成列成列的秦軍士兵行進於馬谷之內，他們身著長襦、足蹬淺履、手持利刃、外披戰甲，行止甚是有度，佇列也極為嚴整。與春秋時不同的是：士兵穿著打扮不是一致的黑色，其長襦、下裳、行滕多為鮮豔的綠色、紫色、或者紅色；身上的甲衣也不是楚國那種髤了漆的黑色，而是皮革的原褐色，編纂甲片的絲帶倒是一樣，皆為紅色。
士兵鮮衣怒甲，位於其後輕車上的屯長衣著更豔，他們單板長冠，八字短鬚，腰懸長劍。谷地本是兵家險地，他們卻視險地於無物，眼睛只望著前方，傲然而立。
道路無軌，即便有軌，也被楚軍蓄意破壞。十多釐米寬的車軌內，塞滿了碎石和泥土，但在役夫的清理修繕下，輕車、革車、重車已能行駛自如，直奔楚地。
“將軍，此水盡處便是荊國，明日我等便可出谷，與荊人一戰。”介者不拜，兵車不軾。谷內五里河畔，爵位已是五大夫的白林於革車上對主將辛梧揖禮。他雖是白起遠親，然白起不服王命賜死，因而在軍中並不得意。好在一直歸在三川郡辛梧麾下，攻伐魏國時斬首頗多，已是一曲之長。都尉、將軍雖遠，也非遙不可及。
“荊人？”辛梧鶡冠鱗甲，按劍而立。他是此次伐楚主將之一，在他看來，楚國和韓魏沒有什麼不同，都是軟柿子，問題不在怎麼打，而在要不要打。“斥候已報，山谷外並無荊人。”
“並無荊人？！”白林還想和楚軍大戰一場，撈些功勞，沒想到谷外沒有楚軍。
“荊人也會打仗？我軍攻來，荊人怕是嚇破了膽，城陽指日可下。”辛梧嘿嘿直笑，說罷他又看了看頭頂懸著的旌旗，上面是個‘蒙’字。“也不知蒙將軍是如何想的，要本將掛他的將旗。也罷，既已議定，便按當日議的辦。然則今日我等須早日紮營，後日出谷。”
“唯。”山谷乃兩山夾持，本應迅速透過，辛梧卻要大軍後日出谷。雖是不解，但軍令如山，白林不得不揖禮唯唯，喊道：“末將敬受命。”
白林鄭重揖禮，辛梧看也不看就遠去了，待他的車駕行遠，麾下的兩個二五百主問道：“軍侯，我等就此紮營否？”
“恩，傳令紮營。”白林若有所思，應付了一句，他還在想為何要後日出谷。莫不是要等荊師集結，然後一舉擊潰，減少在拔城陽時的麻煩？又或者是聲東擊西，還有另一路秦軍？
白林究竟是白起之後，熟知兵者乃詭道，而戰爭中人命即草芥，為將者為了勝利，無所不用其極，任何人都可犧牲。若真還有另一路秦軍，那本路就是誘荊人出擊的誘餌。想到此他心中一震，只喊道：“來人！……傳令下去，本日起本曲節省糧秣，每餐只可半飽。”
*
秦軍伐楚了。秦軍前軍一進山谷，便被配有陸離鏡的楚軍斥候發現，斥候快馬疾奔，訊息很快傳至飛訊站、傳至城陽、傳至郢都。郢都終於有些亂了——與秦軍伐楚同時傳來的還有魏國假糧道助秦，眾人都擔心秦魏連橫攻楚，真要那樣，東面的齊國說不定也會趁機出兵。楚國危矣！六十多年前的垂沙之役，不也是韓魏齊楚四國合兵伐楚嗎？
那一戰，楚軍兵敗比陽境內泚水之畔的垂沙，方城地區被韓魏秦瓜分。此次若是四國伐楚，東西夾攻，失去的必是淮北諸縣。楚國人口多在淮北，真失去了淮上諸縣，楚國還是楚國嗎？
眾人惴惴，難得開一次的正朝上，早已不安的群臣卻再添三分恐慌——不為其他，而是心疾未愈的大王率軍親御秦師。
“臣請大王三思啊……”七百餘朝臣跪倒一片，有些還哭出了聲。
“勿再言語，寡人心意已決，明日便領軍離都！”熊元穿的不是平常視朝時的皮弁服，而是國有兵事的韋弁服，一襲赤裳紅的扎眼。“寡人去後，由大子監國，諸事決於令尹。”
“大王、大王……”熊元的打算是出征後不管輸贏都不再回來了。他如此想，群臣如何不知？是以朝堂上哭聲更大。
“退朝！”朝堂內除了哭聲還是哭聲，熊元聽得厭煩，直接宣佈退朝，丟下一群哭哭啼啼的臣子。待入路門回到正寢，他又下令任何人不得入內，這才斥開旁人，按著胸口半趴在矮幾上喘息。天氣漸冷、心疾愈重，他已經感覺到自己王祿將盡。既是要死，何不死於戰場？昔年先君武王心疾將發，亦是將發大命，出兵伐隨。
