年就在午門外，父親將其凌遲處死，已經十年了，牛千刀瘋了一樣跑回偏殿，空蕩蕩的什麼也沒有……

牛千刀不知道自己是怎麼回到家的，一路上他的腦海裡都是一張冷酷的鐵面具。夜深人靜，他獨自在書房徘徊，他對候祖霆的印象極為深刻。戊戌政變後，皇帝被囚，西太后再次垂憐聽證，康梁外逃，六君子遇難。作為帝師的候祖霆也未能幸免，西太后下旨將其凌遲，在午門外，牛犇將其凌遲五百刀，最後用了三昧真火，牛千刀就在一旁報數，那場宮廷政變，就是以候祖霆的死為結束的。雖然事隔十多年，但是牛千刀卻永生難忘。

牛千刀正在回想之際，牛福在門外低聲道：“大少爺，左公子求見三少爺！”

牛千刀似乎是沒聽見一般，輕輕擺了擺手，牛福默默的退了出去。

大門外，一個骨瘦如柴的少年在來回踱步，他一臉蠟黃，不停的打著哈欠。在他的身後跟著兩個健壯的家丁，一個懷裡捧著一杆煙槍，另一個提著一盞馬蹄燈。牛福客氣了幾句，將幾個人帶到了佛堂。

左劍書一進佛堂便忍不住哈哈大笑，道：“哎呦，三少爺這是練得什麼功夫，這麼刻苦？”

牛一刀心裡咯噔一聲，一屁股坐在香頭上，媽呀一聲跳起老高，雙手捂著屁股，疼得鼻子和嘴都歪了。他顧不得疼痛，立刻滿臉堆笑，先是對一旁捂著臉笑個不停的丫鬟道：“杜鵑姐姐，來客人了，稍後在寫吧！”

丫鬟杜鵑急忙點點頭跑了出去，已經笑出了聲。

“左公子，來，上座！”牛一刀殷勤的在佛像前的蒲團上拍打了幾下道。

“少來這套，我問你，欠我的錢，什麼時候還？”左劍書抬手將長桌上的筆墨紙硯全部掀掉，一屁股坐了上去，翹起二郎腿，手指扣打著桌面道。

“這個不是說好了麼，寬限我幾日，容我慢慢想辦法！”

“想辦法？什麼辦法？現在你爹入獄，你姐姐的親事也黃了，你拿什麼還我錢？”

“這個……”牛一刀一臉苦瓜像，抓著腦袋，不知如何回答，真是怕什麼來什麼。

“要不我去見見大少爺？讓牛大人拿個主意？”

“別，千萬別，這事不能讓我大哥知道，誰也不能知道，否則，還不要了我的小命！”

左劍書哼了一聲，道：“那你說怎麼辦吧！”

牛一刀齜牙咧嘴，抓耳撓腮，憋了半天，也不知道該如何是好，嘴裡不停的唸叨著：“再寬限兩天，寬限兩天，等我爹回來了，興許我姐的事還有轉機……”

“我一天也不能等了，你知道你爹犯了什麼罪麼？弄不好是滅門之罪，到時候你們一家子都去見閻王了，我向誰去要錢？”

牛一刀的心裡咯噔一聲，左劍書的父親乃是刑部尚書，莫非父親的罪名已經判下來了？

“別裝啞巴，我問你呢，還是不還？”

牛一刀哭喪著臉，道：“左公子，你別著急，我這不是想辦法呢麼！”牛一刀說著，揉搓著雙手，不停的在地上來回踱步。

左劍書看著牛一刀為難害怕的樣子，一臉得意，他側身倒在長桌上，打了個大哈欠，旁邊兩個家奴立刻心領神會的將煙槍遞了上去，小心翼翼的點著了。左劍書愜意的嘬著大煙槍，一口一口的吐著煙霧，不一會，煙氣便將整個佛堂填滿。

“來，三爺，你也整兩口，正宗的文曲鎮八斗凍土，享受享受沒準就有辦法了！”左劍書說著，將煙槍遞到牛一刀的面前。

牛一刀不敢拒絕，只好接過來吸了一口，頓時被嗆得連連咳嗽，雙眼流淚，半晌兒，牛一刀才緩過來。

左劍書看著牛一刀狼狽不堪的樣子，放聲大笑，道：“看在你我兄弟一場，你又這麼聽話的的份上，我給你指條路，如何？”

牛一刀聞聽，像是抓到了救命稻草一般，立刻湊到左劍書身旁，狠狠的將煙槍嘴擦了又擦遞上去，笑道：“請左兄指點！”

“我這裡有一件事要你去辦，若能辦成，則這筆債一筆勾銷……”

“左兄儘管吩咐，不論上刀山下火海，我牛某萬死不辭！”牛一刀一聽能還債，立刻來了精神。

“這事其實很簡單，就是跑趟腿的事，只看你有沒有這個膽量！”

“有，肯定有！”牛一刀拍著胸脯迫不及待的說道。

左劍書微微一笑，收起煙槍，舒展了一下身子，從懷裡掏出一個紙包，遞給牛一刀，道：“你只要今晚能把滕王府的紫韁公主給我背回來，賭債便可一筆勾銷！”

牛一刀遲疑著接過布包，道：“紫韁公主？”

“對！”

牛一刀立即領會，嬉笑道：“我懂，我懂，聽說那紫韁公主溫柔賢惠，貌美如花……”

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左劍書哼了一聲，道：“要不是我手下這兩個呆子都是飯桶，也輪不到你小子撿這麼大便宜！”

“嘿嘿，翻牆入院，雞鳴狗盜是我壓箱底的絕活，左兄只管放心，一定送到！”牛一刀嬉笑道。

左劍書指了指兩個家奴說道：“四更天之前弄出來，他倆會在牆外等著你！藥少下點，我可不想睡個死人！”左劍書說完，懶洋洋的向外走去。

“好！我這就動身，你就等著好事吧！”

牛一刀送走左劍書，立刻來了精神，五萬兩的賭債有了著落，一塊壓在心裡的石頭終於落了地。此時此刻的他無所顧忌，只想儘快還清賭債。

夜風徹骨，雪花飄零。牛一刀一身黑色的夜行衣，飛身躥上滕王府的牆頭。倚牆觀望了片刻，確認是後花園，又用問路石試探了一番，沒什麼動靜，這才輕飄飄的落在王府之中。

說起來，牛家和滕王府其實還是有些淵源，老太太陳氏年輕的時候是滕王爺老母親的丫鬟，老夫人臨死前託人給陳氏說了門親事，嫁給了牛犇的父親牛青山。於是，滕王府便成了陳氏的孃家，每逢年節，陳氏總會派兒孫過去上禮，牛一刀每年都會來給滕王爺磕頭，所以對滕王府並不陌生，對紫絳公主的臥房更是相當熟悉。他輕車熟路便來到紫韁公主的閨閣。這是一樁獨立的木樓，上下兩層，一樓是書房，二樓是臥榻。

牛一刀躡手躡腳的爬到二樓，湊到視窗，側耳聽了片刻，見沒什麼動靜，便從懷裡掏出一隻拇指粗細的竹筒，捅破窗紙，兩腮鼓足力氣，輕輕一吹，迷香散帶著一股異香飄向屋內。牛一刀心裡正得意之際，互聽屋內一聲嬌滴滴的咳嗽，緊接著有人輕聲細語道:“進來吧！”