心臟突突突的跳，每跳一下胸口就痛一次。想到自己一生隱忍，臨死卻要效先君武王之壯舉，熊元難得笑了。他笑自己為何沒能早日醒悟：對秦國再怎麼忍讓退縮，秦國也不會放過楚國；他笑自己臨死才敢振作，宛如沽名釣譽的遊士，口上勇烈鏗鏘，股間卻惴惴兢兢；
“酒來！”越想胸口越痛，可熊元已經不在乎了，既然已經不怕死，那喝點酒又何不可。
酒來了，奉酒上來的卻是王後趙妃。她來前盛裝打扮過，雲發豐顏，黛眉雪肌，一身束腰的素色楚服，交領而曲裾，芳菲而滿堂。“臣妾拜見大王。”
“給寡人斟酒。”熊元眼裡，今日王后似乎比豔絕三宮的李妃還要美幾分。他召她坐於自己重席，要她給自己斟酒。一爵飲罷，又道：“愛妃尚歌，為寡人歌一曲吧。”
一幹重臣立於後宮路門之外，正寢卻傳出些許歌聲，大家不由面面相覷。黃歇倒是懂得熊元的選擇，他返身對眾臣道：“王卒明日離都，且讓大王歡愉一日吧。”
“黃歇，你欲何為！大王心疾未愈，怎可隨師出征？”諸臣之中，昭黍是最反對熊元出征的，大王一旦走了，朝政便是令尹說了算，他要極力杜絕這種情況。
“大王出征乃大王之意，我也是今日得知。”黃歇看著昭黍有些可笑，這幫腐朽的權貴什麼事都能賴到自己身上。
“哼！你之所想，國人皆知。”昭黍欲罵而無辭，只能對黃歇拂袖。他再次上前告閽者道：“我乃左徒昭黍，有急事求告大王。”
“大王有令，今日不朝議，左徒請回吧。”路門閽者自然認得左徒，可就是不放行。
“我等所告者乃軍國大事，若遲，大王定重責於你。”昭黍不行，子莫上前，他比昭黍善於言辭，對閽者除了橫眉豎目，還以大王重責相迫。
“大王已令，諸臣不得入內，請箴尹切勿為難小人。”閽者也認得子莫，並不上當。
“你！”正寢近在眼前，可就是不能進去。子莫越看越覺得眼前的閽者不順眼，怎奈王宮就是王宮，閽者又得王令，他除了跳腳也沒辦法。
路門之外，群臣不得見而著急，東宮裡，得知父親要御駕親征的熊荊毫無阻礙的趕到了正寢。剛剛入室，他便聽見了母親的歌聲：
“椒聊之實，蕃衍盈升。彼其之子，碩大無朋。椒聊且，遠條且。
椒聊之實，蕃衍盈匊。彼其之子，碩大且篤。椒聊且，遠條且……”
椒聊就是花椒，歌裡讚美它果實滿院，繁茂豐盛，結的子可易裝滿一升。詩之所言，常用‘賦、比、興’，讚美花椒樹實為讚美男子，言其高大健壯。父親不過五短身材，身高不過一米七，出征前母親歌贊碩大無朋，像極了情人間的甜言蜜語。
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正寢的寺人宮女已然屏退，想到此熊荊不由心生躊躇——即便要拜見父親請他不可親征，也要等母親把歌唱完吧。
“荊兒。”一歌唱畢，有些醉意的熊元喊了一聲。剛剛，趙妃看見了兒子。
“孩兒拜見父王。”熊荊趨步入中廷而拜。
“為何避在東堂不陪父王飲酒？”熊元看向兒子，語帶責怪。
“孩兒適才見父王與母后兩情相悅，不敢相擾。”熊荊看了看母親，她正微笑。
“恩。”熊元打了個酒嗝，看著兒子頷首後笑道，“愛妃賜酒。”
寢疾至今，父親恨就沒這樣高興，本想勸父親不要親征的熊元欲言又止，話根本就說不出口。他一爵飲罷，身子被酒一激，剛想開口熊元又道：“再飲。”
再飲又是一爵，趙妃心疼兒子酒越倒越少，可熊荊飲罷還是全身發燙，腹如火燒。
“荊兒幾尺？”熊元莫名的問兒子有多高，一側的趙妃聽手一顫，嘆息一聲。
“孩兒已有五尺。”究竟是王家，熊荊身高已超過極端情況下的徵兵身高，算是半大人了。
“善！”兒子越來越像個大人，熊元臉上笑意更盛，道：“他日你克復郢都，毋忘祭告為父。”
“父王……”很不爭氣的，熊荊莫名流淚了，眼淚滴在端著的酒爵裡，渾然不覺。“孩兒請父王收回成命，不要親征。”
“身為大子，勿作女子之狀。”熊元雙目也是盈盈，可他看向了天。“君王死國，死且不朽，憾何有哉？”
說罷他又痛飲一爵，自顧自低吟起來。那不是詩經，而是楚歌：“帶長劍兮挾秦弓，首身離兮心不懲。誠既勇兮又以武，終剛強兮不可凌……”